炭燒得正旺，火盆發出滋滋聲響，午夜時分，北方王庭依舊燈火通明，氏族領主們自發地聚集在一起，相互討論，密切關注着帝國今夜在中部的軍事行動。
“我不明白爲什麼是麥克尼，他才加入我們不久，如果這次行動真像你們說的那樣重要的話，大皇帝應該派更值得信任的人去纔對。”
加爾摸着腦袋，嘟囔說。
“怎麼，你認爲你能做得更好？”霍格咧着牙齒反問，他們是最早跟隨黑皇帝的眷族，這麼多年的相處，豺狼人首領和獸人首領已經相當熟悉。
“那倒不是。”
獸人酋長擺手：“我只是有點懷疑麥克尼的忠誠度，另外，那個矮人雖然打架厲害，打仗卻不一定擅長，這方面王庭明顯有更合適的人選。”
說着，獸人朝角落裡努努嘴。
加隆也來了，盤踞在角落，眉骨上的皮深深皺起，兩眼呆滯放空，顯然正深陷於某種思考，在所有的王庭領主中，只有毒火親王的指揮才能曾得到印證，它曾率軍開拓並佔領新大陸維洛斯特。
在愷撒大皇帝陷入沉睡時，也是毒火親王力挽狂瀾，以一己之力扭轉黑翼帝國對外戰爭計劃。
雖然當時有很多人對加隆頗具微詞，但隨着時間推移，人們漸漸意識到毒火親王是對的，黑皇帝也曾公開表現出對他的重視和讚賞，一系列的事件疊加，使得加隆在王庭的地位迅速提高。
“親王殿下。”
霍格走過來，說實話他也很疑惑，有點摸不透愷撒的想法，“您覺得大皇帝派遣麥克尼前往中部，是否有什麼更深層的用意？畢竟在我們看來，您纔是指揮這次行動的最佳人選。”
“唔……”
加隆從發呆中回神，想了想，才說：“或許是奧爾託倫索對矮人更有信心吧，也有可能是在他的計劃裡，我還有什麼其他事要做。”
“嗬，如果真論打仗，在我心目中，沒有人比得過大皇帝。”
加爾哼哼兩聲，絮絮叨叨在旁邊插嘴，“當年老酋長還在時，只有幾百人的石鴉氏族被人類包圍，大皇帝就……”
話到一半他猛然停住，眼睛瞪大，快步走向王庭中央巨大的會議桌。
加隆看到所有領主都往那裡湊，便也靠上去瞥一眼，發現桌上一顆懸浮水晶正閃着徽光，他很熟悉這種水晶，當維洛斯特大陸的魔法壓制解除後，他就是利用這種水晶與王庭進行遠程溝通，時刻交流情況。
這是來自中部的水晶傳訊。
很快，王庭領主們的神色變得嚴峻，一時之間偌大的北方王庭竟有些喧譁，水晶所傳達的消息引發熱議。
恰巧這時候愷撒正打着哈欠，擺動尾巴慢悠悠走進來，他剛把璐娜哄睡着，估摸着帝國對中部的軍事行動大概已有一個初步報告，就把死黏着自己不放的奧汀帶上，一同來王庭看看結果。
沒想到一來就看到王庭領主們的激烈討論。
大皇帝和奧汀殿下以來，所有氏族首領便立即噤聲，愷撒看這些傢伙的模樣，心裡便已猜到七八分，舔舔嘴脣隨意的問：“中部進展不順利？”
“陛下，我們的軍事行動受到了阻礙。”霍格率先報告：“麥克尼正發訊向王庭請求援軍。”
“還要援軍？”
黑龍嘀咕一聲，沒等他有所動作，奧汀便已經擠到王庭領主中，把那顆傳訊水晶拿給他看。
“計劃的第一階段已經完成，我們成功在貿易聯邦北部立足，佔領十四個軍事營地，構築了六個可以進行大規模長距傳送的魔法陣。”
“爲了完成這一目標，我損失了六成以上的兵力，重傷和死亡的士兵堆滿了營地，之後我朝最近的迷恩城發起試探性的進攻，無果。”
“當地駐軍實力比我想象中更強，以目前我所掌握的軍隊而言，既無法是抵抗即將到來的反撲，也無法執行下一階段的援救佔領行動，爲此，我特地向王庭傳訊，希望帝國能提供更多支持。”
……接下來是麥克尼提交的詳細進程報告、當地黑翼軍隊所面對的各方面困難、兵力需求和他個人對戰爭未來走勢的展望。
看到黑皇帝看完報告之後陷入沉思，王庭領主們坐不住了，紛紛站出來表達自己的看法。
“我們的軍隊向來在艾拉迪亞所向披靡，這一點連吟遊詩人都很清楚，可矮人在掌握如此規模軍隊的情況下，仍無法爲我們帶來一場局部戰爭的勝利。”
輻射龍首領蒂雅說，“陛下，我不敢質疑您的決策，但事實證明，麥克尼缺乏統籌一場戰爭的能力。”
“我不信任他。”加爾嘟囔道：“我懷疑麥克尼是故意的。”
氏族首領的話將愷撒從思考中拉回現實，黑龍環顧一週，對角落裡另一頭龍擡擡下巴，“你怎麼看？”
加隆左右看了兩眼，發現沒錯就是自己，愷撒點名讓他答題，於是沉吟一會，試探性的說：“奧爾託倫索，有沒有可能，是我們的判斷失誤？”
“說下去。”
“麥克尼出征前，我曾與他詳細討論作戰方案，他的策略沒有錯，現在提交的行動報告表明他並未出現什麼重大失誤，一切都按照計劃進行，結果卻不遂人意。”
“有沒有可能，問題不是出在麥克尼身上，而是我們。我們誤判了敵人的力量，不是麥克尼的軍隊太弱，而是他的對手太強。”
如果是往常，加隆這番話一出口便會引來其他王庭領主的怒目而視，但現在他已經證明自己的能力，這傢伙的思維模式與其他領主迥然不同，常常能發現一些易於忽視卻非常重要的關鍵點。
“因爲防範外敵的緣故，帝國在中部投注的精力比其他主城更多，預警和防禦體系完備。在座的氏族首領們，你們大多都是傳奇，有哪位有信心，在一夜之間完成對貿易城邦的攻陷和佔領。”
加隆環顧四周，卻沒有收到迴應，只能聽見王庭領主們低沉的喘息聲。
“但我們的敵人做到了，那是一支強大到令人難以置信的軍隊，而麥克尼現在所面對的，就是這支軍隊。”
“日不落沒有理由將這支部隊撤走，將中部交還到我們手中，因爲一旦中部重回帝國掌控，河間地再失守，黑翼氏族就能長驅直入衝進南方——沒有人願意看到戰爭在自己的土地上爆發，那是一場災難。”
霍格聽得直皺眉，忍不住問：“親王殿下，您的意思是，這場雙方初次接觸的局部戰爭，其實是我們和日不落帝國的最終決戰？”
“不是決戰，但也是一場非常重要的戰爭，也是一場相當艱難的戰爭。”加隆嘆了口氣，輕聲說，“所以我當初說，前方，可能是深淵地獄。”
“不。”愷撒朝他露出微笑，“對日不落帝國來說，我們纔是深淵地獄。”
“前線的士兵正在流血，務必保障醫療和後勤補給及時到位，霍格，讓獸人第三步兵團、半人馬軍團、第四裝甲軍團和特別反應部隊前往中部增援。”
一口氣全說完，黑龍想了想，覺得僅憑這些不一定能贏下這場戰爭，於是轉動脖子，用一種柔和而不是威嚴的語調說：“奧汀，我的女兒……”