那天一大早，胡雪巖套上御賜的黃馬褂，帶着一百多個拿來福槍的家丁，還有裝箱子的馬車，氣勢洶洶去上海道府衙找邵友濂催債。趕到上海時，已是正午，胡雪巖的家丁武六拍了半天的門，邵府一位穿着黑色馬褂的駝背管家打開門，問道：“你們找誰？”
武六說：“找你們家老爺。”
邵府那駝背的管家年紀大了，咳嗽了兩聲，道：“我們家老爺不在，回老家探親去了，十天半個月纔回府呢。”
胡雪巖知道邵友濂在上海，只是對他閉門不見，很是惱怒，但惱怒歸惱怒，上海畢竟是國際性大都市，洋人租界林立，胡雪巖不可能真讓家丁攻打上海道府衙，這可是造反誅殺九族的大罪，十個左宗棠也保不住他的腦袋，於是，胡雪巖掏出一本賬本，還掏出十兩銀子的利事，一起交給邵府那駝背的管家，道：“麻煩你將這賬本，親手交到你們家老爺手裡，並告訴你家老爺，這賬本只是前年的數目。”
邵府那駝背管家拿了銀子，便進屋將胡雪巖的賬本交給了邵友濂，邵友濂當時正在正堂和李經述喝六安瓜片茶，一臉諂笑問李經述道：“下官怕李公子喝不慣西湖龍井，特意找人去買了一點中堂大人家鄉的茶葉，公子感覺怎麼樣？”
李經述取了景德鎮的瓷器杯在手，喝了一口茶，慢聲笑道：“這茶初喝起來，有點苦味，但細細品來，又是苦中有一股甘甜。邵大人的官運，恐怕也很快就苦盡甘來呀。”
邵友濂很高興，正要親自上前給李經述加茶水，駝背管家來報告了胡雪巖帶人來的消息，還將賬本交給了他，轉述了胡雪巖的話。
邵友濂打開賬本一看，驚得滿頭大汗，那裡面全是胡雪巖給他送錢的賬目，一筆筆款項的日期、數目，送錢的人，送錢的時間，地點，都一清二楚。
胡雪巖當時成爲商界偶像，主要就是其將中國特色政治經濟學發揮到了出神入化的地步，憑藉對官員的公關，而實現了自己從一個錢莊學徒到大清首富的華麗轉身。除了黃馬褂、紅頂子等政治榮譽外，政府公款的代理權，成爲他獲取低成本鉅額資金的主要來源，所以他對邵友濂也沒少下血本，邵友濂貪污的錢，足夠殺頭了。胡雪巖會將送給官員的錢每一筆都記賬，但很少拿出賬本示人，這一次是迫不得已，做好了要和邵友濂翻臉的準備。
李經述聽了管家的話，猜到了胡雪巖賬本中的秘密，便讓邵友濂將賬本交給他。
邵友濂汗如漿出，不願給，吞吞吐吐，道：“這…李公子…”
李經述笑道：“放心，邵大人，我只是手心有些涼了，需要拿這賬本燒了取暖。”
邵友濂趕忙吩咐下人取來一盆炭火，藍色的火苗在微風中擺動。李經述果然看也沒看，就把這本賬本撕了燒成灰燼。
青煙屢屢，邵友濂大汗淋漓，李經述道：“這世道還真是刻薄，這商人還真是齷蹉，不過是送了一點錢，還用得着記賬？邵大人放心，等朝廷要抄胡雪巖家時，我一定派你去。”
邵友濂點點頭，這才放心了，道：“胡雪巖這卑鄙小人，下官一定不會手下留情。”
胡雪巖在門口等了一個時辰，邵友濂還是閉門不見，他只好帶人空車而返。
那一天，胡雪巖在上海遍訪票號的朋友求援。
熟話說，情不夠時，錢可以來湊，錢不夠時，那幫朋友們就只剩下“呵呵”了，他們拿着當天的《申報》，指着上面的消息給胡雪巖看，說：“胡大人，報紙上都說了，你賣生絲虧了千萬兩白銀，還說你花錢如流水，你破產了，我們家小業小，全部借給你，恐怕也無能爲力呀”。
胡雪巖長嘆一聲“有錢身後一羣狗，沒錢社會路難走”，打道回府，趕緊賤賣了杭州胡慶餘堂，但這中藥堂的錢，對於龐大的取錢隊伍來說，無異於杯水車薪。
西征餉銀未到，投資和貸款放出去一時收不回，當年買的開平煤礦和輪船招商局這些“牛股”，現在都“熊”到了底，開平煤礦股價從開盤的260兩開始跳水，先是下跌到70兩，當時跌至29兩，招商局股票也從200兩跌至34兩，跟垃圾股沒什麼區別，被深度套牢，變不了現錢，胡雪巖只好親自跑到寧波，苦口婆心說服當地的債權人寬容時限，但此時，風聲四播，取存款者雲集潮涌，胡雪巖欲哭無淚，走投無路，只好去上海灘上借山西票號與洋行的高利貸。
沒想到，席正甫提前打好了招呼，在上海地界的票號與洋行，竟然都不借錢給胡雪巖。
第五天晚上，胡雪巖一咬牙，使出了殺手鐗——女人。
胡雪巖把第四位小妾月娥叫到自己的房中。那月娥是胡雪巖“杭州十三妾”裡比較寵愛的一位，以前是上海鉅著名的徽派戲子，上海道邵友濂一直垂涎，但沒搶過財大氣粗的胡雪巖。
月娥年方二十六，外號“賽西施”，長得眉清目秀，內心卻騷動不已。她剛開始以爲胡雪巖要臨幸自己，特意梳妝打扮了一下，穿一身繡牡丹的旗袍，擺着水蛇腰就來到了胡雪巖的面前，她凸起的乳房，將旗袍頂起，旗袍下面什麼都沒穿，光滑如玉。胡雪巖還聞到月娥身上一股茉莉香粉的味道，有點動情，問月娥道：“你跟着老爺我多久了？”
月娥輕聲細語回答道：“八年了，老爺問這個幹什麼？”
胡雪巖繼續問道：“這八年來，老爺我可曾虧待你？”
月娥說：“沒有！”
胡雪巖說：“現在老爺我有難，需要你幫忙。”
月娥說：“老爺跟我還客氣什麼？有什麼事，吩咐一句就是了。就算赴湯蹈火，妾身也在所不辭。”
“好！”胡雪巖將她的的衣服全扒光，親吻了一遍，然後裹上絲綢，像給皇帝送侍寢的妃子一樣，派人擡到了邵友濂的府上。
這一招美人計，果然有效，邵友濂終於開了府邸的後門，把胡雪巖的愛妾接進去了。不過邵友濂沒有色令智昏，他去請示了一下李經述，問這美人怎麼辦？
邵友濂說：“胡雪巖這小妾都沒穿衣服，嬌滴滴的太誘人，就這麼送回去？”
李經述一笑，道：“都說上海人精明，懂得算計，邵大人在上海這麼多年了，也應該是聰明人，你自己選吧，想要一夜風流也可以；或者再等幾天，她就一輩子都是你的人了。”
邵友濂當然不傻，經過一夜的思想鬥爭，選擇了後者。因爲這個決定相當艱難，邵友濂第二天早上才把美人原封不動送出府！
擠兌持續了七八天，杭州的阜康錢莊關門，隨即引發雪崩效應，全國各分號同時受到擠兌，京城、鎮江、寧波、福州、湖南、湖北等地的阜康分號像多米諾骨牌隨即倒塌。
京城的那些大清官僚，李鴻章還沒開口，在阜康錢莊存了鉅款的王侯將相，眼看錢莊就要垮了，就急紅了眼，紛紛跑到慈禧太后面前哭訴，商人見利忘義，錢莊動盪，民不聊生。
這讓胡雪巖的處境雪上加霜。更讓他無路可走的是，過了十來天，他又有一筆50萬兩白銀的匯豐銀行債務必須償還，心生一種不祥之感，只好跑去江寧的兩江總督府，也就是南京，抱着左宗棠的大腿哭訴：“左大人，我胡雪巖一生在商海里沉浮，經歷過無數大風大浪，從來沒爲錢發愁過，但這次市面太壞，對手太狠，大禍臨頭，我不曉得怎麼才能脫身，只好來找你了。”
左宗棠打仗在行，對於錢財一向沒啥概念，他問胡雪巖：“你一向不是說，錢能解決的問題，就不是問題嗎？怎麼現在倒爲錢發愁了？”
胡雪巖說：“現在的問題，是我也拿不出現錢了。各種催債的人，像是孤魂野鬼一樣纏着我。”
左宗棠一聽，頓時癱坐在太師椅子上，他府上也沒啥現銀，他家族的錢，也都是存在胡雪巖的阜康錢莊裡，隨時取用。左宗棠想了很久，想起了一個人，那就是自己的政治盟友張之洞，便讓胡雪巖去找張之洞幫忙。
當時的商場，離不開官場，官場同樣離不開商場。每一個成功的高官背後，都有一個商人，左宗棠背後是胡雪巖，張之洞的背後，是山西協同慶票號的老闆劉慶和。此時協同慶已開業將近30多年，在北京、天津、南京、上海、漢口、長沙等處設有多處分號，在山西票號中，實力僅次於日升昌票號。
胡雪巖就像溺水時抓了一根稻草，也不管有用沒用，像一隻沒頭蒼蠅一樣，帶着左宗棠的書信就跑去廣州的兩廣總督府找張南皮。
但屋漏偏逢連夜雨，此時的張之洞，看到清流派牛角張佩綸被朝廷發配邊疆戍邊的悲慘下場，已經不再是當年頭腦發熱的憤青。而且張之洞當初一直主戰，舉薦的廣西布政使徐延旭所率軍隊在抗法戰爭中配合不力，打了敗仗，徐延旭被李鴻章撤職查辦，張之洞本人也因薦徐延旭不當而交部察議，相當於停職等候處分，在這期間，他還在慈禧太后決心要與法國議和時，接連電奏緩期撤兵，被李鴻章傳旨嚴加斥責。
這時候，走到末日的胡雪巖帶着左宗棠的親筆書信找上門來。張之洞意識到，自己需要在左宗棠和李鴻章之間，做一個艱難的抉擇了！
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