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楚歡問道：“從岔道過去，能快多長時間？”
縣丞想了想，才道：“回大人話，官道前面不遠處有些地方損毀，毛知縣已經派了民夫修路，還沒有修好，到了那段路，可能要耽擱一些時間，要到縣城，估摸着要將近兩個時辰才成，如果從竹林岔道過去，路雖然崎嶇狹窄一些，但是最多也就個把時辰便能到達縣城。”
薛懷安忍不住道：“你是說前面道路有損毀？”
“是。”縣城騎在馬上點頭道：“下官是在日頭還沒有落山的時候便從縣城出發過來，只怕大人的隊伍從官道直接過去，以免錯過，所以是從官道一路迎過來，一路快馬加鞭，估摸着也花了一個半時辰。”指着後方那幾輛馬車，“如今有馬車，是要兩個時辰才能抵達。”
薛懷安擡頭看了看天色，已經漸漸暗了下來，他有些睏倦，道：“罷了，那就從岔道過去吧！”
軒轅勝纔在旁立刻道：“薛大人，天色將黑，竹林岔道只怕不大安全。”他向遠方指過去，藉着最後的餘暉，“大人請看，如果沒錯，那裡就是竹林，似乎地勢不是很好。”
薛懷安擡眼望去，只見遠方果然有一片茂密的竹林，似乎還是生長在地勢極高的山坡之上，竹林密密麻麻，綿延數裡之地。
薛懷安皺眉道：“這裡距離縣丞不過個把時辰的道路，難不成縣城附近還能有匪患？”
縣丞在旁立刻道：“回大人話，這絕不可能。毛知縣治理孤山縣，兢兢業業，雖然偶有小賊爲患，但是絕不可能有強盜。許多人往縣城去的時候，都是從竹林穿過去，下官也是時常走這條道，絕對是安全得很。”隨即又道：“一切還憑大人示下！”
薛懷安點頭道：“本官也覺着不會有強盜。”隨即笑道：“咱們有三百精兵，就算有區區毛賊，何必懼之？順道爲孤山縣清楚匪患！”
軒轅勝才猶豫間，楚歡卻是向薛懷安拱手道：“薛大人，借一步說話！”催馬到了一旁，薛懷安皺起眉頭，但還是跟了過去，衆人只瞧見楚歡和薛懷安一開始是低聲私語，議論了小半天，隨即忽見到薛懷安驟然變色，擡手指着楚歡，怒喝道：“楚歡，你要弄明白，本官是正使，你只是副使，如何決斷，還由不得你！”
楚歡卻是據理力爭：“大人，下官已經說過，一切都以安全爲上，你雖然是正使，卻也不能隻手遮天！”
使團上下面面相覷，只以爲兩人因爲選擇道路而產生了分歧，見到兩人竟然是吵鬧起來，都不敢過去相勸，軒轅勝才皺起眉頭，拍馬過去，楚歡又湊近對他說了幾句話，衆人離得遠，也不知道說些什麼，只見三人在那邊聲音時高時低，終是見到薛懷安一抖馬繮繩，返回過來，臉色有些不好看，向那縣丞道：“你帶路，咱們今日就要從竹林穿過去。”
楚歡和軒轅勝才騎馬過來，楚歡還要說什麼，軒轅勝才已經道：“楚副使，薛大人既然已經決定，咱們奉命就是，不必再多言！”
楚歡瞥了軒轅勝才
一眼，臉上顯出了不滿之色。
縣丞看在眼裡，調轉馬頭，向薛懷安謙恭道：“大人，請隨下官來！”在前領路，全隊跟着縣丞往前行了幾裡地，果然有一條岔道，這條岔道在曠野之中，雖然比不上官道，但是卻也不算十分狹窄，一輛馬車在上面行進還是綽綽有餘，但是道面自然比不得官道平整。
薛懷安顯然是想早些趕到縣丞安歇，催促隊伍加快速度，順着這條岔道行出幾裡地，前面就是一片竹林，遠遠就聞到從那邊飄散過來的竹香味道，此刻一輪明月已經從天邊升起，夜風輕拂，那片竹林在夜風之中，輕輕搖擺，宛若輕舞，發出沙沙的響聲。
楚歡似乎還有些怨氣，也不說話，只是騎馬跟在隊伍邊上，眼見距離竹林漸近，楚歡終於向薛懷安道：“正使大人，這竹林有一段路途，裡面昏暗的很，爲了安全，是不是該派探子進去查看一下，小心駛得萬年船，咱們還是要小心爲是！”
薛懷安正要說話，前面的縣城已經扭過頭來，拱手道：“大人，下官願進去先查看一番！”
薛懷安猶豫了一下，這才吩咐隊伍停下，吩咐那縣丞前去探看，縣丞帶着手下兩名衙差拍馬而去，進了竹林，過了沒多久，便從竹林中騎馬出來，揮手道：“裡面安全得很，大夥兒都進來吧，穿過這片竹林，用不了多久便能趕到孤縣城。”
薛懷安這才揮手道：“走！”
隊伍繼續向前，很快便進入了竹林之中，月光幽幽，卻十分明亮，月光透過竹林的縫隙投射進來，雖然並不是十分的清晰，但卻還是能夠辨清道路。
竹林之中，果然還是有一條道路，似乎也是經常有人來往，道路也不算狹窄，竹林之內，寂靜一片，一排三名騎兵，逶迤前行。
往林中走了一小段路，楚歡卻陡然叫道：“等一等！”
薛懷安似乎有些不耐煩，問道：“楚副使，你又怎麼了？”
楚歡道：“下官覺得有些不對勁！”
薛懷安不屑笑道：“本以爲楚副使的膽子很大，想不到竟是連本官也比不過？都已經派人探查過，還有什麼不對勁？”一抖馬繮，道：“別疑神疑鬼，這天都黑了，咱們快些趕路！”
楚歡卻不多言，催馬上前去，繞到那縣丞面前，沉聲問道：“你方纔當真已經探查過？”
縣丞似乎是被楚歡嚇住，有些驚慌道：“下官……下官卻是探查過，並無……並無不妥……！”
楚歡冷然一笑，“嗆”的一聲，已經拔出了配在腰間的血飲刀，厲聲道：“但是本官卻覺得你不像是孤山縣的縣丞！”
縣丞驟然變色，還沒多言，卻見楚歡手中血飲刀已經臨頭砍了下來，縣丞反應卻是迅速無比，猛地一滾，竟是從馬背上滾了下去，速度之快，確實不凡，落地之後，那縣城又是幾個滾，在衆人還沒有反應過來之時，便已經沒入了旁邊的竹林之中。
另外兩名衙差打扮的卻已經催動胯下駿馬，拍馬便走，口中已經高叫道：“肥羊進來了，肥羊進來了……！”
兩人尚未跑遠，只叫了幾聲，身後兩隻箭矢已經射過來，沒入二人的背心，這兩人便即從馬上栽倒下去。
軒轅勝才已經厲聲高叫道：“後隊變前隊，掉轉回頭！”
便在此時，已經聽到竹林四下裡都傳出叫喝之聲，聲音紛雜，似乎遍處都是。
“弟兄們，肥羊入口了，大夥兒殺啊！”
“快，可別讓他們跑了！”
“誰砍的人頭多，誰就分得多。”有人聲音極是響亮：“弟兄們，富貴險中求，不要放走了一個！”
這些聲音有遠有近，而且近衛軍兵士都已經瞧見竹林之中，人影閃綽，正蜂擁往這邊過來，似乎遍處都是人，到底有多少數量，一時也看不清楚。
近衛軍將士卻是訓練有素，軒轅勝才命令之後，已經迅速變隊，只是裝着貨物的車子調轉起來有些麻煩，而此刻兩邊竹林之中已經有不少人衝了過來，近衛軍兵士也不愧是帝國的精兵，都已經彎弓射箭，箭矢之聲頓起，又聽得慘叫聲連連響起，片刻之間，已經射殺了不少強匪。
使團隊伍行動迅速，後隊已經變成前隊，迅速向竹林外而去，馬車也掉轉頭，迅速跟出，前隊也已經變成後隊，依仗弓箭，暫時抵擋住衝殺過來的強匪，只是竹林之中十分昏暗，而且生長的十分茂密，箭矢也只是擋住強匪的鋒銳，卻擋不住四下裡如同潮水般的強匪。
前隊已經加快速度出了竹林，後面邊戰邊退，而林中的強匪也是越來越多，就似乎整個竹林遍處都藏有強匪，雖然一時不清楚數量，但人數顯然要高出使團人數許多。
楚歡此時卻是護在薛懷安身邊，迅速向竹林外撤退，後面一大羣強匪緊追不捨，這些強匪還真有不少兇悍之輩，其中亦有一些簡易的弓箭，近衛軍兵士雖然片刻間射殺了十數人，但是也有三四人被對方的箭矢所射中，翻身落馬，好在同伴救援及時，拉上馬背撤退。
出了竹林，楚歡回頭望去，只見那些強匪就如同螞蟻一樣，從竹林之中一個個飛快地衝出來，鬧鬧哄哄大呼小叫，卻也沒有什麼章法，都只是揮着武器瘋狂地追過來，這些人大多都是衣衫襤露，看上去也都瘦弱得很，這些人手中的兵器也都是五花八門，缺口生鏽的刀子，斧頭，木棍綁個鐵頭就算是長槍，至若弓箭，屈指可數，對這羣強匪來說，弓箭顯然是寶貴的武器。
使團隊伍已經撤出了竹林，後隊還在盡力抵擋，很快，竟是從竹林之中也衝出十來匹駿馬，數目不多，顯然馬匹對他們來說更是奢飾品。
隊伍邊站邊走，後面的強匪雖然已經死傷了二三十號人，但是士氣正盛，窮追不捨，曠野之上，這羣人一個個都如同亡命之徒，漫野追趕過來，乍然看去，竟似乎有近千人之多。
走出幾裡地，那羣強匪越逼越近，後隊近衛軍的箭矢也已經是所剩無幾，卻聽得楚歡厲聲高叫道：“丟下馬車，不要管了！”
薛懷安急道：“楚副使，這些都是送往西樑的迎親禮，丟不得啊！”
楚歡沉聲道：“大人是要命還是要東西！”也不等薛懷安多言，叫道：“軒轅將軍，讓人丟下東西，先撤走！”
軒轅勝才也不多猶豫，高聲道：“車子丟下，快撤！”
五輛馬車丟下之後，馬伕跳下馬車，旁邊早有騎兵伸手拉上去，至若褚百戶幾人所保護的馬車，褚百戶幾人卻並不留下，依然護衛離開。
見到近衛軍丟下滿載貨物的馬車狼狽而逃，強匪紛紛歡呼起來，往馬車涌過去，一名騎在馬上的強匪已經哈哈大笑起來，擡手用刀指着迅速撤離的使團隊伍，狂笑道：“什麼狗屁精兵，朝廷的軍隊原來是如此不堪一擊，廢物不如！”
（本章完）