一頂簇新的墨綠呢大轎，停在紫禁城東側的景運門邊，李鴻章身着正一品官服，神色端凝地從轎中走出來。他順手從左邊袖袋裡掏了一塊金光閃亮的大懷錶出來看了看，時針正好指在七時上。這是一塊瑞士表，乃駐英法公使侍郎曾紀澤所贈。這塊懷錶他已經用了十年了，隨時隨地都帶着，而且養成了每隔一會兒便掏出來看看的習慣。
看着懷錶，李鴻章便想到這回國後，便被醇親王“困”於同文館，鬱不得志的後輩，便是一聲長嘆。
“哎，苦了紀澤了！”
這時景運門已經打開，幾個刀槍晃晃的侍衛分立兩旁。深受慈禧寵愛總管太監李蓮英，早已恭候在門邊，見李鴻章已走出轎門，忙哈着腰迎上。因爲李蓮英的地位非比尋常，許多大臣都對他禮讓有加。有的是想走他的門子，求一條升官捷徑；有的並非想巴結，只是防他在太后面前說對自己不利的話，故而也不得不對他假以辭色。李蓮英在宮中久了，見的王公大臣多了，這些袞袞諸公究竟有多大能耐，他也心中有數了。大清朝中的這些不可一世的大人物，說句實在話，李蓮英對其中很多人都看不起，真正令他從心眼裡生髮敬佩之情的還不多，而在爲數不多的幾個人中，便有眼前的這位李大人。在李蓮英的眼裡，李鴻章纔是真正有着治國安邦定天下的文武全才，就連他的那種氣宇，也不是一般人所能比擬的，若不是他，這國朝不定成了什麼樣子。
“老相國，這麼晚了還要進宮來，您真辛苦！”
這樣的話，李蓮英平時對那些王公大臣也常說，但只有他自己知道，平日說的只是客套，今晚這一句，纔是從心裡說出的。
“國家多事，不能不辛苦點。李總管，近來身體好嗎?”
深知爲官之道的李鴻章雖內心裡瞧不起太監，可是眼前這位卻是太后身邊的寵奴，臉上露出了難得的笑容。
“託老相國的福，還好。”
李蓮英感激這位他所崇敬的人物的關心，遂走近李鴻章的身旁，伸出一隻手來攙扶着李鴻章。
“天色黑了，老相國慢慢走。”
李蓮英以一種近於平時對慈禧說話的口吻關照着李鴻章。同時，又對着附近的一羣太監高聲命令。
“把燈籠點得亮亮的，爲老相國引路！”
於是八盞大紅宮燈一齊點燃。六盞在前面開路，兩盞在後面護衛，中間，李蓮英親自攙扶着李鴻章，跨過景運門，向着寧壽宮走去。去年皇上大婚親政後，歸政後的太后，按照慣例應該住在慈寧宮——慈寧宮是專供先皇們的遺孀們居住的地方。從孝莊皇太后開始，慈寧宮就一直是歷代皇太后、太妃和太嬪們了卻殘生之所。可太后不想去慈寧宮，她看中的是寧壽宮；寧壽宮有它自己獨特的權力隱喻，此宮始建於康熙年間，後乾隆皇帝對其進行了改造，目的是打造一個自己歸政之後的養老之地。
自乾隆之後一百餘年，寧壽宮始終無人居住。原因無它，這裡是太上皇、而且是不交權的太上皇的居所。一百多年來，沒有人有這樣的資格入住寧壽宮，太后選中寧壽宮顯然是選中了它背後這種明晰的權力隱喻。老太后到了必須歸政的時刻，但老太后不願意交出她的權力，她以入住寧壽宮這種政治隱語，向大清國的大小臣僚宣佈，她就是此時此刻大清國的太上皇，她要仿效乾隆皇帝歸政但不交權的先例。
對此，大家都是心知肚名，太后不願意交權、皇上又已親政，無法調和的矛盾所造就的結果，就是這大清國陷入帝黨與後黨之間的黨爭之中。
從翁同龢去年進言大辦洋務爲國之第一要務，再到與醇親王一同支持張之洞出任湖廣總督，支持其興修鐵路、興辦洋務，表面上看似是與李鴻章個人矛盾，但是歸根到底，卻還是帝黨與後黨之間的黨爭，以至於戶部上書停止南北洋採購洋槍、兵艦，無一不是常後之爭的結果，對此李鴻章心知肚名，不論是早年間太后的栽培和重用，亦或是與翁同龢的不和，使得他不可避免的深陷這一矛盾，而且早就被視爲“後黨地方第一人”，自然的纔會有他今日之行。
李蓮英攙扶着李鴻章走的這條路，正是紫禁城裡前廷後院的分界之路。往左邊中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右邊乾清門方向看去，也只有稀稀疏疏的幾點星火。穿過這道黑暗的分界地，來到位於紫禁城東北部的寧壽宮，這裡的燈光明顯地亮多了。當李鴻章跨過衍祺門，進人養性殿前院時，眼前一陣目眩，此處燈火通明，亮如白晝。跟在李蓮英的後面，李鴻章一直走進暖閣，在門簾外站定。
一會兒，李蓮英掀開簾子，對門外的李鴻章說：
“老相國，太后叫您老進去。”
李鴻章邁進門檻，肅立站定，然後跪下，摘掉飾有大紅珊瑚頂插着雙眼花翎孔雀毛的帽子，將它放在一旁，畢恭畢敬磕了一個響頭。再站起，左手捧着這頂帽子，向前邁進幾步，來到太后身邊，又跪下，將帽子放在手邊的地磚上，用帶着濃厚廬州口音的官腔喊道：
“臣李鴻章叩見太后，祝太后萬壽無疆！”
“起來吧！”
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慈禧輕輕地說了一句，又對着站在門邊的李蓮英吩咐道。
“給李中堂搬一張凳子來。”
“謝太后厚恩，臣不敢坐。”
李鴻章並沒有因慈禧的格外眷顧感動得熱血奔涌，對此，他早已經習慣了。李蓮英很快親自搬來一張精緻的梓木方形小凳，放在李鴻章的旁邊。李鴻章還是不敢起身。
“李鴻章，你是年近七十的四朝老臣，今夜又不是平時的叫起，說話的時間可以長一些，你就坐着慢慢說吧！”
對此早已經習慣的李鴻章，被太后這麼一勸，便站起身來，將雙眼花翎大紅珊瑚帽端端正正地戴在頭上，然後大大方方地在梓木方凳上坐了下來。
“李鴻章，你是要跟我說點水師的事兒吧，你說吧！也就是你們，知道吾家事便是國事，還記得哀家！”
慈禧這般說看似委屈，實則是在告訴李鴻章，戶部那些人辦的事，她知道了，等需要的時候自然會去給他撐腰的，
“臣是要向太后稟報另一件事。”
太后話裡的意思，李鴻章豈能沒聽明白，心知太后無意，至少現在無意爲水師撐腰，因爲原因很簡單——翁同龢講到點子上了，戶部沒錢，若是給了水師，那園子也就不用修了，那頤和園可是太后用來作爲頤養天年的地方，雖說太后壓根就沒有頤養天年的心思，可修個園子，不單是要做的文章，平日裡也能到新園子裡散散心不是。
明白了太后想法，李鴻章自然不會給太后找不痛快，更何況，他今天來這，確實不是爲了給北洋海軍要銀子，那銀子還需要徐徐圖之。
還是李鴻章聰明，見其沒給自己添爲難，慈禧便滿意的點點頭。
“哦，那是什麼事，李鴻章，你說吧！”
“這不，總督朝鮮的袁世凱從漢城打電報到天津，說駐朝日使易人，朝鮮官府所推“防谷令”禁止穀物輸出禁令，已由商事化爲外事，日使更動言相威。”
“這東洋人可真是的，不就是些米穀嗎?犯得着這麼大動干戈嗎？”
天天盼望着這國局能清靜些，也能享上兩天清福，可誰料想，就沒有那天是安生的，內事倒是不怕，憂的就是這外事，三十年前隨先帝北狩的經歷，早在慈禧心裡留下了陰影，自然不願意外事徒生是非，便直接打斷李鴻章的話。
“回太后，東洋這些大辦洋務，人丁自農村流入城市做工，東洋米價日高，其廠主以至於糧商皆願購價廉朝鮮米，供工人爲食，所以日人極看重此事。”
李鴻章與洋人打了多年的交道，深知洋人的脾性，這東洋人處處學着西洋人，那做派倒也像一個模子裡刻出來似的。
“這東洋人這些年處處學着西洋人自然少有教化，所以纔會在這點小事上大動干戈。”
他不想觸慈禧的興頭，只能順着她的話回答。
其實，慈禧的頭腦很清醒，她也知道這和東洋人有沒有教化沒關係，可她喜歡聽這話，至少這話聽起來讓人覺得舒服，這天朝上國的體面還在。
“袁世凱有沒有說，東洋人提出了些什麼要求?”