宮中走水是大事，且是七夕佳節，遇到這樣的事很不吉利，但禍已經闖了，上稟到帝后與太后跟前，說是和敬公主在那裡玩火導致草木焚燒，雖然已經撲滅沒有傷亡，長輩們還是難以置信。
家宴上宗親們聽說後山走水，已是人心惶惶，不可再把事情張揚給帝后丟臉，太后含怒壓下火氣道：“是誰跟着公主？先拖下去打二十板子，把和敬送到我身邊來。”
這邊和敬被嚇得不輕，好在沒有受傷，華嬤嬤來接公主，忽見跟在她身邊的是紅顏，太后興許也沒料到會是她，只以爲是平日跟的人，但此刻平息衆人的惶恐要緊，華嬤嬤什麼也沒說，趕緊帶着公主回宴席上，很快宴席那邊鼓樂絲竹一切照舊。
“是你跟着公主？”和敬與華嬤嬤離去後，來了幾個面生的太監，紅顏不知他們要做什麼，只管點頭答應下，便聽那人冷聲呵斥，“拖出去打二十板子，再等太后發落。”
紅顏目瞪口呆，已有太監上來拉扯，他們都是宮裡掌刑之人，體格比尋常內侍高大許多，紅顏哪裡是他們的對手，一下子就被拖走了。
西峰秀色這邊擺家宴，自然不能在這裡打，紅顏被堵着嘴，不知道自己被拖到了什麼地方，看到幾個太監擺下刑凳，她被重重地扔了上去。纔要掙扎就被捆了手腳，紅顏嚇得魂飛魄散，而邊上的人催促着，呼的一板子劃過空氣重重掄在了她的屁股上，緊跟着不喘氣又是一板子，劇痛之下，她渾身抽緊，眼淚奪眶而出。
“等一等。”忽然有個太監趕來，與那掌刑的人耳語了幾句，紅顏疼得眼淚迷濛，看到他們在上下打量自己，掌刑的便道，“我們這裡等一等，你且去探探口風，若是真的打不得，我們也不想惹禍。”
那太監立時拋開，掌刑的人上來扯開堵着紅顏嘴的布條，問道：“姑娘是皇后娘娘身邊的人？”
紅顏怯生生點頭，身上的疼痛沒有散去，還惶恐着下一板子要掄下來。
那太監是吳總管手底下的，把紅顏捱打的事傳過來，吳總管挑了眉毛，見上首太后正被公主哄得轉怒爲喜，便悄然到了皇帝身邊，輕聲道：“萬歲爺，太后說要拖去打二十板子，跟着公主的人，是娘娘身邊的紅顏姑娘。您看奴才是不是，去把這事兒周全了？”
弘曆蹙眉，問道：“怎麼是她？”
吳總管笑道：“紅顏天天陪公主唸書寫字，公主最喜歡她了。”
這句話不假，可觸動了弘曆另外的心思，他收斂神情別過臉去，平靜地說：“你看着辦吧，沒必要驚動那麼多人。”
吳總管拿捏着皇帝的意思，又悄無聲息地退了下去，皇后這邊卻因紅顏久不回來，正吩咐千雅：“你派人去找找，紅顏是不是迷路了，她怎麼還不回來？”
可千雅還未轉身，王桂匆匆回來，把吳總管那些話一模一樣地告訴了皇后，皇后朝太后那兒看了一眼，心想若是她出面阻攔，太后萬一不高興怎麼辦，可是眼睜睜看着紅顏捱打？
王桂忙道：“娘娘，不如讓奴才去通融通融，未必要說是您的意思，奴才會看着辦。”
“趕緊去，這會兒只怕都打完了。”皇后擔心地捏緊了手帕，二十板子打完，紅顏必要十天半個月起不了牀。
但這邊實則纔打了兩下，掌刑的人沒想到是把吳總管等來了，更是後怕打錯了人要惹禍，紅顏被攙扶着起身，見吳總管問她有沒有事，抽抽搭搭地讓自己冷靜，使勁搖了搖頭。
他們不知說些什麼話，吳總管便讓紅顏跟他走，而王桂也找到這地方來，見吳總管已經把事解決了，笑道：“多虧了吳公公，娘娘一貫心疼紅顏，這要是打壞了，兩處都不好說話。”
吳總管知道他是指太后和皇后兩處，冷冷一笑：“你也該機警些，娘娘身邊的人，可要仔細看好了。”說着便把紅顏交給他，自己先走了。
王桂見紅顏安然無事，舒了口氣，但吩咐：“你先回長春仙館去，哭花了臉也不好到御前伺候，這件事還沒完，且等娘娘給太后一個交代。往後可要仔細了，你也太能來事兒。”
紅顏擦去眼淚，被捆着捱打有多恐怖，她算是領教了，此刻什麼話也說不出，王桂派了兩個小太監跟着，把她先送回長春仙館去。
家宴上，一場禍事有驚無險，宗親們都是有眼色之人，誰會故意提起來找這個不痛快，美酒佳餚歌舞昇平，待熱鬧散去，這件事也都忘得差不多了。但對太后和帝后而言，牽扯到了公主，少不得要教育一番，皇后爲了紅顏的事，也要給太后一個交代。她派千雅向吳總管傳話，希望皇帝不要跟在邊上，免得太后以爲皇帝來護着妻兒，不把太后放在眼裡。
於是家宴散後，皇后帶着和敬送太后回凝春堂，皇帝這邊本翻了純妃的牌子，但走到半道上突然又改了主意，一聲不響地轉去長春仙館。
紅顏捱了兩板子，雖然疼痛，不妨礙行走，回到長春仙館冷靜下來後，便要人準備熱水茶點和醒酒的湯，預備娘娘歸來休息。沒想到皇帝先來，紅顏在門前相迎，便聞見濃濃的酒氣，皇帝徑直朝門裡走，吳總管吩咐紅顏：“取醒酒湯來，皇上今晚喝多了。”
伺候更衣洗漱，爲皇帝送上醒酒湯，四五個宮女太監一起伺候，紅顏沒覺得半分不妥。然而看着皇帝慢慢飲下醒酒湯，她不知道吳總管悄無聲息地把其他人都屏退了，她以爲身後還有別的人，實則就剩下自己。
弘曆什麼都看在眼裡，包括紅顏臉上驚魂未定的神情，喝了半碗醒酒湯撂下，淡淡地問：“他們打傷你沒有？”
紅顏一怔，赧然應道：“奴婢沒事，只、只是打了兩下，吳總管就來了。”說着話，腦中一個激靈，突然想到吳總管是皇帝身邊的人，而皇帝提起這話來，顯然他是知道的，那就不是吳總管來救她，是皇上派來的？
“多謝皇上不罰之恩。”紅顏還算聰明，忙屈膝謝恩，弘曆要她站起來，很不在意地說，“太后並不知道是你，只是隨口一說罷了，你也不應該，朕幾次三番叮囑你，不要由着和敬。”
紅顏抿了抿脣，說道：“公主是想尋一處安靜的地方，虔心爲皇后娘娘祈福，這樣的心意，奴婢實在不忍辜負。”
弘曆輕嘆，只靜靜地看着她。
紅顏想了想又道：“皇上一定覺得公主又胡鬧貪玩，奴婢沒資格說那樣的話，可是皇上，公主很懂事很體貼，心裡只裝着您和皇后娘娘。”她說着，忙不迭又補充，“還有太后。”
弘曆不禁笑了，那聲太后略有些牽強，自然和敬是好孩子，但紅顏跟在皇后身邊，對於太后什麼態度，他不想也知道。皇后是賢惠孝順之人，對長輩沒有可挑剔之處，但她怎麼會沒有自己的心思，而他的皇額娘自從做了太后，整個人都變了，皇后多少委曲求全，弘曆全知道。
紅顏又屈膝，懇求道：“還請皇上不要責罰公主，公主也嚇壞了。”
弘曆頷首答應：“朕不會罰和敬，但你也要保證不再陪着她闖禍，倘若太后真的動怒……”他頓了一頓，心中浮起異樣的情緒，是道，“不要有那一天。”
原本的話，該是太后若真的動怒，皇帝恐怕也不好插手，但這話說出來，顯得皇帝無能，或者說單單是一個男人無能，弘曆沒說出口，不着痕跡地帶了過去。
“醒酒湯撤下吧，朕不喝了。”弘曆道。
紅顏上前來取湯碗，纖白的手在燭火下泛着柔光，她微微垂着臉，能看見濃密如扇的睫毛合在眼眸上，輕靈靈的一動，引得弘曆心中一顫。
但他好好地壓抑了自己的情緒，沒有像年輕時第一次看到嬌媚的嘉嬪就伸手去摸了她的手，更何況紅顏最初讓他在意的，並非她的容顏，皇帝喜歡她本本真真的心，和最清澈無瑕的笑容。面對紅顏的一切美好，他只想靜靜地看着。
忍耐與剋制，不僅是珍惜紅顏的好，他更在乎皇后，也許紅顏若是別處的人，他已經把人留在身邊，可她是皇后的人，也彷彿正因爲是在皇后身邊，纔出落得出這樣玲瓏剔透的人來。看着紅顏離去，弘曆心裡明白，這樣虛幻的感覺早晚有一天會過去，他絕不能傷了安頤。
寢殿內似有似乎的曖昧氣息，紅顏半分沒有察覺，端着湯碗出來，迎面見到吳總管，已經不是剛纔的失魂落魄，笑着說：“多謝吳總管來救奴婢，不然奴婢可就慘了，吳總管您等一等，奴婢給您沏一碗好茶來。”
吳公公看得愣眼，合着什麼事都沒發生，不過他心裡也清楚，這是在皇后的殿閣，這是皇后的人，皇帝輕易做不出來。要說跟着皇帝那麼多年，哪一回不是喜歡上了就立時收在身邊，對這紅顏從春末到如今，點點滴滴不爲人知的在意，叫他也磨得心癢，更猜不透捅破這層紙的日子會發生什麼。
不久後，皇后歸來，她半路上就知道皇帝已經在長春仙館，這會兒進門見紅顏迎在門前，便問道：“打壞了沒有？”
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