自打皇座背後那塊紗屏真正被撤離之後，光緒帝終於可以真正享受到親政的滋味。此時的慈禧已經年近半百，又有了頤和園可以怡然養老，朝中的事也就慢慢鬆懈了些。雖然大小事宜都瞞不過她的耳目，但一般的國事她也不會再過多地干涉了。至此，光緒帝終於等來了自由的曙光。
但也就是這個時候光緒帝才發現，原來束縛住他手腳的人，不僅僅只有一個慈禧。實際上，滿朝文武無一不是他的桎梏，而且這帶頭的不是別人，正是他的親生父親醇親王奕譞。
當時的清廷，可謂是派別林立。所以，慈禧雖然已經歸政了，但那些“後派”的人依然是在清廷中佔着主流地位，也正是因爲如此，慈禧才能坦然歸政。而這些“後派”的人又分爲兩個部分，這其中相當大一部分都是守舊派，面對中國慘遭列強凌辱的局面，這些人提不出有效的策略，卻忙着反對洋務派“師夷長技以制夷”的主張，而且無所不用其極地破壞李鴻章、曾國藩等人的洋務運動以及軍事革新。
從歷史的角度來看，這其實是一種滿族貴族對漢人的排斥，清朝和元朝一樣，將人按民族分爲三六九等，以此來保障滿蒙等民族的利益。所以漢族官員在清廷一直不受重視，在此之前甚至還有滿漢不得通婚的祖訓，直到咸豐年間一切纔開始發生了變化。
先是曾國藩在鎮壓太平天國起義中，功勳卓著。隨後，李鴻章、左宗棠等漢人將領也相繼憑着卓著的戰功而崛起。這些人都是受到當時的輔政大臣恭親王奕忻的提拔，也是在慈禧執政之初給予她堅定後盾的一股政治力量。
而這些漢人將領在前線戰鬥的過程中，開始接觸到了先進的西洋工業和西洋軍事業，併產生了經濟強國的共同念頭。這種念頭很快就得到了長年代理洋務的恭親王的支持，於是以這批漢人將領爲首的洋務運動便開始拉開了序幕。
而光緒親政後，也是一直兢兢業業，勵精圖治，尤其是在自己的父親醇親王病歿後，光緒便放手爲洋務運動大開方便之門，與洋務派的那羣人打得火熱，有效地推動了國內基礎建設的發展。當時，中國與西方列強相比，可謂是百廢待興，尤其是在經濟和軍事上均積弱已久，亟待出現一個全新的氣象。
而基礎建設的發展必然會帶動經濟的發展，經濟實力的增強，加上北洋艦隊的日益成型，讓滿清在與列強的
談判對話中也稍微有了些底氣。雖然大部分新簽訂的條約同樣是喪權辱國，但至少已經不至於全盤接受列強的要求。
但這樣一來，卻引起了那些守舊派的強烈不安，於是他們紛紛把矛頭指向了光緒帝。而讓光緒帝感到無奈的是，那些洋務派的大臣，只願意在自己這裡行方便，卻不願意站在自己的立場上去對抗那些守舊派。於是，光緒帝便開始萌發了培養自己的“帝派”大臣的念頭。
而第一個得到光緒帝重用的，就是來自珍妃推薦的文廷式。
說到珍妃，就必須說一下光緒的後宮生活。終於手握政權的光緒帝，面對的卻是慈禧給他留下來的一個爛攤子，真正的親政和他想象的完全不同。在這之前，他以爲一切的阻力都來自慈禧，所以他可以忍耐，現在這些阻力卻似乎永無盡頭，光緒帝需要發泄，而他唯一能夠發泄的對象就是慈禧親自給他選的皇后。
慈禧當初選擇自己的侄女給光緒帝當皇后時，大概因着葉赫那拉家中確實沒人了，只有這一個上不了檯面的侄女還未婚配。慈禧雖然知道她愚笨，但總想着帶入宮中調教幾年，或者會好些。可惜的是，光緒帝的這個皇后不但沒能討得光緒帝的喜歡，就連慈禧也懶得搭理她。
要說這就是清朝氣數已盡，當初同治帝雖然娶了個賢惠的皇后，自己卻是個窩囊廢，慈禧於是整天罵他，說他心裡只有一個皇后。現在光緒帝自己倒是有些出息，卻偏偏娶了個糟事兒的皇后，慈禧還是整天罵他，說他心裡根本沒有皇后。
這也難怪光緒帝這個皇后不得丈夫的喜歡，因爲她生來就像討債的一樣，看誰都是冷冰冰的，即使是見了慈禧，也難有一個笑臉。興許是出生環境實在太差，父親是個爛泥扶不上牆的酒鬼，沒有什麼家教，也不懂得什麼規矩，初入宮中時，還鬧出了不少笑話。這樣一來，她乾脆破罐子破摔，性格愈發偏激。平日裡架子端得老高，沒少找宮女們的麻煩，即使養個貓狗寵物，也從來沒有能活過半個月，大都被她撒氣時給活活弄死了。
整個宮裡只有崔玉貴和李蓮英與她關係尚好，崔玉貴當初入宮就是靠了桂王府的推薦，他和皇后自小便熟識，據說還有一層乾親的關係。而李蓮英能與皇后關係交好，卻是因爲李蓮英做人上的長處。當初，雖然他是光緒大婚的總辦，但皇后入宮近三個月都沒和這個李大總管打過交道
，等到她鬧笑話的時期過了，這李蓮英就來了，一來就給她帶來一盤子珠翠，說是宮中人湊份子孝敬她的。
其實，明眼人都知道這是李蓮英自己的彩禮，隆裕雖然現在已經貴爲皇后，還是脫不了當初那桂府千金的勢力勁兒，便是看在這一盒子珠翠的份上，也對李蓮英平添了許多好感。何況李蓮英還是太后跟前最親近的太監，時時在太后面前說着皇后的好處，託了這層關係，皇后更是對他多幾分感情。
可惜的是，皇后這種吃軟不吃硬的性格，卻碰上了同樣吃軟不吃硬的光緒。因爲慈禧的關係，光緒帝本來就不喜歡皇后，這皇后倒好，仗着自己背後有慈禧做靠山，竟然也冷冰冰地頂撞回去。而那些與皇后同期入宮的嬪妃中，卻有一個善解人意的珍妃。
這後宮歷來都是嬪妃們爭風吃醋的大舞臺，當初慈禧也是靠着姿色風流迷住了咸豐皇帝，才得以懷上龍種。所以，這皇后願意跟皇上賭氣，那是皇后糊塗，別的妃子卻沒那麼傻，可以說個個都是卯足了勁兒往皇帝身上鑽。而在光緒的後宮中，最討得光緒帝喜歡的就是這個珍妃了。
這珍妃第一次引起光緒帝的注意，是她一身戎裝，扮成個公子哥的樣子在園中射箭。要知道滿清是在馬背上打下的江山，當年入關的時候，多的是善騎射的女子，所以滿清的男子並不覺得女子騎射粗魯，反而覺得別有一種生氣勃勃的美。
這個珍妃也確實與一般女子不同，不但能騎善射，而且略通詩文。而光緒帝當初就是靠自己的才學贏得了親政機會的，自然更加喜歡這個能與他共商國是的妃子。所以，當珍妃向光緒帝推薦自己的堂兄郎志銳和師長文廷式時，光緒毫不猶豫地就採納了。
而珍妃推薦的人，也確實沒有讓光緒帝失望，如果當初滿清沒有面臨虎狼環飼的局面，光緒帝興許能夠慢慢培養自己的勢力，慢慢實現他心中的強國之夢。可惜命運向來喜歡捉弄人，就在光緒帝覺得一切都在慢慢好轉的時候，一場蓄謀已久的戰爭已經在等待着這個年輕的皇帝了。
而這場戰爭之所以會變得如此一發不可收拾，與李蓮英可以說有着難解的淵源。當然，如果要李蓮英來爲這場戰爭負責，未免有些誇大，但是以李蓮英爲代表的清廷保守派在阻撓革新派的過程中，所作出的災難性“貢獻”，他的名字必然應該在歷史的恥辱柱上記下一筆。
（本章完）