今晚費科中士的遠征軍營地輪到髒鷹歐利執勤，這座營地坐落在神秘的蔓生綠洲邊緣，叢林彷彿是一夜之間冒出來的，儘管這個老兵喜歡每隔半小時就來杯小酒，但對分配給自己的職責卻非常認真——自打夜幕降臨後他就滴酒未沾，而現在已經快到黎明時分了。
他拍了拍自己的大口徑火槍，他喜歡這柄武器，畢竟這可是從北地來的“進口貨”，威力驚人、準頭奇佳，只一槍就能要了一頭烈鬃熊的命，這是榮譽象徵，那些毛頭新兵連摸上一把都是奢望。
歐利輕輕嘆了一口氣，很快他的勤務就要結束了，到時候就能開一瓶自己私藏的櫻桃酒，喝兩口睡上一個好覺。
灌木叢傳來沙沙的聲音，老兵臉上的各種表情瞬間消失，然後以多數人難以企及的速度跳起來，在科霍爾的無人地帶，他們有可能遭到各種奇怪生物的襲擊，迅猛龍、奇行鳥、邪惡種族還有那些看上去像是大花或者樹妖一樣的討厭東西。
一個士兵跌跌撞撞的衝上前來，渾身凌亂破爛，胸前徽章上繡着一頭抱樹的白熊，他狼狽的看了歐利一眼，然後一下子倒下去，歐利甚至沒來得及接住對方的身子。
“鼻子！”歐利大聲呼喚自己的同伴：“我們有麻煩了！”
幾秒鐘之後，執勤的衛兵全部到場，一個老兵開始爲這個英勇的斥候包紮傷口，但歐利悲哀的意識到這個年輕人顯然好不過來了，提利中士的營地還沒資格協配牧師，當歐利朝他俯下身去的時候，斥候熱切的伸出手，一把抓住歐利的胳膊。
“矮……矮人。”斥候沙啞着聲音說：“襲擊……邊陲營地，朝東……我不是逃兵。”
他睜着眼睛，沒力氣的僵硬身體倒在地上，褐色的頭髮中沾滿鮮血。
“你不是逃兵，你把消息送到了，幹得漂亮，勇士。”歐利有些笨拙的拍着他的肩膀：“現在，好好休息吧。”
“他後背被砍了一斧。”爲斥候包紮傷口的老兵說：“真狠，流了那麼多血，很難想象這個維吉亞人是怎麼跑到這來的。”
“那些矮人又來了。”歐利說，“願艾爾薩拉的榮光庇佑我們。”
一分鐘後，費科遠征軍營地放出了兩隻渡鴉，同時爲防不測，他們中速度最快體力最好的布萊克邁開健壯的長腿，以最快的速度往東朝北方城堡跑去，一面向諸神祈禱能及時趕上。
其他人也在收拾行裝，準備奔赴前往通知各處的營地。
……
從深夜直到拂曉，矮人們一直向東行進，他們遠遠的避開了維吉亞的前線指揮所，除了主動襲擊必經之路上的三個哨所營地外，目前還沒遭遇什麼抵抗，在穿過蔓生綠洲時，他們發現了一個營地的遺址。
營火已經熄滅，但火炭依舊溫熱，甚至沒染多少灰，矮人無法判斷之前是誰駐紮在這裡，因爲在科霍爾的無人地帶，時常有亂軍和強盜出沒，一些遠徙的邪惡種族也會安營駐紮，直到他們在營地內找到一些折斷的弩箭，才判斷出這是某支軍隊的哨所。
麥克尼在想，他們的行動是否仍不爲人所知？
隨着時間推移，裂谷出現在他們左方，蜿蜒的道路帶着他們進入平緩起伏的山丘，看來他們運氣不錯，越過這片山丘，前方就是他們的軍事目標——北方城堡。
麥克尼看了一眼天色，長夜已近、黎明將至，於是他下令停止前行：“休息一會，我們在這裡稍停片刻，氏族的兄弟們，穩定下來，向你們的神祇祈禱，好讓我們內心做好戰鬥的準備，讓我們的靈魂迎接可能的死亡。”
經過一整夜的長途跋涉，即使矮人的身體再強健也會疲憊，他們需要整頓一二，然後向這次奔襲的終點發起攻擊。
……
遠征軍騎士長鄧肯·艾利將軍和往常一樣在黎明前醒來，他迅速爬起牀，往臉上潑水的同時漱口，然後穿好衣服開始修剪自己的絡腮鬍子和脣須，這是他難得對自己外表在意的地方，鄧肯從鏡子裡看到自己雙眼下面已經沉積了不少淤青。
過去幾周以來，遠征軍戰事不利，被迫放棄迷恩的土地退回科霍爾戰區，而聯邦軍正在重新整合那些殘兵敗將，一些小規模的戰爭已經在迷恩與科霍爾的交界處爆發，有消息稱對手正在大放厥詞，發出一些“入侵者的下場就要來臨”、“所有人都會死在這”之類的話。
“看來矮人的勝利讓他們重拾了信心。”鄧肯想，就着濃茶吃了根臘腸作爲早飯，然後朝慣常的巡視路線走去。
儘管天色尚早，信官還是敏銳的發現了他，朝他握拳行禮問好，於是鄧肯點點頭，兩人一起登上瞭望塔，黎明已經來臨，叢林與丘壑被晨光染成粉紅和深紅的色澤，天空中雲彩也被描上道道金邊。
“今天會是個好天氣。”信號官開口。
“但願如此。”鄧肯說，“昨夜有什麼異常嗎？”
“我沒看到任何信號和渡鴉。”信官說：“昨晚很安靜，大家都睡得很沉，就是半夜的時候有巡邏兵被逮到在夜裡喝酒，被送到審判處去了。”
“夜很長，喝點酒提神，我也經常這麼幹，審判處應該會罰他去掃馬廄吧。”鄧肯笑，隨後眼睛忽然眯起來：“那是渡鴉嗎？”
信官順着他的目光望去，臉色變得凝重起來：“沒錯。”
雖然渡鴉是相當聽話的信使，但現在恐怕沒人會喜歡它們，因爲在戰爭時期，這些黑色小傢伙身上攜裹的常常都不是好消息，它們一出現，就代表有什麼麻煩已經發生了。
信官吹響哨音，伸出手將渡鴉招來，取下羊皮卷，沒拆，遞給鄧肯·艾利。
“壞消息。”鄧肯邊看邊說，“斥候報告稱麥克尼·雷刃帶領矮人襲擊了維吉亞的邊陲營地，他們朝東來了，我有理由懷疑北方城堡是他們下一個目標。”
說完他將羊皮卷遞給信官，在對方仔細檢閱的時候又說：“塔尚慕急於收復失地，想要利用雷刃氏族的力量進一步挫傷對手，換我應該也會如此，畢竟我們佔據着優勢，如果有足夠的時間，遠征軍遲早能找到對付那個矮人的辦法。”
“我們應該怎麼辦？”信官擡起頭。
“發信通知遠征軍的各位統領。”鄧肯一邊說，一邊快步離開瞭望塔，向塔下等候的衛兵下令：“北方城堡進入戰爭狀態，讓士兵們做好戰鬥準備，把斥候全部放出去。另外，派一隊精銳戰士守護廣場，務必維護傳送陣的暢通，我們要在這給那些小個子來個狠的。”
爲了確保勝利，需要有條不紊的進行許多準備工作，黎明之下的北方城堡很快甦醒過來，士兵們忙着檢查城防，確保每一臺火炮、弩機的狀態都完好無損，施法者們在一座座法師塔間來回奔走，它們散發的光芒形成了一道元素帷幕。