臨近和卡塔爾的十強賽首戰，圍繞中國隊的話題自然是越來越多，來到中國隊訓練基地外的記者也是越來越多，在成堆的中國記者中間，也不難見到十來個體型彪悍的大鬍子，卡塔爾方面自然也會派人來，現場刺探中國隊的情況。
隨着裡皮上任，作爲新科亞洲冠軍的中國隊自然更是唯一焦點。亞洲最大牌的國家隊教頭，絕對是毫無疑問的。雖然中國媒體對於裡皮還持觀望態度，但是對手無一例外都將中國隊視爲勁敵。
首戰的對手卡塔爾更是如此，亞洲盃的時候，借東道主之利都被中國隊打得毫無還手之力，如今這個對手反倒是更如虎添翼了。
其實中國記者們並沒有發現，有不少韓國記者默不作聲地擠在隊伍後排偷偷觀察，作爲中國隊的同組對手，現在可由不得他們不重視了。
不過中國隊就像沒有防範一樣，頭幾天的訓練甚至是完全開放，直到臨近比賽前兩天，才按照慣例，只開放了十五分鐘。讓這些記者們都忍不住擔心：裡皮這麼有信心嗎？不擔心戰術泄密？
裡皮就是有信心，雖然所有人都能夠看出，雖然細節上抓得緊，以至於訓練時斷時續，一堂訓練課的時間被嚴重拉長。但訓練氛圍是輕鬆的。裡皮也不是很多球員所想象的嚴苛無比——實際上“教父”所代表的形象總是溫和的。裡皮給大家灌輸的第一條就是信心。
“要學會貼着地面傳球，敢於把球控在腳下，就證明你們的自信心強大。雖然周可以充當節拍器，但我需要的是你們每個人都敢於拿球，敢於傳球、突破、穿插。小夥子們，自信一點，既然是亞洲盃冠軍，面對亞洲球隊你們就應該有足夠的自信，在亞洲我們不輸任何對手！事實上亞洲冠軍在整個世界足壇都能有一席之地，這一點你們早晚能體會到，但這需要建立在你們擁有足夠自信心的前提下！”
球場內的這些細節，外界是不會知道的。
他們唯一能知道，通過隨隊的央視記者透露出來的消息就是周天成取代鄭智成爲了國家隊的新隊長。
這個消息說大不大說小不小，但任何關心國家隊的球迷，內心還是很震動。
剛上任就改朝換代？
三十二歲的鄭智年齡其實不算大，尚且處在職業生涯的巔峰末期，球迷們不知道里皮出於什麼樣的考慮，但這個結果基本上輿論是一片點讚的。
這意味着球隊的領袖開始更加年輕化，而且周天成擔任隊長，能力上自不用說，在職業精神方面，他大概是國家隊唯一沒有負面新聞的人物，在這方面鄭智都不如他，畢竟有當年西塞那檔子事，始終都是一個梗。
……
隨着十強賽臨近，央視《足球之夜》節目也做了一檔專題片，預測國家隊十強賽的走勢。
近在眼前的這支卡塔爾隊，包括之後將要對陣的烏茲別克斯坦都不是真正擔心的對手。但真正的勁敵是兩支中國隊的宿敵韓國和伊朗。
十強賽總共分爲兩個小組，每組五支球隊進行雙循環，最終每個小組的前兩名直接晉級世界盃，而小組第三想要晉級，難度則要大很多，首先要進行一輪附加賽，淘汰另一個小組第三，然後還要和南美的第五名進行洲際附加賽。
南美球隊的整體實力明顯在亞洲之上，所以對中國隊來說，最輕鬆的無疑是爭取小組前兩名。
中國隊所在的A組，自從抽籤落定之後，前兩名的爭奪幾乎公認就在中國隊、韓國隊和伊朗隊之間產生。
卡塔爾和烏茲別克斯坦基本就是陪跑角色，雖然他們實力在亞洲也不弱，但是分到這個小組，他們只能怪自己時運不濟。
但因爲是時隔兩屆世界盃之後首次和亞洲強隊扎堆對抗，所以中國媒體並沒有唱高調。在《足球之夜》的十強賽專題展望中，並沒有偏重於韓國和伊朗，每個對手幾乎都給予了同樣的戲份，也就是同樣的重視。
值得一提的是，周天成的比喻再一次被拿到檯面上來，而且還是官方檯面。
“十強賽代表了亞洲最高等級的對抗，尤其是中國隊所在的A組，韓國、伊朗、烏茲別克斯坦、卡塔爾，一個個都絕非魚腩，雖然中國隊現在也今非昔比，絕不是任人宰割的羔羊，但我們也沒有輕視對手的資本。我們渴望去世界盃體驗星辰大海的壯闊和驚險，渴望做衝出亞馬遜的終極勝利者，但眼前是一條條暗潮涌動的江河。即便是小組實力最弱的卡塔爾，也曾經把我們踢出南非世界盃……”
央視的整個態度也就是期待中帶着告誡，在中國隊被炒成大熱門的時候，做那個潑一潑冷水的非主流。
卡塔爾是中國隊的第一個對手，橫在面前的第一條江，儘管這條江水位不夠高，可依然需要橫渡者警醒，若是準備不充分，依然有可能被吞噬。
萬衆矚目之下，裡皮帶領國足首秀的首發陣容出爐。
首發門將明濤，兩名中後衛馮瀟霆搭檔杜威，左後衛孫祥，右後衛張琳芃，中場周天成、鄭智和蒿俊閔三角站位，鄭智相對拖後，周天成和蒿俊閔則是完全的進攻型中場；左邊鋒是陳鵬飛，右邊鋒是效力於陝西人和的於海，前鋒位置則是江浩。
這套首發陣容回擊了很多質疑聲。
首先是質疑裡皮執教的中國隊會打起意大利式的防守，這顯然是沒有出路的，但從首發陣容看，裡皮的策略完全相反。還有一點是最受質疑的。裡皮既然是從恆大上任，而且薪水還是來自恆大，會不會過分厚此薄彼，偏愛恆大幫，畢竟總要對得起金主嘛，人之常情。
但是首發陣容中只有三個來自恆大的球員，這一點似乎更不成立了。
當一切噴點都被粉碎之後，所有人的關注點才重新回到球場上，好在中國球迷互相之間雖然喜歡各種黑，但隨着國家隊走進場內，所有人都安靜下來，他們還沒有忘記這是國家隊至關重要的首戰。