屋子裡的氣氛一下子有些僵硬。汝寧伯府雖說在勳貴之中已經算不上頂級，說二流也已經是給面子了，可汝寧伯夫人鄭氏在家中卻是主持家務多年，最是說一不二的角色，於妯娌之間，那精明潑辣亦是名聲在外。所以，她開了口，其他幾個本家太太誰也不搭腔，一個個專心致志地打量着手中的茶盞，那目光彷彿恨不得將花樣上頭鑽出幾個洞來。
鄭氏見江氏面沉如水，卻不答話，心中暗自得意，又衝一旁的媳婦陳冰打了個眼色。陳冰原還有些不願意，可是被那刀子般的眼神一紮，只得咬咬牙開口說道：“大伯母，重陽祭祖原本就是大事，大伯和大哥既然已經認祖歸宗，這大事上頭總不能不露面。再說，太夫人還下帖子邀了好幾家夫人小姐，到時候賞菊聽戲，大夥也好一塊熱熱鬧鬧過個節。”
儘管一忍再忍，但這會兒江氏終於剋制不住了，當即放下茶盞問道：“祭祖大事，我原不該辭，只是我離開本家的日子長了，倒是納悶得很，什麼時候汝寧伯府改了女子不得祭祖的規矩？而要說男人，別提汝寧伯，就是我家全哥也身有公務，只怕告假不是那麼容易吧？”
此話一出，滿堂的女人們全都臉色不太自然。雖則是男尊女卑，可滿京城那麼多達官顯貴書香門第，真正把女子拒之於宗祠之外的極少，也就是汝寧伯府有這等迂腐的破規矩。平日裡還能安慰自己說不用在宗祠又跪又拜的，可這會兒偏生被人揭開了這一茬到最後，還是鄭氏反應快些，當即笑道：“沒想到大嫂還記着這理……話雖如此，可咱們在宗祠前頭拜一拜，總也是晚輩媳婦該盡的禮……”
她這話還沒說完，就只聽門外傳來了一個聲音：“老太太，韓國公府派人送帖子來了。”
這突如其來的稟告總算是打斷了屋子裡的話頭，江氏心中一鬆，連忙揚聲命送進來。莊媽媽打起簾子進了門，目不斜視地走上前，恭恭敬敬地雙手呈上，又笑道：“老太太，我還原有些狐疑的，聽了過來的韓國公府家人解說才知道，下帖子的是宜興郡主，請老太太重陽節一塊去西山八大處。這不單單是遊玩，如今京中多事，郡主也是奉了御命到八處寺廟上香禮佛，隆佑長公主正好身上不爽快，但還是許了讓永樂縣主隨行，此外臨安縣主海寧縣主都會一塊去。畢竟那些寺廟不是前朝古剎，就是太祖爺當年命工部造起來的，都是敕建，上一柱香也是敬禮先人。”
若只是宜興郡主相邀踏青賞菊，江氏還不能用這個由頭推了汝寧伯府的祭祖，然而，此時莊媽媽又解釋說這是奉御命往八座寺廟上香禮佛，她頓時露出了笑容。見那邊的鄭氏一副強裝的笑臉，她就打開帖子瞧了幾眼，卻發現內中除了邀約，還有一張夾片，上頭工工整整的小楷上註明了緣由，落款則是陳瀾。這時候，她心裡就更高興了。
有什麼比準媳婦撞破了別人設的好局更讓人開心的？
“想不到都撞了同一日。”她收好了帖子，又歉意地向鄭氏點了點頭，“誰知道會有這麼巧的事，還請弟妹替我回稟了太夫人，謝了她的好意。這就快重陽節了，前時家裡釀了菊花酒，今日我又親自下廚做了些重陽糕，也請一併捎帶回去，算是我的一片心意。”
話音剛落，莊媽媽彷彿是想到什麼似的，又連忙開腔說道：“老太太，外頭韓國公府的人還送了幾盆菊花來，說是宮中賞下的，宜興郡主送了韓國公夫人和臨安縣主海寧縣主各八盆，自己留了八盆，剩餘的全都送了咱們這。送來的人說都是西施鶴翎之類的一等名品，我眼皮薄見識淺也認不過來，不若也讓汝寧伯夫人捎帶一些回去送給太夫人？”
“既是宮中賞出來的好花，自然不能留着獨享。”江氏原本就不想佔汝寧伯家的便宜，剛剛算算自己那些回禮太薄了，心中正有些煩惱，因而聽到莊媽媽這話，頓時大喜，“你去看看有那些，挑四盆好的讓二弟妹她們帶回去。另外，上次繡莊不是還送來了幾匹好刺繡的表裡嗎，送給各位嫂子弟妹正好。”
其他那些妯娌今天本就是被請來幫腔助陣的，原沒指望撈到什麼好處，此時一聽全都是大喜，一個個道謝不迭，一時間好一派賓主盡歡的景象。幾圈話說完，江氏正打算尋個由頭打發了這些不請自來的客人，外頭突然又有婆子稟報說，錦衣衛緹帥歐陽行求見。
這一聲稟報和剛剛江媽媽這陣不同，便猶如一個驚雷一般，把原本嘰嘰喳喳說個沒完的客人們全都震住了，一時之間你眼看我眼，只盼着有人能首先告辭。見得這番光景，江氏便站起身淡淡地說：“不是我不想留諸位，實在是這一撥人來得突然，不若改日再聚吧？”
鄭氏被這句話噎得半死，可終究是不敢和錦衣衛的人多打交道，至於其他那些妯娌們就更巴不得了，一時間全都站了起來。江氏親自把人送到小院的穿堂門口，便以要見錦衣衛那位緹帥爲由站住了，誰料想落在最後的陳冰突然轉身湊近過來，又屈膝行了一禮。
“大伯母，今日頭一回拜見，論理我不該說什麼，只有件事一直噎在心裡，不得不提醒您一聲。我家三妹妹心氣高傲，其他姊妹素來並不在她眼中，外頭那麼多親戚姊妹，她也只認臨安縣主一個。早先因爲家裡頭的紛爭，她和威國公世子頗有些交情，這才借了勢……”
沒等她將話說完，江氏就皺起眉頭打斷了去：“艾哥媳婦，論血緣她是你妹妹，論妯娌，將來她也是你的弟妹，這些話我如今就當成沒聽見，否則傳揚出去不是傷了她的體面，而是傷了你的臉面你婆婆和那些嬸孃都已經去得遠了，讓人看見你對我嘀嘀咕咕，回頭追問起來，你該怎麼答？我那邊還有人要應付，就不送了”
看到江氏冷冷淡淡扭頭就走，陳冰忍不住死死攥住了帕子，張口還要說些什麼，卻只見莊媽媽已經帶着僕婦上來，一副“送客”的架勢。咬碎銀牙的她只得把氣往肚子裡咽，恨恨地扭頭就走，一面走一面在肚子裡暗自咒罵了起來。
擺什麼長輩的架子，不過是暴發戶一般的人家，看你們能風光多久
江氏順着夾道往另一邊的正堂走去，一面走一面尋思此次錦衣衛緹帥登門的由來。兒子曾經在那世人談之色變的衙門裡頭呆了大半年，她對錦衣衛的懼怕便沒有那麼深，可那種不確定卻讓她有些不安。直到進了正堂，見那位原本端坐在右手第一位的中年人倏然起身，她才收起了那些思量，微笑頷首打了招呼。
“歐陽大人。”
“太夫人安好。”
錦衣衛新任指揮使歐陽行四十出頭，人生得魁梧，面相精幹，下頜卻不見幾根鬍鬚，只有脣上留着小鬍子。見禮之後，他就歉然說道：“下官冒昧求見，實則是情非得已。下官上任時間短，諸多事務還不曾完全上手，前時又出了幾處紕漏，皇上一再責問，下官羞愧得無地自容。有幾處事務是從前楊大人在時交割給另一位指揮的，那人如今調去了南京，下官卻是昨天才發現幾處疏漏，如今就算要求證也得十天半個月，實在耽誤不起，所以只希望楊大人能夠撥冗指點一二。”
“這……”江氏猶豫了一會，隨即有些爲難地說，“老婦女流之輩，從不干涉犬子的公務，若有所請，歐陽大人該直接去尋他纔是。”
“楊大人近來事務繁忙，下官出入神機營營地亦或是右軍都督府多有不便，所以唯有懇請太夫人說道一聲，不論成與不成，下官全都感激不盡。”
看到歐陽行起身又是長揖，江氏忙還禮不迭，思量再三就答應轉告。歐陽行沒有再多逗留，千恩萬謝之後就告辭離去。而江氏雖說滿腹狐疑，可思來想去不得要領，便決定等兒子回來再說。纔出了正堂，她便看到莊媽媽匆匆上前來，臉色似乎很有些古怪。
“老太太。”莊媽媽不自然地行過禮，隨即上前低聲說道，“汝寧伯夫人和那幾位太太奶奶臨走的時候，竟是在前院撂下了兩個丫頭，說是太夫人送來服侍大人的，端茶遞水也罷，收了做通房也罷。就是前一次到咱們這兒來汝寧伯夫人帶在身邊的那兩個，看起來妖妖嬈嬈，不是什麼好路數。”
看到江氏聞言面沉如水，莊媽媽不由得在心裡嘆氣。都多少年了，這些人怎麼還只會用當年那老套？
“她以爲全哥是和她兒子一樣的窩囊廢？”
多年含恨，此時江氏終於忍不住怒罵了一句，隨即就再也沒有多言。等到回了屋子，見莊媽媽侍立在側不敢說話，她若有所思地沉吟了一會，這才擡起頭來：“既然是太夫人送來服侍全哥的，那就先留着，回頭全哥回來之後我對他說道一聲。他小小年紀就懂了事，又經歷了戰陣廝殺，決計不會連這點事都要看他人臉色”
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