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紅蓮怒放。
蓮池前，凌通倏爾笑了，他擡起一根手指，輕輕點落，一朵紅蓮凋零，蓮瓣飛舞，晶瑩如血滴。
“鬢如雪，灰髮遲暮，這就是貪功冒進的下場，看這九幽紅蓮，最是悽美，紅蓮花下死，墮落天外天……”
天老街。
走在冰冷、乾淨得連腳印都稀少的石板上，蘇乞年來到天牢前。
漆黑如墨汁，鐵水澆鑄的冰冷大門前，兩名看守天牢的門將目不轉睛，一身幽藍蓮花紋鐵甲冑，身上的氣機很濃烈，哪怕極力收斂，站在這大門前也形成一種強大的威懾，修爲越高，體悟越深，越是心生忌憚。
這是兩名一流混元境的武將，至少從四品的官階，卻只是天牢的門將。
傳聞，天牢共有九層，每深入一層，關押的都是了不得的重犯乃至是大妖，魔道梟雄，江湖武林有傳說，最深的第九層，甚至關押有元神純陽的絕頂人物，那是堪比妖族大帝的至強者，非同尋常。
看到蘇乞年，兩名武將心中一動，便明白來人的身份，說起來，這個少年最初進入長安城，就是來到這天牢前，當初他們根本沒有想到，就這樣一個看上去平淡無奇的少年，竟然在接下來的一段時月裡，攪動長安風雨，震動四方，更成了那一座幾乎成爲廢墟的道院的新任院主，也是有史以來，最爲年輕的一位。
不過，隨着兩名門將忍不住打量兩眼，就心生遲疑，因爲相比於最初，再次見面，這個少年看上去愈發平凡了，甚至身上都沒有修爲氣機的波動。
他的鬢髮怎麼都白了？滿頭灰白頭髮，滿身的遲暮滄桑氣息。
難道是練功出了問題，修爲盡廢了？
兩人生出這樣的猜測，因爲看上去太像了，練武之人一旦築基開天，丹田氣海成就，內家真氣就等同於肉身體魄的精華所在，真氣消耗過劇，人就會萎靡，若是丹田氣海破碎，修爲廢去，甚至會英年早衰，遭到極大的重創。
看眼前冰冷的鐵門，蘇乞年並未在意兩位門將的目光，他靜立良久，而後雙膝落地，朝着大門內重重磕了九個響頭，而後起身，頭也不回地離去。
他相信，二老絕不會在天牢內再待太久。
若無此番龍冢之行，他或許還要好好謀算，現在就有了一些底蘊，一些準備，都可以開始着手了。
沒有回到道院，蘇乞年徑直朝着長安城外行去。
而此刻，道院證道大殿內，老院主看一封留書，而後投入身前的火盆裡，臉上露出幾分古怪之色。
石板路上。
一些過路的行人和頑童指指點點，看眼前這個蒼老的少年，滿身遲暮之意，朝前行去。
有大人拉住稚童，不肯靠近，通常而言，這樣的異常，即便只是一個少年，也是武林中人。
於普通老百姓而言，最怕牽扯上的，就是江湖恩怨，江湖兒女，刀頭舔血，常常行走在生死邊緣，沾上這樣的人，往往都不得善終。
“難道真的廢了嗎？”
“閉關大半個月，出關之後遲暮滄桑，不是走火入魔，就是功力盡廢。”
很多大勢力都在猜測，若是真的廢了，這個蘇家次子當真是命運多舛，本來一朝崛起，名震長安，更在龍冢之行後體現出來巨大的潛力，直追坐關前的七皇子劉清塵，極可能有着龍虎榜前二十的武力，卻在坐關之後走火入魔，功力盡廢，不得不說是一種天命。
不過，也有不少勢力猜測，是否是那一門不祥之刀，歷來有這樣的記載，歷代休命刀的傳承者，沒有誰能夠活過四十九歲，都在青壯年時，就露出遲暮之色，提前蒼老。
紫禁城，九皇宮。
“真是報應，比歷代休命刀傳人都要蒼老得更快，這是命不久矣了！不過，你就算活得時間再短，也是漫長的，活這麼久做什麼？”
一張龍紋楠木大椅上，九皇子劉清鳴端坐其上，幾名宮女，一名老太監候在身邊。
他目光冰冷，寒聲道：“本來，你若是就這麼龜縮在道院裡，我不能夠違背七兄的意思，但現在你練功出了問題，還想出城，就不要怪本殿不客氣，既然已是半廢之人，就老老實實地待着，既然你要找不自在，本殿就成全你。”
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“魏公公！”
“九殿下！”
劉清鳴身邊，那滿頭銀髮的老太監躬身道。
“讓鳴十出手，乾淨利落點。”
“是，九殿下。”
老太監退下，劉清鳴看了看左右，也揮手遣散了一干宮女，而後，他一個人端坐在楠木大椅上，臉色很不好看，沉聲道：“該死，回宮之後，父皇只單獨召見了七兄幾個人，還有那位鎮妖王府的漢陽郡主，這其中肯定有什麼是我不知道的，到底發生了什麼，爲什麼我感到有什麼大事在隱瞞着我。”
劉清鳴不清楚虛實，卻感到一種孤立感，這在皇室中，是不容小覷的，來年誰能繼承皇位，事關把握天命，成就準聖之位，哪怕知曉自己遠不如七兄以及大兄，乃至十一妹，劉清鳴也絕不會放棄，事實上，劉清鳴清楚地知道，每一個兄弟姐妹，都在暗自積蓄力量，拉攏朝中重臣，一些兄弟姐妹背後的母族強盛，底蘊深厚，甚至就是朝中的正三品以上的重臣親眷，被挑選進入後宮，成爲貴人，乃至是貴妃。
如他，母親就是一位地位尊貴的皇貴妃，在後宮中有着舉足輕重的地位，是以他即便武功修行不如大兄三人，但若論底蘊和在朝中的擁護者，卻也僅次於三人之後。
只可惜，此番龍冢之行除了一些草藥靈鐵，什麼也沒有得到，這些收穫對於普通同齡人而言，或許彌足珍貴，甚至一些一流世家也要當成寶貝，但他是什麼人，這些東西早已司空見慣，而七兄，乃至是二十三弟這樣在諸多兄弟姐妹中平淡無奇的人物，也得到了父皇的召見乃至是封賞，而他什麼也沒有得到。
再想到道院那個少年，劉清鳴心中就有些發堵，這是他此生至今，從未有過的恥辱。
甚至若非是皇家書院牽扯甚廣，還有兩個道院弟子，他都不想留在世上。
……
走出長安城，秋風愈發肅殺。
蘇乞年鬢髮輕揚，雪白的髮絲舞動，灰白頭髮中，也有大半是雪白。
距離三十五歲，他只剩下十九年的壽命了，甚至隨着修爲功力的加深，時月還將不斷縮短，蘇乞年不清楚，等到自己晉升一流混元境，又能夠剩下幾天光景。
時間緊迫，所幸他而今也有了幾分底蘊，至少在壽元耗盡之前，若不能夠打破刀障，應該足夠自己完成幾個心願了。
回頭望一眼城門，蘇乞年想到當初元神世界中，極元真人的話，只有進入道院，才能夠活得更久，變得更強。
而今，他是更強了，遠比當初初入長安城時，要強了太多，但似乎能活得時間更短了，而傳說藏在道院中的那一部天命寶典，也一直沒有尋到，不知道在哪個犄角旮旯裡。
懷中，那隻破碗還在，蘇乞年一直貼身收藏着，經歷種種變故，這隻碗也沒有再破損半分，卻是顯出一些與衆不同之處，卻也僅此而已。
這一刻，蘇乞年的目光彷彿穿透了厚厚的城牆，越過一條條古老的長街，這裡是長安城，也是黑暗歲月之前，大夏龍雀城，人皇居所。
他的目光，似乎落到了一座府邸裡。
一處清幽的大殿裡，一襲素紗白裙如蓮花般散開，一名如仙般出塵的少女盤膝而坐，她周身氣息不顯，隱隱與周圍的天地虛空融爲一體。
倏爾，少女睜開雙眼，秀眉微蹙，又很快露出若有所思之色。
長安城前，蘇乞年收回目光，他深吸一口氣，轉身邁步，此去湖北道，武當山上有一場大戲。
或許，大幕已經拉開。
……
蘇乞年的腳步不快，也不慢，他起行於秋陽初升，日薄西山之時，已經去到了三百里外。
這裡羣山如潑墨，深邃如青玉，一片淺灘上，蘇乞年足踏被風霜雨雪打磨得圓融的鵝卵石，不知何時，一名身着玄色長袍的中年人背對着他，橫在了前方。
蘇乞年止步，目光波瀾不驚，淡淡道：“閣下緣何攔路。”
“取你的性命。”
來人很乾脆，轉過身，看上去極爲陌生的面孔，站在那裡，如山嶽峙，氣勢很強，甚至壓迫得周身的空氣都生出清脆的爆鳴聲。
中年人看蘇乞年，玄色長袍在秋風中獵獵作響，他目光冷厲而倨傲，以一種俯瞰的目光看向眼前的少年，冷冷道：“不用你問，本座乃九皇子座下客卿鳴十，九皇子有一句話，讓我轉告你，既然已經命不久矣，就不要出來丟人現眼，自尋死路。不過，九皇子仁善，也給了你一條生路，只要你現在乖乖跪下掌嘴，挑斷手筋腳筋，過往種種，便既往不咎，否則誰也救不了你。”（求，起點正版訂閱是對十步最大的支持！求，有點少了。）