英國於１９３９年９月３日１１時對德宣戰後的同一天，德國潛艇Ｕ?—３０把英客船“雅典娜”號誤認爲一艘部隊運輸船而擊沉，這使英國痛切地感到，德國可能發動無限制的潛艇戰。
雖然戰爭開始時，希特勒還嚴格限制過潛艇的使用，要求潛艇嚴格遵守捕獲法規，無限制的作戰還沒有作爲德國戰略的一部分規定下來。但是，德國潛艇部隊司令鄧尼茨多年來卻一直在秘密地準備着發動這樣的突然事件。
英國海軍部早已爲應付戰爭的突然爆發制定好了計劃，並遠在宣戰之前就開始採取了某些明智的行動。６?月１５日集結了預備隊，８?月２４日命令艦隊進入自己的作戰區，並隨即對英國的所有商船航運活動進行了控制，向各船長髮布了關於他們應航行的航線的命令。
護航運輸隊系統已經建立。第一支近岸護航運輸隊於９月６日起航。緊接着，第一批駛往國外的護航運輸隊也於第二天起航。
從聖伊瓦樂和卡魯徹裡頓起飛的第２１７?中隊的“安桑”式飛機在西經°至°１５°之間，大約距愛爾蘭以西１５O?至２００?海里的範圍內，對護航運輸隊提供近距離的水面和空中護航。
這些船隻要在護航隊中航行兩天多才分開向各自的目的地前進。到地中海和非洲去的船隻在錫利羣島附近編成單獨的護航運輸隊，由一艘遠洋護航艦隻進行護航，要航進到直布羅陀的護航艦隻趕來迎接爲止。
到９月底，正常的護航運輸隊系統已開始實行，駛回的護航運輸隊從哈利法克斯、直布羅陀和費裡敦出發，而出航的則從利物浦和英國沿岸港口出發。由於缺少護航艦艇，在其它航線上仍採用規避航行。
丘吉爾在戰前視察過波特蘭，看過一次反潛演習，他指出：“應該把潛艇限制在遠海海區..我們會有損失，但是潛艇決不會對形勢起決走性作用。”戰爭頭幾個月所發生的事件，雖不能推翻丘吉爾的這個論點，但是誰能預料到德國會奪取法國比斯開灣內的港口，得到了通往大西洋護航運輸隊航線的捷徑呢？
到１９３９年止，共有５７５６艘船隻編入了護航運輸隊，僅有１７艘被擊沉，德國也損失了９?艘潛艇。而單獨航行的商船卻有９７艘被德國潛艇擊沉。
在１９４０年７?月至１０月間，單獨航行的商船有１４４艘被擊沉，而編入護航運輸的商船被擊沉的僅７３艘，德國還損失了６艘潛艇。這些數字證明了建立護航運輸隊系統是正確的，但是仍有人對此表示懷疑。
一種批評意見認爲，護航運輸隊系統會使大量商船噸位滯留在港內，等待編成適當的護航運輸隊。還有一些人把護航運輸隊看作是單純的防禦手段，認爲進攻的精神應該更多一點。這種意見造成的結果，是花費了大量時間和人力編成驅逐艦和航空母艦“搜索羣”去搜索潛艇。這種方法早在第一次世界大戰中就已證明是無效的。
護航運輸隊系統雖然再次證明不能有效地擊沉潛艇，但是它卻能迫使德國潛艇離開某巡邏區。令人奇怪的是，英國海軍部已有了１９１７年至１９１８年的教訓，卻還要說服自己去組成這些“搜索羣”，尤其是有一段時間，德國潛艇顯然較少，未超過７艘，而且商船的損失也不太大，但還要用昂貴的艦隊與航空母艦去執行這種沒有多大價值的任務。
艦隊中航空母艦特別容易遭到攻擊，９?月１７日黃昏，“勇敢”號航空母艦上的飛機和４艘護衛艦中的２艘去搜索１艘德國潛艇。據報告，該潛艇準備攻擊１艘商船。就在這時“勇敢”號航空母艦被德潛艇擊沉。德潛艇雖遭到其餘的護航艇只用大量深水炸彈進行攻擊，但僅僅受到了來回震動，還是返回了基地。這是航空母艦在進行反潛巡邏時第二次遭受攻擊。
９?月１４日，“皇家方舟”號航空母艦遭到Ｕ?—３９的攻擊，Ｕ?—３９很快就被“福克納”號、“火龍”號和“狐狸”號擊沉。在那天傍晚，從“皇家方舟”號上起飛的第８０３?中隊３?架“大鷗”式飛機在Ｕ?—３０潛艦下潛時，對它進行了攻擊。
不巧反潛炸彈在空中提前爆炸，不但沒有炸燬潛艇，反而炸掉了兩架飛機。
這就是當時反潛武器效率低的一個明顯例證。在這些事件之後，英國海軍部再也不能無視航空母艦在反潛巡邏時受到的這些威脅了，於是決定搬走航空母艦，但是幾個驅逐大隊仍在海上進行了幾個月的反潛巡邏。
在以後的１８個月中，海軍航空兵的飛機多次從岸上基地起飛進行反潛巡邏。
這些飛機由英國空軍通過區域指揮部進行控制。由於航空母艦進行反潛巡邏遭到失敗，護航艇缺乏，加之反潛部隊未能達到海軍大臣丘吉爾的要求，未能擊沉那麼多潛艇，１１月１９日丘吉爾向內閣會議提出了一頂建議，要求橫跨北海佈設一個雷區，他認爲這是對付德國加強了潛艇戰的很有遠見的防禦措施。１９３９年９月至１０月，多佛爾海峽已佈設了反德國潛艇的深水雷區。
經過對“中立法”進行激烈的爭論和討論之後，於１１月３０日決定繼續完成約需兩年佈設完１８１０００個水雷的方案。
飛機能夠使潛艇下潛，還能夠使潛艇不敢在水面上機動，這點已經得到證實。飛機應當更多地進行反潛巡邏和護艦而不是進行一般性偵察，這點也受到了重視。這就需要對岸防航空兵支援海軍作戰的任務重新進行評價。
１１月１３日頒佈了一項新命令，代替了１９３７年１２月頒佈的命令。新條款中的第二點是：以後岸防航空兵的反潛任務與其偵察任務同樣重要。關於１２２?號命令中的第一點，岸防航空兵已於８?月２３日開始在北海上空進行一般性偵察巡邏：護航運輸隊系統一組成，就在岸防航空兵的每個機場的活動半徑內，爲每支護航運輸隊各派一架飛機進行護航，反潛巡邏還沿着護航運輸隊的護航線進行。
遺憾的是，由於戰前不重視岸防肪空兵，因此，能完成這項任務的飛機太少。爲彌補岸防航空兵飛機的不足，英國還採用了在第一次世界大戰中使用過的戰術，即徵用了地方飛行俱樂部大量沒有裝備的飛機，沿海岸進行反潛巡邏飛行。這些“稻草人”巡邏飛行，主要由“虎蛾”式飛機實施，一直持續到１９４０年春法國陷落後，這種巡邏飛行不可能進行時爲止。
１９４０年１?月３０日，岸防航空兵第一次擊沉了１艘潛艇。當時第２２８中隊的一架“桑德蘭”式飛機非常成功地追逐了擊沉OA８０護航運輸隊中２?艘船的Ｕ?—５５潛艇，然後驅逐艦“惠特謝德”號和“瓦爾米”號被召到現場，向匆忙撤逃的Ｕ?—５５潛艇射擊。這表明水面和空中護航兵力在戰術上緊密配合的重要性在不斷增長。
這時，丘吉爾預料德國到１９４０年夏將有２００至３００艘作戰潛艇，這個數字是鄧尼茨本人在戰前宣佈的，這些數量的潛艇是取得潛艇戰勝利所必不可少的。而按照英國海軍當時和以後的造船計劃，正在建造的驅逐艦隻有３２艘。
丘吉爾提出：“建造何種類型的驅逐艦，必須以建造的數量和速度爲依據，而不是以艦船大小和威力爲依據。”除了當時正建造的５６艘近岸護衛艦外，還需建造新型遠洋護衛艦。這種新建造的艦艇都要增加燃料儲備，速度要達到２０節。
除戰爭初期徵用的１００艘反潛拖網漁船外，還徵用了大量的其它類型的拖網漁船，並根據不同的港口進行了編組。每一組大約有５?艘船，由一名指揮官指揮，他們在英艦“奧斯普里”號上受過短期訓練。挪威戰役後，廢棄了該編組系統，有三名軍官被授權指揮新的輕護衛艦。
加拿大近岸海區，對護航運輸隊的空中支援，由“斯塔勒爾”式水上飛機提供，這種水上飛機在天氣允許時，可在離加拿大約１００英里的上空進行巡邏飛行。
丘吉爾認爲，英國海軍可以從法國海軍那裡得到進一步補充，以緩和過度緊張的護航艦艇，特別是在德國於１９３９年９月２４日取消潛艇攻擊法國艦艇的限制之後。但是，法國海軍沒有良好的聲納裝置。
１０月，丘吉爾在與法國海軍軍官商談中答應向法國所有艦艇提供並裝備聲納裝置。
談判的結果，英國海軍於１９３９年１０月至１１月給法國海軍調去了８?艘反潛拖網漁船並向驅逐艦“虎”號、“豺”號、“豹”號和武裝拖網漁船“幸福”號提供了聲納裝置。
在德國入侵低地國家之後，緊接着便是挪威戰役。敦刻爾克的撤退使得英國海軍本來已感兵力不足的護航部隊又遭到嚴重損失，幾乎損失貽盡，形勢變得十分危急，丘吉爾不得不於１９４０年?月１５日向羅斯福總統發出第一份電報，要美國借給他４０至５０艘老式驅逐艦，以便在新護航艦艇建造完畢編入艦隊眼役之前補充英國海軍。
意大利的搖擺使形勢進一步複雜化。當是還不清楚，意大利參戰後是否會站在德國一邊。如果站在德國一邊，那麼，英國海軍已感不足的兵力馬上就要面臨地中海上另外１００艘潛艇的威脅。
羅斯福在回電中告訴丘吉爾說，借驅逐艦需要得到國會的批准，當時還不能馬上滿足這個要求。在以後若干個月中，丘吉爾不斷提出要求，但羅斯福仍不能交出５０艘驅逐艦供英國海軍使用，甚至在意大利站在德國一邊參加了戰爭之後仍然如此。幸運的是，意大利在地中海沒有實行無限制潛艇戰。
然而，潛艇仍然構成了嚴重的威脅。英國海軍部認爲，如果潛艇的活動不斷增強，最好組成護航運輸隊系統來對付它。這又要求提供攻擊潛艇的兵力，其結果仍然是進一步削弱大西洋運輸隊的護航兵力，並使這些兵力疲於奔命，損壞率不斷上升。
幸好德國作戰潛艇由於傷亡、試航和訓練造成數量不斷減少，還由於越來越多的船隻編入了護舫運輸隊，使得艦船的損失保持在一個過得去的水平上。
英國海軍的岸防航空兵進行的不間斷的反潛巡邏迫使德艦艇不可能在英國沿海一帶進行作戰。其餘約２０艘適合於遠洋巡邏的大型艦船，經常只有約７?正在航行，７艘在返航途中或在廠修理，７艘在出航。
英國是一個島國，安危繫於海洋。海上運輸對它的國民經濟的發展，起着舉足輕重的作用。英國工業發達，原材料的絕大部分靠進口，僅以國民的食品而言，就佔年需要量的６７％。從英語舶來品一詞，便可覬見海運對其國計民生影響之深。
爲了進行海運，英國擁有世界上最宏大的商般隊。爲了確保海運安全，英國還建立了世界上最強大的海軍。“日不落帝國”的神話，就是仰仗着大艦巨炮，一直流傳了數百年。
德國崛起稍晚，它一涉足殖民市場，就以咄咄逼人之勢，搶到了相當豐厚的殖民利潤。它從海外掠奪的大宗財富，同樣是從海上運回本國。海上運輸對德國的生存和發展，也起着至關重要的作用。
第一次世界大戰時，英、德刀戈相見。兩國海軍打了一場場激烈、壯觀的海戰，使出了種種奸詐計謀。但是，鬥爭的焦點，大多是在圍繞海運作文章。雙方都力圖扼殺對方的海運，並確保自己海上運輸的暢通無阻。
第二次世界大戰爆發後，溫斯頓.丘吉爾再度出任海軍大臣，不久又接替張伯倫，主持英國內閣。對英、德兩國海上爭鬥的實質，他自然心明如鏡。
皇家海軍實力佔有絕對優勢。開戰時，英、德海軍分別擁有戰列艦１５：５，巡洋艦６４：８，驅逐艦２３０?：３０，潛艇５８：５７，航空母艦７?：０。
兵力如此懸殊，他自信切斷德國的海運不會太費力氣，皇家海軍面臨的最艱鉅的任務，就是確保自己的海運安全。德國海軍司令雷德爾派襲擊艦和潛艇到大西洋攻殺商船的戰法使他大傷腦筋，他考慮再三，還是決計採用第一次世界大戰中的老辦法，先關門，後打狗。他屯重兵於本土，企圖封死北海，以捆住德國海軍的手腳。
丘吉爾走這步棋遇到了麻煩——挪威。挪威海岸線對大洋開放的有１７０００多公里，如果希特勒出兵佔了挪威，皇家海軍縱然使出渾身解數，也難以困住對手。屆時，德國艦隻隨時都會從薄霧繚繞的挪威峽灣中溜出來，殺向大西洋，那將是一種相當被動的局面。
１９４０年春，丘吉爾得到報告：運載瑞典礦石的德國船隻踐踏挪威中立，避開英國封鎖，緊靠挪威海岸航行。他敏銳地意識到事態嚴重，出兵挪威刻不容緩。３?月底，他正式通知海軍部，派出佈雷艦只，用水雷封鎖挪威海岸，同時派出部隊，前去攻佔挪威的沿海重鎮。
一接到命令，海軍部趕忙調兵遣將，積極行動。佈雷兵分三路：派８艘驅逐艦組成北方佈雷隊，前往佛斯特海峽佈雷，封鎖納爾維克，阻止德國船隻運送鐵礦；派２艘驅逐艦前往挪威中部要衝，設下雷區；派１艘佈雷艦和４艘驅逐艦組成南方佈雷隊，前往施塔德蘭德。爲了保證北方佈雷隊作業順利，還令惠特沃思海軍中將率領“聲望”號戰列巡洋艦和４?艘驅逐艦出海，在佛斯特峽灣口外遊弋策應。
４?月７日，登陸部隊集結完畢。陸戰隊員個個磨拳擦掌，士氣高昂，運輸艦隻只待一聲令下，便可啓錨出航，跨海東征。恰在這時，７日８?時５?分，一架從奧克尼羣島哈德斯通機場起飛的偵察機拍回報告，在德國納澤以北大約１５０?海里的水面，發現了納粹大艦隊。當日１３時３０分，惠靈頓式偵察轟炸機進一步發回報告，在北緯５６°４８＇，東經６?°１０＇水域，發現了“沙恩霍斯特”號、“格奈森瑙”號戰列巡洋艦和１０艘驅逐艦。
英國海軍部聞報大吃一驚。儘管根據情報還不能明確判斷對手的行動企圖，但有一點可以確定，再讓登陸艦船出海會冒很大風險。於是，它果斷下令放棄入侵挪威計劃，讓陸戰隊員離船上岸，同時電令出發不久的南方佈雷隊，被迫趕緊返航。
英國皇家海軍當然不肯放過與德國艦隊交戰的機會。２０時１５分，本土艦隊司令查爾斯.福布斯爵士便親率“羅德尼”號、“勇士”號戰列艦，“反擊”號戰列巡洋艦，以及２?艘巡洋艦和１０艘驅逐艦出海，高速向東北方向航行，企圖截住對手