夜色如水，靜靜地照在一塵不染的堂前，庭院一角的梅枝橫斜，淡淡的香氣隨風飄蕩，若有若無，像一隻手，不斷撥動陳宮的心絃。
議事結束，曹昂單獨留下陳宮，向他詳述這些天在平輿的經歷。他在平輿三天兩夜，除去到達和離開，真正在平輿的時間只有一天半，但他這一天見了很多人，看了很多事，有很多想法。在回來的路上，他就在想怎麼和陳宮講自己的感受。
陳宮一直在聽，除了偶爾追問一些細節，他幾乎沒有說話，既是不想打斷曹昂的思路，也是信息量太大，一時來不及反應。等曹昂說完，他又沉思了好一會兒，才幽幽地開了口。
“使君……覺得孫將軍之法可依？”
曹昂想了好一會兒，露出苦澀的笑容。“就算可依，我現在也無法效仿。兗州的平民死的死，逃的逃，現在還能固守鄉土的大多是世家、豪強，我要是奪他們的產業，豈不是自尋死路，就算能奪來，又能交給誰？況且兗州四戰之戰，虎狼環伺，屯田有成也會爲人所奪。”
陳宮悄悄地吐了一口氣，打量了曹昂片刻。“使君去一趟平輿，氣度越發沉穩了，可喜可賀。孫將軍之政也許不錯，否則令尊不會在益州推行，但治道因時而異，隨地而遷，正如使君所言，益州可行，不代表兗州就可行。其實嚴格說起來，豫州也不可行，要不然，孫將軍也不會打算與使君結盟。”
“孫討逆不是這個意思，他沒有……”
陳宮擡起手，示意曹昂不要着急。“他不是不想，而是被使君拒絕了，所以故作大度，不落強人所難的惡名。可是兗豫一體，又豈是一道睢水就能分開的。睢水擋不住袁本初，只有大河纔有機會。”陳宮抱着腿，仰望着天空的明月，過了片刻，他輕笑道：“使君，其實你可以厚着臉皮，向他多要一些援助。如果兗州守不住，豫州也很難守住，他只能退守淮水以南，豫州屯田都會成爲袁本初的戰利品。”
曹昂有點不好意思。“是啊，我當時也這麼想，可是看到豫州那麼艱難，他還同意接收兗州百姓，我實在是開不了這個口。”他按住陳宮的手。“公臺兄，現在不說那些事了，君子宜自強，孫將軍能別出蹊徑，舉新政以自強，難道我們就不能因地自宜，找到能夠自立之法？”
陳宮眼神閃爍，一聲輕嘆。“兗州自立，何其難也。”
“是啊，孫將軍也這麼說。不過我相信以公臺兄的智慧，一定有辦法。”
“孫將軍？”陳宮轉頭看着曹昂。“他說什麼？”
曹昂顧左右而言他，閃爍其辭。“其實也沒什麼，只是說兗州不比豫州，公臺雖然有智，奈何孤掌難鳴，不像他麾下人才濟濟……”
“他麾下人才濟濟，我兗州難道就沒有人才？”陳宮不屑一顧，胸中燃起一團熊熊烈火，燒得他亢奮起來，連臉都有些發燙。曹昂不是一個擅長說謊的人，他沒說實話。孫策肯定編排了他的不是，曹昂不好意思當面轉述，爲他遮掩。其實這句話已經透露出了一點意思，無非是說他不能容人。
沒錯，辛毗就在孫策麾下，他們之間互相爭鬥的那點事，孫策肯定都知道了。沒有潁川人就不能成事？笑話！我兗州人才不比汝潁人才差，我偏要做出一副成績來，讓孫策看看，讓辛毗、郭嘉看看。
“使君，這兩天我走了十幾家，又寫了幾十封書信，小有收穫。得知使君仁義，爲救兗州百姓不惜以身飼虎，我兗州的仁人志士都非常欽佩，他們願意支持使君，共守兗州。”
曹昂低下頭，不好意思面對陳宮如火一般熱烈的目光。爲了激起陳宮的鬥志，他不得不出此下策。
“辛苦公臺兄了。”
——
不出孫策所料，曹昂很快就收到了袁紹的命令。袁紹表示將在年後對豫州作戰，要求曹昂集結兗州的人才、物力，做好出徵的準備，尤其是糧食。兗州能多徵集一石糧，就可以少從冀州運三石糧。
曹昂和陳宮商量後，擬了一封措詞謙卑的回覆：首先表明態度，堅決支持袁紹討伐孫策；其次說明自己的難處，兗州經過多年的兵災，今年又遭受了大疫，損失嚴重，秋天幾乎顆粒無收，饑荒已經在所難免，尤其是疫情還沒有得到控制，大量百姓外逃。他希望袁紹能夠儘快提供一些糧食和藥物，好讓他早日恢復元氣，協助袁紹作戰。
曹昂回到兗州之後，就和陳宮擬定了相關的計劃。一是誇大疫情，雖然大量百姓逃難到豫州後，兗州的疫情已經出現了明顯的好轉，但他們卻依然嚴陣以待，大張其鼓的宣傳防疫治疫，修改每天的死亡人數，讓大疫看起來還有延續的可能。二是與留在原籍的世家豪強商量，統一口徑，尤其是不滿袁紹見死不救的人，讓他們以各種渠道傳遞大疫還在蔓延的消息。
爲了取得這些世家的支持，曹昂不僅讓陳宮出現聯絡，還擬出了具體的條件。兗州人口劇減，有大量的土地拋荒，曹昂決定將這些土地分給願意支持他的世家，條件就是這些世家要提供兵力，自備糧草軍械，協助他作戰。
爲了說服那些世家，陳宮不自覺的把孫策搬了出來。他各家說，孫策在豫州推行新政的基礎之一就是驅逐世家，奪取他們的田產，分給失土地的百姓。如果讓他控制了兗州，你們都會和豫州的世家一樣，任人宰割。就算你們願意投降袁紹，袁紹麾下已經有汝潁系和冀州系，兗州人很難從中分一杯羹。當務之急，兗州不依附任何一方，割據自保，纔是對所有人最有利的選擇。兗州人只有抱起團來，擁護曹昂，纔有機會與袁紹、孫策討價還價，保障自己的既有利益。
在大義與利益面前，在陳宮的威逼利誘下，兗州世家陸續表態，願意與曹昂共進退。他們不僅出兵出糧，還派出家族中的子弟到刺史府任職，聽從曹昂差遣。曹昂言出必踐，讓功曹毛玠挑選了一批才俊，充實到各縣，對治下的各郡縣進行清理，逐步驅逐非兗州籍的縣令長，縣尉、縣丞也不例外，換上兗州人，又從麾下將領中挑了一些人到各郡國擔任守相。
一時間，兗州人興奮莫名，紛紛誇讚曹昂年少有爲，尤勝其父，陳宮才智卓絕，堪爲良佐，讚譽之聲不絕於耳。各家爭先恐後地向曹昂示誠，出錢出糧，曹昂沒花一個錢，就集結起三萬大軍，還籌集到了一筆物資，解了燃眉之急。
正是有了這樣的實力，曹昂纔有底氣回覆袁紹，看似謙卑，實則拒絕。