正月裡，皇帝便下旨，由定邊左副將軍阿睦爾撒納、定邊右副將軍薩喇勒各率參贊大臣，分別由北路、西路進徵準噶爾。
大清與準噶爾近百年來的恩怨，終於到了清算的一刻。
大兵出征，皇帝在京師中祭天、祭太廟、祭堂子、祭大社大稷……亦是忙的不可開交。東西六宮，都有多日見不到皇帝的身影。
婉兮便連續好幾天都睡不安穩。
宮裡人都心疼婉兮，只是不敢說。還是玉葉忍不住了，衝上去嘀咕，“主子不必扛着，心裡有委屈便衝奴才們都說出來。便是主子不說，奴才們如何不明白，主子這是難受什麼呢？”
“忻嬪剛進宮一年多，就這麼有了孩子了。皇上鳥悄兒地給了忻嬪孩子，這回頭還不來跟主子解釋！皇上……這又將主子當成什麼了？”
婉兮便一皺眉。
玉葉緊咬嘴脣，“主子便別忍着了，奴才們看了都是心疼。”
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婉兮深吸一口氣。
“你既然非叫我說，那我就說了。今年你已經滿了二十五，我會擇期向皇上請旨，放你出去。”
“只是這會子皇上忙着用兵之事，我還要看時機而定。總歸今年，你言行千萬小心，安安靜靜等我的安排纔是。”
玉葉一驚，忙提袍跪倒在地，一眨眼已是淚水滑下。
“主子怎麼就忽然說起這事兒來了呢？可是奴才方纔說錯話了？”
婉兮輕輕搖頭，“這話我也不忍心說，可是今年你終究到了年歲，便是再不忍心，也該提前與你說下，叫你心裡有個預備。”
玉葉狠命搖頭，“雖說宮裡有規矩，女子滿二十五歲可以放出去……可是事實上，沒有哪個宮裡非要嚴格按着這個來辦的。尤其是主子身邊兒知近的頭等女子、二等女子，多少都是一輩子都自願留下伺候的；便是有放出去的，也都是二十九了的。”
“主子今兒忽然說起來，便必定是奴才又說錯話了……可就算主子跟奴才發脾氣，也得叫奴才知道，奴才究竟是哪句話說錯了呀。”
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玉函和玉蕤見狀，也趕緊上前來，都陪玉葉一同跪倒。
婉兮輕輕闔上眼簾。
“到今年，我進宮十五年了。便是正式進封，也有十年了。總結這十五年，你們道我心中最重的兩個字是什麼？”
“——是敬畏。十五年了，便是有皇上十五年的守護和扶持，我到這一刻依舊對這座後宮，充滿了敬畏之心！”
“有人以爲，有了皇寵，便可肆無忌憚；有人覺着，得了皇子，便可一世無憂；更有人覺着憑自己的家世和出身，在這後宮裡便註定安穩無恙……可是我不敢，我更從不這樣看！”
“這後宮裡的規矩，不是大清朝一朝養成的，而是千百年來早已根深蒂固的。沒人想屈從，可是誰人能不屈從？若想憑一己之力改變的，總也要先問問自己：你憑什麼？你又有什麼？！”
“便如忻嬪，她想拿我當槍使，她便敢當着坤寧宮家宴的當兒，隨便將我拎出來……我除了能與她脣槍舌劍，好歹不叫她誤導了旁人去之外，我還能做什麼？”
婉兮幽幽擡眸，眸光黑白分明。
“可是皇上能。”