“是。”紀桐櫻垂眸應道。
話音剛落，皇貴妃面上的微薄笑意便伴隨着燭火一閃，消失不見。她的視線越過紀桐櫻的肩頭，遙遙地落在後頭，聲音沉且低：“阿桐，你糊塗了。”
紀桐櫻只覺眼皮一跳，心中微悸。
她聽慣了母妃喚她惠和，卻已多時不曾聽她用乳名喚自己。此刻驟然聞言，不覺倒吸了一口涼氣。她知道此事艱難，故而暗自掙扎了許久，纔敢悄悄先來同母妃透露些許。可卻並不曾想到，母妃的反應竟是如此。
她嗅着母妃身上隱隱傳來的薔薇香氣，咬着脣輕聲道：“母妃……”
皇貴妃穿着華服的身子往後一倒，發上花勝叮咚作響。她微微闔了闔眼，深吸了一口氣，驀地斥道：“你胡鬧！”
少女懷春，本無可厚非，但對方若是不該肖想之人，便是大錯特錯。既是宋氏的外甥，皇貴妃心中只憑這一點便能對其頗有好感，可偏生宋延昭的這個兒子，是同外邦女子所生，並非西越人。單單這一點，便足夠說明這事錯得離譜。
西越的長公主，下嫁外邦男子，叫世人如何看待？
她斥了一句猶自不解氣，眉頭緊緊蹙了起來，厲聲問紀桐櫻：“你父皇左不應允右不看好，你如今難道盼着他會答應下來不曾？你身在皇家，肩頭所擔的責任，豈是尋常人家的姑娘小姐所能相較的。”
紀桐櫻心中哪裡會不知道這些，她又何嘗願意生在帝王之家。
她猛地在皇貴妃跟前跪了下去。重重一叩首，斬釘截鐵地道：“母妃，兒臣心意已決。”
而今國泰民安，根本不需她這公主殿下去國離家以換安寧江山，她的駙馬是何許人，並無太大幹系。
皇貴妃聞言氣急，低頭盯着她看，心中一片惻然。
她從來不信孽緣二字，可時至今日。老天爺竟是在逼着她相信一般。多年前，她偷偷仰慕着宋延昭，遙遙看着他，將他那個人牢牢地藏在了心底裡。可她從一開始便知，白家絕對不會答應將她嫁去宋家。
宋家除了錢，什麼都沒有。
這樣的人家。在白氏一族看來，只不過是滿身銅臭的俗人，無法給予白家想要的權勢。自然，錢財富貴，白家也想要。但若要拿她去換，卻是萬萬不值。
她從發覺自己對宋延昭有意的那一日起。便在同一時刻將自己的未來想得再通透不過。
他們註定有緣無分，又何必自尋苦惱。
然而多年後的今天。她唯一的女兒，卻跪在她跟前告訴她，她想嫁給宋延昭的兒子——
這不是孽緣，又是什麼？
皇貴妃幾不可聞地苦笑了聲。
此時此刻跪在她眼前的女兒，同她的性子截然不同，只怕是勸不聽的。
皇貴妃面露倦怠之色，也不俯身去扶她。只幽幽長嘆了一聲。靜悄悄的夜裡，這一聲長嘆餘音嫋嫋。繞樑不去。
寂了須臾，紀桐櫻仍舊跪在原地，低着頭一字一字地將心中決斷吐露出來：“母妃，兒臣動了心，只怕此生再無法嫁於他人。”
語畢，良久無人出聲。
燭火“噼啪”輕輕炸開了一朵火花，光線搖曳起來，在皇貴妃面上留下大片晦暗不明的陰影。
她伸手緊緊按住自己突突跳動着的額角，霍地將書案上的硯臺摜了出去，裡頭半凝固的墨汁灑了一地，稀稀疏疏地濺在紀桐櫻裙襬上，像一團團經年的暗色血漬。
好一句只怕此生再無法嫁於他人！
她這是在告訴她，若此事不成，當終身不嫁。
皇貴妃怒極反笑，閉目不去看她，口中無力道：“他一無功名在身，二非出身勳貴，三更是外邦之人。這樣一個人，你叫母妃如何答應你？叫你父皇如何應允？公主下嫁外邦平民，西越開國至今，何曾開過此等先例？”
這先例，是絕對開不得的。
紀桐櫻膝行至她腳畔，將頭靠在她膝上，面色泛白。沉默良久，她終究還是問道：“母妃，這麼多年來，您快活嗎？”
有多久不曾見過母親面上露出真正鬆快的笑意，紀桐櫻已經記不得了。
皇貴妃垂首看她，神色悽悽，輕輕撫着她頭頂的烏髮，彎脣微笑：“快不快活，從來都不是母妃說了算的。”
她仍是個閨閣少女時，因家族之故，不得不捨棄一切遠嫁京都。
端王即位稱帝后，她又不得不掌握分寸爲了權勢攀爬，只因身後還有個白氏一族。
這人吶，有幾個是真的能爲自己而活的。
她不能，她的女兒，生來也無力改變。
皇貴妃手下微微用了些力，兀地從紀桐櫻頭頂扯了一根髮絲下來。
紀桐櫻下意識呼痛。
皇貴妃玉蔥似的手指捏着這根烏黑的髮絲，低低道：“許多事說難，卻也不難，狠狠心一用力，便也就如這髮絲一般，扯斷了。”
“依母妃看，那位榜眼，就很好。”皇貴妃將手中髮絲輕輕地塞進了紀桐櫻掌中，“年紀合適，家世清白，爲人敦厚卻不愚鈍，着實不錯。你性子跳脫，有個這樣的駙馬在旁，母妃也能放心許多。”
她說着，已轉開了話題，道：“母妃知道你喜歡南珠，特地讓人將褘衣下襬處的花卉華茂圖案盡數換作了南珠來拼，模樣倒也極好。只宮裡多用春蘭秋菊圖，母妃卻覺得石榴花更好……”
她絮絮說着，紀桐櫻卻只仰頭看着她，恍若未聞。
嫁衣再精緻華美，若不能穿着嫁給自己鍾愛之人，也不過只如死灰頹敗，一片枯萎。
紀桐櫻眼裡的光彩漸漸黯淡了下去。
她早就知道的，在踏入母妃的宮殿時，她就知道這件事是不會有結果的。她自然也知道母妃疼惜自己，寵愛自己，但她的婚事，最後到底還得父皇開口。若她將舒硯捅到了父皇眼前，難保父皇不會動殺心。
到那時，只怕整個宋家跟阿蠻一家，都要被她給牽累。
“母妃……”她抱着皇貴妃的腰，頓時淚如雨下。
皇貴妃只當她是想明白了，嘆息着摟緊了她，輕聲勸慰。
這天夜裡，紀桐櫻便歇在了皇貴妃宮裡，哭了大半夜，近寅時三刻，才昏沉沉睡去。
皇貴妃翌日倒是一早便醒了。
她燒了那封原本準備讓人送出去給宋氏的信，自去收拾安置了一番，換了尋常衣物，改頭換面，親自出了一趟宮，直奔宋氏那去。
一匹黑鬃馬拉着毫不起眼的篷布小車沿着朱雀大道，一路往北。
清晨的北城小宅子裡，宋氏也已起了身，心內如焚地等着宮裡頭的回信。
至辰時一刻，玉紫忽地掀了簾子進來，急急稟報：“太太，有貴客到！”
宋氏唬了一跳，心中卻疑惑：“是印公？”
“是皇貴妃娘娘來了。”玉紫連忙搖頭，湊近了附耳輕聲稟道。
宋氏大吃了一驚，頓時慌得手足無措。
她只寫了封信去，怎地還累人親自出宮來？
一行人就匆匆往前頭去，將人給迎了進來。皇貴妃忙讓衆人不必如此，只當是尋常親戚來走動便可。她親親熱熱地挽了宋氏的胳膊，又仔細地看她的眼睛，細細詢問：“可都大好了？”
“再吃幾帖藥，便徹底無礙了。”宋氏也一一回應。
氣氛鬆快了些，皇貴妃便問起謝翊兄妹來。
宋氏忙讓人去喚幾個孩子來見，皇貴妃笑眯眯聽着，趁着人還沒來，同宋氏悄悄屏退了丫鬟婆子，說起她原本準備在信上告訴宋氏的話。
二人正說的熱火朝天，外頭來稟，謝姝寧幾個到了。
皇貴妃如同姨母，同他們都熟，又是悄悄來的，本不需多講究規矩，便立刻發話讓他們進來。
幾人見了她，齊齊行禮。
謝姝寧幾個生得都好，齊刷刷這麼站了一排，看着十分賞心悅目，誰見了都高興。皇貴妃一直在笑，眼神卻忍不住往眼生的那個少年面上看去。
只一眼，她便認了出來。
宋延昭的兒子，身上果真有着父親的影子。
宋氏在旁介紹：“這是我大哥的獨子，舒硯。”
“生得可是像母親？”皇貴妃笑着頷首，扭頭問宋氏。雖然一眼就能瞧出來是宋延昭的兒子，但他的眉眼五官，卻同父親的並不大相似。
高鼻深目，五官異常俊美，卻又帶着種不同於西越男子的深邃硬朗。
宋氏笑道：“是像嫂子更多一些。”
異族人的血脈，似乎尤爲凸顯。
皇貴妃沒有再言語，視線也從舒硯那雙蔚藍的眸子上掠過。她只是心有不甘，想要親自來見一見女兒心之所向的人是何模樣，又或者，還有另外的法子可以解決這件事。但當舒硯那雙全然不同於西越人的眼睛出現在她眼前時，她便知道，這件事，已成定局。
她也好，惠和也罷，皆同宋家的男兒沒有緣分。
她在心底裡暗暗嘆了一聲。
少頃，幾個孩子散去，室內照舊只留了皇貴妃跟宋氏說話。
皇貴妃見過了舒硯，心中主意已定，便不再去想這事，只同宋氏仔細說起燕家的那門親事來。
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