有一種尷尬，叫做空氣突然安靜。
洋洋自得的伊露麗，完全沒意識到，她的魔法能力只有區區的lv1，無論是護盾的強度，還有持續時間，完全是菜鳥級別。
“呵呵……”伊露麗乾笑兩聲，心虛的摸着鼻子：“這可是神力，不是孩子的玩具，維持它很累的，所以，那個，我剛剛收回了。”
埃斯蕾娜強忍着笑，易麗爾倒是耿直的問道：“真的嗎？伊露麗，你可以自由控制它的存在和消失嗎？”
“啊哈哈，當然，當然。畢竟它堅不可摧嘛！”
伊露麗避過埃斯蕾娜的眼神，瞟了眼前方，灰黑綿延的城牆映入眼簾，連忙轉移話題：“呼，終於看到城牆了，快走吧，我都快餓死了。”
魚怪襲擊事件，在整個阿拉貝城掀起軒然大波，臨近海岸線的東部郊區首當其衝，農莊、葡萄園、工坊、磨坊以及漁村，損失慘重，流離失所的難民，涌入城中，恐怖而怪誕的流言傳說傳遍阿拉貝城。
爲了應對魚怪的侵略，阿拉貝城的騎士團幾乎全都出動了，包括法師團，駐紮在東城區一線，公國海軍也在港口附近海域集結，嚴陣以待。
但是魚怪的行動異常詭秘，且活動範圍一直停留在海岸線附近，晝伏夜出，似乎沒有發起全面進攻的意圖。
然而，任何人都想不到，一場可怕的瘟疫正在阿拉貝城萌芽。
……
“勳爵閣下，你對黑石領開出的贖金有什麼看法？”
聖堂武士道談前線陣地，厚重的牛皮營帳中，旺盛的篝火噼裡啪啦作響，前線指揮官馬塞勒斯披着熊皮斗篷，手裡拿着一張羊皮紙——黑石領信使送來的贖身契。
“贖身契。”對面的密斯特勳爵眉頭緊皺，在篝火上搓着手掌：“看來他們下定決心，和我們開戰了。真是有膽量，黃金聖像似乎並沒有給他們帶來威懾。我聽說，他們在前線的工事，人手反而越來越多了。”
“何止越來越多。”馬塞勒斯陰鬱的臉在火光中忽明忽暗，語氣帶着幾分自嘲：“可笑我們都以爲城牆要用很長時間。誰能想到，短短半個月，一座高將近兩米，長近百米的石牆，就那麼眼睜睜的建立起來了。”
克里克爵士在黑石隘口建立的防線，每天都有信使彙報戰況，那座任何人都覺得不可能的石牆，每天卻都有驚人的變化，讓他們大跌眼鏡。
沒人知道黑石領是怎麼做到的，總之就那麼一塊石頭一塊石頭的壘上去，越來越高，越來越長，這是最讓人鬱悶的。
“我可不太相信。”密斯特勳爵搖着頭：“爲此，我特意讓人請教了深水城石匠工會的會長，他斷言這是不可能的。事實的真相，應該是他們用碎石和泥巴臨時堆疊的石牆，只是看起來高大，實際上沒有任何的強度。”
“誰知道呢。”馬薩勒斯聳聳肩膀：“還是說說贖金的事情吧。他們不要金幣，不要珠寶，也不要糧食，不要鐵器，只要奴隸。你說，這是爲什麼？我總覺得這個要求十分古怪，且不符合邏輯。足足五十多名俘虜，普通的聖靈騎士要用10名健康的農奴，3只母羊、1只公羊，、2頭豬、10只雞或鴨和鵝來交換。子爵閣下以及他的貴族親衛，要用30名農奴，其餘的也是三倍。”
“我覈算過了，加起來需要交付830名農奴，其餘不計。而且，他們要求是健康的農夫，最好是家庭式的，男女對半。”密斯特勳爵接着說道：“馬上就要冬天了，黑石領還接收了道談鎮的難免，再加上這比他們原本人數還多的農奴。我有些好奇，他們有多少糧食，可以供養如此多的人口？”
“或許，那就是邪魔的巫術了。”馬塞勒斯冷哼一聲，手裡貼着爐鉤子，讓篝火更旺了一些：“看的出來，他們的胃口很大。年齡、性別，包括孩子的年齡都有要求，真不知道在搞什麼鬼。”
“審判官大人是什麼意見？”
密斯特勳爵擡起頭來，根據他的探子回報，黑石領的人口目前在千人左右，而他們要出的條件，也相當於一箇中等領地的領民數量了。
當然，他們還不知道拉爾夫從海上又俘虜了八九百人。也就是說，現在黑石領，人口就逼近兩千人口大關。
關於贖金的事情，黑石領專門召開了會議研究，按照通常的規矩，贖金一般就是金幣、糧食、牲畜和鐵器，用奴隸的情況也存在，不過不多，因爲人口的增加，負擔相應的也會增加。
但對於黑石領來說，都不是問題。
露娜的神像發揮了作用，在神像周圍栽種的農田，變異的露娜小麥一號長勢喜人，更具露娜的推斷，差不多兩個月後就能收穫，且產量驚人。
爲此，秦頌提出了進一步的農田改良計劃——引水灌溉和定期施肥，在保證肥力和水源的情況下，豐茂妖精符印的利用會更進一步。
所以，口糧的問題得以解決。
接下來就是金幣，或許對其他貴族來說，金幣是最保值的。然而，黑石領目前基本上是自給自足狀態，麥芽糖、長柄鐮刀、手搖榨汁機、剝棉機，隨時都能和皮埃爾家族達成買斷契約，賺取大量的金幣。
而牲畜問題，最初的意見是兌換一小批的牛羊雞鴨等等。不過最終被否決了。新型的軍隊，徹底擯棄了戰馬，所以原本的戰馬，再加上繳獲的數十匹戰馬，暫時轉行客串它們的本職工作——耕田。
之所以索要羊、豬和雞鴨鵝，完全爲了改善黑石領的伙食條件，作爲肉食的來源。
最後就是鐵器，原本這是黑石領最缺乏的資源，可就在會議的前兩天，完美的解決了！
通過幽靈船在水晶礦洞中採集的第一批石林礦石，運達道談港口，經過鐵匠馬布裡的試熔鍊，驚喜的發現，和秦頌的猜測一樣，這的確是一種金屬礦物，且純度極高。
當然，熔鍊這種礦石需要的溫度很高，以及它的金屬特性還沒完全搞清楚，目前只能小批量生產。
愛麗絲把這件事當成了公關課題，全身心的投入進去，量產只是時間問題。
所以，會議的最後，大家驚訝的發現，黑石領實際上什麼都不缺。那麼，人口就成了制約發展的最大瓶頸。
拉爾夫開始了第二次誘捕海盜行動，贖身契也送達馬塞勒斯的手中。
條件麼，看起來很簡單，其實很苛刻，包括男女農奴的比例、年齡、身體狀況、甚至體重和身高都有強制要求。
不怕他們不答應，或者濫竽充數。
看不上就能退貨，因爲黑石領擁有最終的解釋權。
“他們的胃口太大了。”馬塞勒斯緊緊的皺着眉頭：“海茵子爵來自王都，以他的子爵身份，用三十名農奴交換並不過分。還有那些聖靈騎士，家境優渥，採購10名農奴也不是問題。問題在於，這相當於一箇中等領地的人口流入黑石領，勢必大幅度增強他們的力量。”
“審判官閣下怎麼說？”
“他只參與教會事宜，以及處理異教徒的問題。黃金聖像運達之後，他就在忙着調製黃金溶液。對於這種事情，他並不感興趣。”馬塞勒斯無奈的搖着頭：“按照規矩，這份贖身契，需要交給子爵大人的家族來決定是否接受。”
“他們一定會接受的。”密斯特也是滿臉苦笑：“那可是一支聖靈騎士團啊，整個家族的榮耀和臉面。”
“那麼，你的意思是？”
“既然審判官閣下不願意插手，那麼我們也只能按照規矩來辦了。”密斯特嘆了口氣：“我們沒辦法拒絕的。”
是的，他們的確沒辦法拒絕。因爲帝國的根基就是貴族階層，一雙雙眼睛都在盯着這件事。
假如他們拒絕贖金，或者阻撓家族支付贖金，就意味着他們放棄了被俘的貴族。那麼，接下來的戰爭，誰又會全心全意的戰鬥？
難道他們不怕被俘之後，就此淪爲階下囚？
“也只能這樣了。”馬塞勒斯把羊皮紙摺好放進懷裡：“我會派信鴉通知海茵子爵的家族，讓他們按照契約上的期限，繳納贖金。但願海茵子爵能順利歸來，不管怎麼說，他們都是聖靈騎士，值得依靠的力量。”
這種被恨之入骨的異教徒勒索的感覺，實在是糟糕透了。
“我不會忘記這個恥辱的。”馬塞勒斯咬牙切齒，目光中滿是憤恨，升任戰線指揮官以來，對戰獸人屢次作戰不利，對戰異教徒，又全員被俘。
這對於一名在聖靈面前宣誓奉獻一切，捍衛聖靈榮耀的聖堂武士來說，就像一記記的巴掌狠狠的摑在臉上。
“不知道審判官閣下準備的怎樣了。”密斯特勳爵的心情同樣很糟糕：“我們現在急需一場勝利，一場值得讚頌的勝利。”
“很快，我保證。”馬薩勒斯語氣低沉沙啞：“該死的獸人，該死的異教徒，我會讓他們品嚐失敗的苦果，聖堂武士會征服一切。”