在總統的書房裡，李鴻章和李經述促膝長談，之後便進入了正題，李鴻章問李經述：“癡兒，你將來有何打算嗎？”
李經述道：“本來父親的年紀大了，我理應隨侍在側，調理飲食起居，其他的不敢多想。不過現在中國正是多事之秋，新兵的訓練不能耽誤，孩兒還是想在天津小站專心練十萬新軍。”
李鴻章點點頭，道：“爲父的身體尚好，身邊有經方照料就行。你就專心練兵吧。對於君主立憲，事關軍心民心，我想聽聽你的說法。”
李經述道：“君主立憲，重在立憲，立憲之後，君位就虛了。是故政府可以垮臺，而君主不問政事，方能傳承千秋萬代。父親真的只是想做一個不問政事的虛君嗎？其實君主立憲也好，共和總統也罷，政體如何，並不重要，重要的是如何理政。”
李鴻章點點頭，道：“現在共和政體最大的問題是權力不集中，一事無成。現在中國百廢待興，沒有君主，國民一盤散沙，我們不妨一試！”
李經述百般爭辯，李鴻章最後還是下定決心要恢復君主，他揮揮手，讓李經述退出書房。
看着李經述離去的背影，李鴻章生平第二次掉了眼淚，他年紀越大，心頭越爲這個孝順兒子的前途擔憂，覺得自己叱吒風雲一生，最好能在臨死前，給李經述找一個合適的位置，李鴻章這一次力推君主立憲，也有爲李經述考慮的意思，他想等自己百年之後，就把君主之位傳給李經述。
半個月後，李鴻章遵循舊制，在天壇舉行了盛大的祭天儀式和祭孔儀式，現場還奏起了改良版的遠古禮樂，這一次祭祀盛典的規模空前，除了日本以外的各國駐華公使、少數民族的王公和蒙古的活佛盡皆來朝，各地督撫和將領也紛紛來朝賀，李經述卻在天津忙於練兵，沒有來參加這次盛典！
爲了讓李經述專心練兵，李鴻章任人唯親，任命丁汝昌爲海軍大臣，掌管北洋水師，還重新啓用在朝鮮戰場上大敗的葉志超任陸軍大臣，劉銘傳、王士珍、段祺瑞、馮國璋、曹錕、鄧世昌、劉步蟾等陸海將領紛紛表示不平，軍隊差一點譁變，李經述力壓衆異，讓他們以國家大局爲重，暫且忍耐。
葉志超和丁汝昌被委以重任後，對李鴻章感恩戴德，紛紛上書勸李鴻章儘快擇日登基：“稱軍中要求總統稱帝的呼聲太高，如果不能順應其意，恐激起兵變，天下恐怕大亂！”
李經方、康有爲、張佩綸等人也加快了鼓動李鴻章君主立憲的力度，李經方東奔西走，張佩亮口若懸河，康有爲妙筆生花，李鴻章終於很快宣佈將實行君主立憲，計劃將1895年定爲“洪憲元年”，舉行登基大典。
李鴻章舉行加冕儀式的宮殿選在了勤政殿，整個大殿米分飾一新，地上鋪了長長的鮮紅地毯，李經方連登基的一斤重皇冠都準備好了。
這時，復明黨的朱帝象也逃到了日本，在玄洋社頭目犬養毅的資助下，帶着一百多武裝分子，其中還有十來個日本浪人，於雲南發動了起義，攻佔了巡撫衙門，宣佈獨立，要守衛“共和”，保護“憲法”，全國受各黨派控制的幾百家報紙這時紛紛混淆視聽，污衊李鴻章是要登基做皇帝。一時間，輿論沸沸揚揚，多數中國人本來也就搞不清總統和皇帝有什麼區別，吵到最後大家都不知道李鴻章是要搞君主立憲還是要登基稱帝了。
日本見搞亂中國的目的已達到，加上丁汝昌掌管北洋水師後，爲了節省開支，竟然取消了對馬海峽、東海的巡航，還命令劉步蟾、鄧世昌把九艘千噸級以上的鐵甲軍艦開到旅順港待命。日本辭職後擔任元老樞密顧問官的山本權兵衛，立即站起身高呼“天佑吾皇”，再次出任海軍大臣，迅速找智利海軍買了四艘軍艦，分別是“卜拉德”號，這是一艘排水量近七千噸的大型鐵甲艦，軍艦上安裝了八門主炮，主炮口徑238毫米，航速卻接近19節，還有“白朗古恩卡拉達”號，排水量四千噸級，排水量2047噸的穹甲巡洋艦“額拉楚力士”號和“平度”號。智利政府比較缺錢，聽說了日本和中國交惡，適時地把自己四艘戰艦價格全部翻了一翻。開價七百多兩萬白銀，山本權兵衛一咬牙，不講價就照單全收，花了血本。
同時，山本權兵衛請天皇任命山縣有朋爲陸軍司令，領兵三萬，進攻漢城，準備一雪前恥。
山縣有朋是個強悍的戰將，在日本軍界第一無二的實力人物。明治維新後，多次赴歐洲英、法、德等國考察軍事，歸國後歷任兵部少輔、大輔、陸軍大輔、陸軍卿、參軍、參謀本部長，長期致力於日本近代陸軍的建設與改造，1878年發表《告誡軍人書》，強調勇敢、忠誠和服從天皇的舊有美德，反對民主和自由主義傾向，他也是日本《徵兵令》的倡導者和制定者，他在任參謀本部長時，將日本陸軍的變鎮臺爲師團制，整頓陸軍教育機構，創立軍醫處，爲近代陸軍的建立打下思想上和組織上的基礎，因此，有“日本近代陸軍之父”之稱。
當時中國漢城只駐紮了一萬新軍，袁世凱趕緊發電報向李鴻章求救，李鴻章這時不得不宣佈推遲正式登基的日期，他讓葉志超率領五萬新軍入朝支援，但王士珍、段祺瑞、馮國璋把軍隊開到山東威海就拒絕再前進，要求李鴻章重新任用李經述爲陸軍總長。
劉步蟾、鄧世昌接到丁汝昌把軍艦開到旅順港的命令後，也電報給李經述請示，李經述建議他們把艦隊開到威海衛附近的黃海巡航，不要躲進旅順港，劉步蟾、鄧世昌聽從了李經述的建議。
這時，李鴻章請張之洞調撥新兵一萬，以及槍支彈藥，交給葉志超率領，支援入朝的守軍。各地督撫也紛紛派兵支援，四川提督宋慶擅帶領一萬軍隊支援。葉志超總共又提兵六萬，入朝支援袁世凱。
結果，這一次在平壤，葉志超的大軍又是大敗，一路潰逃九百多裡，兵敗後退到義州一帶集結，部隊死傷一萬多人，槍炮輜重盡皆丟棄，退回中國境內時，已經潰不成軍，若非聶士成馬玉昆所部在虎山拼死阻擊日軍，葉志超非全軍覆沒不可，日軍僅用了五天時間就攻破了鴨綠江防線，葉志超退到鳳凰城一帶，安東，九連城，寬甸現盡陷日本敵手。
東北本土淪陷，國內民怨沸騰，李鴻章的威望大大下降，復明黨也在各地的起義不斷，製造炸彈等恐怖襲擊，李鴻章知道大勢已去，於是宣佈取消帝制，重新任命李經述爲陸軍總長和海軍總長，趕走日本人。
這時，俄國人見日本人在朝鮮有了大動作，中國陸軍一敗再敗，俄國人覺得日本侵入遼東，會損害俄國的利益，就開始在邊境調兵遣將，俄國太平洋艦隊最近也在朝鮮海域頻繁出沒“觀戰”。
李經述臨危受命，面臨的形勢相當複雜和嚴峻，他知道中日之間在甲午必有一戰，馬上趕赴威海坐鎮指揮。
威海，別名威海衛，也叫威震海疆，地處中國海岸線的最東端，是中國距離日本、朝鮮最近的地方。威海戰略位置顯要，東南北三面瀕臨黃海，東與朝鮮半島和日本列島隔海相望，隔渤海海峽與遼東半島旅順口成犄角之勢，共爲渤海鎖鑰，拱衛京津海上門戶，李經述擔任北洋水師提督時，就已經加固了威海的海防，修築了重炮臺和港口。
在晚清時期，威海爲山東布政使司登州府地，李經述把戰時指揮所設在了登州府衙，五萬新軍中，三萬駐紮在登州，分兵兩萬駐守旅順港，劉步蟾、鄧世昌等海軍將領也奉李經述之命，帶着北洋艦隊的“定遠”、“鎮遠”等九艘鐵甲戰艦在威海港口加煤待命。葉志超敗退到金州半島，李經述將葉志超再次下獄，命聶士成接管剩下近五萬聯軍，死守金州。
這時中日還沒有正式宣戰，不過誰都知道，中日要開戰了，登州城這個昔日繁華的通商口岸，大街上行人很少，顯得冷清，除了一些日本學館和洋行、藥店還開門。
這些學館和洋行、藥店的門口，還掛着青天白日旭旗，這是日本軍事特務組織玄洋社的精神旭旗，這種旗幟和日本的太陽國旗差不多，不仔細看還以爲就是日本的太陽旗，李經述對這旗子很敏感，歷史上青天白日旗的來歷，曾引起過巨大的爭議。
李經述騎着高頭大馬，率軍進城時，就發現這一不同尋常的細節，不只日本學館和洋行、藥店外懸掛着這小旗子。一些中國老百姓宅子的門楣也插了類似的旗子。
正所謂“攘外先安內”，李經述知道。這些商戶，實際上都是玄洋社派到中國刺探情報的，他進城後做的第一件事，就是命令馮國璋立即帶兵查封所有日本學館和洋行、藥店，當天就逮捕了一百多名日本浪人，還有二十幾戶門口插有青天白日旭旗的中國人。
領頭的三位中年日本浪人分別叫山崎一郎、鍾崎一郎和藤崎一郎，在玄洋社裡號稱“三崎”。被五花大綁後，嚷嚷着他們是“良民，家有妻子兒女和父母”。
李經述身穿大元帥的軍裝，坐在登州府的大堂之上。一拍驚堂木，道：“好一個良民！本帥不會冤枉一個好人，也絕對不會放過一個壞人！來人，把他們的和服扒了，看他們還嘴不嘴硬！”
六個牛高馬大的山東親兵扒了他們的和服。果然，他們都有栩栩如生紋身，一條張牙舞爪的青龍盤在他們的上身，胸口前的龍頭還微微上揚，這正是玄洋社的標誌。暴露了身份。
李經述哼了一聲，道：“你們現在還敢說自己是良民嗎？我沒猜錯的話，你們紋身上的龍爪，就代表了你們在玄洋社裡的等級，你們都是三爪龍，位置還不低。”
山崎一郎還要狡辯說：“龍紋身只是我們家鄉的習俗……”
李經述道：“看來不用點酷刑，你們是不會說實話了。”
李經述命馮國璋先讓他們求死不能，然後把登州府衙裡原來的滿清酷刑都用上了，正所謂“五木之下，求何不得”，殘酷的刑罰最終擊潰了三人的意志，他們招供了日軍兩萬日軍回攻奉天，圖謀滿洲的計劃。
原來，山縣有朋擊潰葉志超的軍隊後，袁世凱率領守衛漢城的一萬新軍拼死抵抗，日軍短時間內沒辦法拿下漢城，聽說李經述復出後，怕李經述的指揮軍隊和漢城守軍夾擊日軍，不得不調整了戰略，轉而圖謀東北三省。
李經述接着審問了中國的商坤，他們紛紛喊冤，其中有一位中年富商陳德明跪下磕頭道：“我們並不知道這旗子是倭人的旗幟，是復明黨的人讓我們掛的，說日本人馬上就要打過來了，只要門楣上掛了這旗幟，就是良民，能躲避戰禍。”
李經述問：“復明黨的人還說了什麼？”
陳德明說：“他們還讓我們幫着籌款！”
李經述大怒：“讓你們籌款，然後給日軍做軍餉侵略中國？”
陳德明說：“我有一個表叔，在日本經商，復明黨在日本也到處找華僑籌錢。聽說日本人買軍艦花了七百多兩白銀，經費緊張！不過華僑們都沒有理這幫瘋子，我們不懂什麼叫民主共和，但籌錢給日本兵侵掠中國，殺中國人，這樣的黨派連畜生都不如！”
“復明黨就是亂黨！”李經述正色道：“你們是良民，本帥知道了，你們馬上回去把那青天白日旭旗取下來扔掉茅坑裡，本帥絕不會讓日本的一兵一卒進入威海。還有，你們幫助新軍緝拿復明黨的匪徒，每一個匪徒政府獎勵五兩銀子！”
審完這些日本浪人和中國鄉坤，李經述馬上電報徐世昌，讓他派得力悍將領從四川出兵，務必一個月內收復雲南。
徐世昌命新建陸軍工程營管帶張勳領新軍兩千，即日開赴昆明，剿滅朱帝象的亂黨。
然後，李經述在登州府衙召集段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹錕、琅威理、馬吉芬、劉步蟾、鄧世昌、林泰曾等將領開會，德國顧問、北洋水師副提督漢納根和黎元洪也到會議室就座。
漢納根是李經述後來聘用制衡琅威理和馬吉芬的，負責設計和建造旅順口、大連灣、威海衛炮臺，他在北洋軍官學校還任了軍事教官，向李經述推薦了他的優秀學生黎元洪，李經述對歷史上的黎元洪印象還不錯，至少武漢大學有一座非常漂亮的宋卿體育館（黎元洪，字宋卿）是他的家屬捐建的，見他也有真才實學，於是命他當了“廣甲”號軍艦的艦長。