天高雲淡、衆山綿延，大地上一片磅礴氣象。
官道上車水馬龍，一對少年男女走了過來。
“前頭就到我家了。”
洛羽兒指着，前方的一座巍峨城池。
秦州，舊稱天水郡，東去長安、西通西域，扼關隴大地之咽喉，往來商貿繁華，自古爲兵家必爭之地。
上邽城，正是秦州的腹心所在。
“闊氣啊。”
趙寒叼着根草，雙手已經痊癒了：
“進城。”
兩人往城門走去。
城門下圍了一大羣百姓，各種服飾都有，吵鬧連天：
“哎，都這種年景了，還要收這些個。”
“就是，這幫好吃懶做的東西，儘想着摟錢……”
趙寒走了上去，對外圍一個挑擔的中年農夫道：
“阿叔進城那？
“是啊，“農夫道，“挑點傢伙什來賣，順道也帶小六兒出來，見見世面囉。”
農夫身旁，站着個幾歲大的小女孩，扎着雙髻，很可愛。
“這麼多人圍着，什麼事啊？”趙寒問。
“哎，這個事啊……”
原來，上邽周遭沃土四野、水源充足，往年的莊稼都有不錯的收成。
可不知道爲什麼，近兩三年來，漸漸鬧起了旱荒，還越來越嚴重。
到了今年，連續幾個月幾乎沒下過一滴雨。眼看就到收成的時節，再這麼下去，恐怕今年會顆粒無收。
民生疾苦如此，衙門卻好像視而不見。
他們說正忙着件大事，顧不上這些災情。
“什麼大事？”
“就是……那樁‘惡鬼吃人頭’的案子。”農夫道。
洛羽兒目光一凝。
爹爹就因爲這案子被冤在獄裡，自己出門也有一段時日了。難道這案子，又有什麼新的變化了？
“阿叔，”趙寒道，“我聽說這案子，和這城裡的一個傳聞有關。
那是個什麼傳聞，能和這‘人頭鬼案’搭上關係？”
“那個啊，就更嚇人咯……”
農夫的聲音有些發顫，說出了一樁陳年往事來。
十幾年前，正是前隋末年，天下大亂、烽煙四起。
李密，劉武周，竇建德，王世充……
各地豪強望族，暗懷宇內之志，紛紛起兵，稱雄一方。又相互攻伐爭鬥，都想將對方吞之而後快。
後來，大唐李氏起兵於晉陽，攻破長安、以之爲據，大軍席捲天下，將各地豪強逐一攻滅。
而當時佔據這隴右之地的，是隴西薛氏建立的西秦國。
西秦軍和唐軍酣戰數月之後，終於敗北，就只剩下了最後一個城池——西秦的都城。
這正是如今的上邽城。
據說，當時雖然城池被圍，可憑藉多年的經略，西秦軍守得很穩固，唐軍屢攻不下、糧草將盡，正準備退兵而去。
就在此時，城裡突然出現了一樁怪事。
接二連三的，有許多人莫名地失蹤。
當他們再出現的時候，都變成了一具屍體，沒有頭、血淋淋的屍體。
從平民到高官，甚至西秦軍的將士裡，都有人這樣離奇地死去，查不到原因，也好像沒個盡頭。
西秦軍本來就是強弩之末，被這事一嚇，頓時軍心渙散，很多將官士卒都私下逃逸。
唐軍趁機一鼓作氣攻下城門，西秦覆滅，隴右之地就此平定。
也是從那時候起，一個“惡鬼出世、專吃人頭”的傳聞，就開始在上邽各地流傳。
大傢伙都說，這惡鬼就是當年攻城時，死難的兵將和無辜百姓。
他們恨這世道不公，讓他們早喪，所以纔回來吃人的腦袋，要出出心頭的惡氣啊……
往事，動魄驚心。
趙寒若有所思。
“那這十幾年來，這惡鬼還有沒有再出現？”他問。
“沒有啊，“農夫道，“所以大傢伙都以爲這事就過去了，可誰知又來了……”
“你們這幫刁民，都給我聽好了！”
城門那邊，突然響起了個聲音：
“天要颳風、民要納糧，這多少年前就傳下的老規矩。
今兒誰要不交這賦錢，誰就進不了這城門！”
人羣最前頭，一道關卡擋住城門，數十名衙役守衛着。
一個捕頭手執鐵棍，坐在馬上大喊着。
“官爺，”人羣中有個商人道，“朝廷的規矩，這租粟、調絹和庸絹，我們每年都是按例交齊的。
可沒聽說，還要加什麼賦錢啊。”
如今大唐初年，賦稅沿襲前隋的法度，實行“租庸調”制。
人羣中頓時一片附議聲。
那捕頭叫閻橫，哼的一聲：
“不見棺材不掉淚，都睜大你們的狗眼，給我瞧清楚了！”
他取出一張告示展開，上面蓋着血紅色的印章。
“除、鬼、賦？”
人羣看着那張告示，驚訝道。
“對了，就是‘除鬼賦’。”
閻橫道，“這上面寫明白的，這城裡頭鬧的人頭案子，是鬼怪犯的事。朝廷體恤民情，決定收些賦錢用來招募法師，把這兇手鬼怪給辦了。
這是給你們造福，你們這幫刁民，竟然還敢不交？”
人羣議論紛紛，有些急着進城的，就把錢交上，進城去了。
城裡道旁，一輛奢華馬車裡，有個恬靜得有些怪異的聲音道：
“城門進出人多，每日的錢財不是小數。獨孤公子，這除鬼賦收得，可還稱您的意？”
說話的是一箇中年文人，臉長長的沒有鬍鬚，有條刀疤從眼角直到下額。
身旁，坐着個二十出頭的華服公子，面容俊秀，有些傲慢。
華服公子道：“孔原，你差事辦得不錯，回去我和父親說說，往後你的財路少不了。”
“多謝公子。”中年文人的聲音不卑不亢。
城門那邊，願意交錢的百姓都交過了，還剩下一大羣人沒動：
“這世上哪有什麼鬼怪？詐人的吧？”
“就是，聽說那些受害人死得嚇人極了，咱夜裡幾乎都不敢出門了。
這案子都這麼久了，這衙門屁事沒查出來，還敢來收咱們的錢財！”
“我不交，快把關卡開了，放我們進去！”
羣情洶涌，就要往城門涌過去。
“還反了你們了。”
閻橫鐵棍一指，道：
“來人，把這羣蠢貨，打到服氣交錢爲止！”
數十名衙役把兵器一舉，往百姓們圍了過來。
“這幫傢伙。”
洛羽兒道，“我爹爹在任的時候，這些衙役都好好的，怎麼還沒幾天，就變成這個樣子了？”
她正想再說些什麼，那邊突然響起一個聲音：
“住手。”
一個長衫男子站了出來，擋在百姓們的前面。
他高瘦清秀、像個書生，劍眉間帶着一種冷峻，腰間，還掛着把奇怪的黑色長鞘。
“你是什麼東西，”閻橫望着書生，“敢喝斥官府的人？”
“官府？”
長衫書生道，“你做的什麼官，來自哪個府？”