玉蕤自是聽得出五妞話裡的諷刺。
只是這會子不是與五妞在口舌上一爭短長的時候兒。
玉蕤忍了，回以一笑，“五姐姐真是多心了，主子這會子的情形五姐姐也看到了，如何還顧得上旁的去？其餘咱們都是當奴才的，這會子也同樣都只是盡心伺候主子罷了，哪裡還能有旁的心思去？”
“沒有旁的心思？”五妞聽了冷冷一笑，“若別人這麼說，倒也罷了。你玉蕤說自己沒有旁的心思，你好意思說，我卻沒傻到要信！”
便是玉蕤好性兒，這會子也要壓不住火氣了。
“五姐姐這說的是什麼話？我怎麼聽不懂了？”
五妞冷笑一聲，“誰不知道啊，在咱們永壽宮裡，你雖然應名兒是二等女子，可是你事實上比頭等女子還更頭等女子呢！你平素別說總要故意踩我一頭去，完全不將我這個頭等女子放在眼裡；漸漸便是掌事兒的玉葉，你又何嘗真正放在眼裡過？”
“你就仗着你阿瑪在內務府任職，你便故意在主子面前耍奸賣俏的，叫主子漸漸事事都要倚重你去，便等於事實上把你給凌駕在我和玉葉兩個頭等女子之上去！”
玉蕤死死咬住菱脣，拼命壓住怒火。
五妞見玉蕤啞口無言，卻反倒更加得意。
“你的心情，我倒也能理解。終究若論及與主子的情分，你是怎麼都比不上我和玉葉的。我和玉葉啊，跟主子是打小兒就一起長大的，情同姐妹……你呢，不過是個半路殺出來的。”
“你不用說跟我和玉葉比不了，你跟玉壺和玉函也都比不了。若不是玉壺出宮了，玉函又太木訥，便怎麼都顯不出你來！”
“不過你命好，會投胎，有個會念書的好阿瑪。能中滿人進士，能點翰林，還能當內務府總管大臣……你知道主子家世地位，孃家父兄都指望不上，在前朝需要尋人來幫襯，你便將自己的阿瑪捧出來，用以到主子面前邀寵。”
五妞略頓，盯着玉蕤咯咯一樂。
“你敢說你不是這麼做的？或者你敢否認，若你沒有那樣一個阿瑪，你在主子面前，能有今時今日的地位去？”
“又或者說，你敢相信你一個半路而來的丫頭，能超得過我跟玉葉，與主子從小的情分去？”
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玉蕤兩邊額角突突地跳，她再能忍，五妞的話卻也已經要衝破她的忍耐極限去了。
她不由得水眸一轉，漾起冷笑，“五妞你是又想再多說一遍那‘情同姐妹’四字了不是？我可拜託你了，千萬別說了。”
“從你來到永壽宮，這幾年當中不說已經說了一萬次，至少五千次是有了。咱們永壽宮，甚或整個東西六宮，所有人的耳朵都被你的話給磨出老繭來了。”
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五妞被戳到痛處，面上轟然一紅，像是被玉蕤的話給甩了個大嘴巴。
不過五妞可不是吃素的，嘴上的虧從小到大都是半點都不肯吃的。
“哎喲喲，聽聽你說的。什麼我跟你說過幾千次了，什麼你耳朵長出老繭來了——就彷彿我跟你有多親近似的！玉蕤，你甭往自己臉上貼金了，我跟你沒那麼親近！”
“來到永壽宮這幾年，我便所有的話都加起來，都超不過你說的那個數兒去，就更別說我有說過那四個字給你五千次了！你好歹也是滿人翰林的閨女，怎麼這樣一點腦子都不長的，便是這一點小小的數目，都計算不明白了！”
玉蕤一時被氣得也是說不出話來，手指尖只死死掐住煮粥的陶罐，兩肩忍不住簌簌輕顫。
五妞瞧着玉蕤的樣子，自是更忍不住得意。
她左一眼、右一眼，仔仔細細盯着看玉蕤的神色，彷彿都捨不得眨眼一般。
“……哦，也不對，不能說你什麼都不善於計算。你可挺會算計人的！當年玉壺出宮，主子身邊兒，尤其是心上出了個缺。那時候兒我剛回宮，根基還未穩當；玉葉有總是那麼莽撞，頂不起玉壺的架兒；玉函又太木訥……你便盯住了這個機會，趁勢而起！”
“你言行舉止都模仿玉壺，年歲雖然比我和玉葉都小，卻顯得年少老成，倒將主子心裡的那個缺給補上了不少。再加上你阿瑪得力，在宮外一力幫襯，你便儼然成了永壽宮裡的第二個玉壺去。叫主子彷彿能離了玉葉，離了我，卻也離不了你了。”
“只是可惜啊，你終究在主子心裡比不上我和玉葉的情分重，故此主子將兩個頭等女子的名額給了我和玉葉。你再怎麼折騰，可也依舊只能當門檻外伺候的二等女子。”
“我知道，以你阿瑪如今的官職，以你這麼些年的苦心孤詣，你如何只滿足於當一個二等女子去？你若想再得高升，便必定得將我和玉葉設法攆出宮去。”
“如今你便更是算準了，待得我和玉葉出宮去，你不僅將是主子身邊兒的頭等女子，你還將會成爲永壽宮的掌事兒女子！故此旁人咱們不說，你自是頭一個最希望我跟玉葉趕緊犯事兒、出宮的！”
五妞盯着玉蕤，迭聲地冷笑着。
“我跟玉葉都跟主子是打小兒的情分，便是到了年歲，我們兩個也都不想出宮的。便如這內廷主位身邊兒，有幾個會將最貼身兒伺候的頭等女子到了二十五歲就都送出宮去了？——除了舒妃莫名其妙將成玦和如環兩個給攆出去了，其餘的幾乎都留下了。”
“那可不是留一年兩載，那是要當做左膀右臂留一輩子的，那才真的叫相依爲命。便如民間，哪家的福晉到了夫家，都怕孤掌難鳴，身邊都得留着幾個配房、陪嫁的，幫襯着自己。”
“可是咱們宮裡如今倒好，玉葉和我竟然都不得不快出宮去了！主子竟然都不想法子留我們！這真真兒的成了後宮裡的一個大笑話！”
五妞故意湊近玉蕤的臉，眼睛盯着眼睛。
“所以……你得意了，是麼？你想要的局面，終於來了，是麼？”
“要叫我說啊，玉葉明明那麼求主子想要留下來，甚至在寢殿外頭一跪就是一宿，可是主子就是狠下心去不準——是不是也都是你在主子面前兒‘杵鼓’的？”
“你必定私下裡歷數玉葉這些年的莽撞，叫主子越發覺着有了謹慎懂事的你，便自然不需要那麼直性子的玉葉去了。可是你回頭在玉葉面前，還裝作跟她是好姐妹，是不是？”
玉蕤實在聽不下去了，忍不住冷喝一聲，“你說夠了麼？！”
五妞反倒笑了。
“瞧，叫我給說破了，你這便終於撐不住了，是麼？”
“其實你心裡包藏着什麼壞水兒呢，便是玉葉自己傻，看不破，我卻早都看明白了！就說當年玉壺剛離宮的時候兒——聽說玉壺查出來從前玉煙的遺物裡，留着一朵什麼花兒的事兒，就是你給揭發出來的吧？”
“那會子我還沒回宮，儘管聽說得沒那麼全，不過我卻知道那次的事兒叫玉葉難受過好一陣子。你若當真將玉葉當成姐妹的，你當時那麼欠兒幹嘛？那都是多少年前的事兒了，你那時候還那麼小，就能瞧出你根本沒把玉葉當回事過！”
玉蕤的面色刷白，盛夏七月，玉蕤的身子卻抖如秋風中的葉。
“五妞，你含血噴人。你給我閉嘴！”
“咱們兩個有話，以後自然有的是機會說。只是這會子我沒工夫搭理你……主子這會子是什麼時候，你若還記着與主子打小兒的情分，你現在便給我消停些！”
“待得主子平安生下小主子，你還有多少話要說，我奉陪到底！”
玉蕤說着從火上霍地將煮粥的陶罐端起，直接朝五妞走過來，“你若再攔着我，這粥鍋無眼，燙了你可別找我！”
五妞連忙往旁邊一跳，卻不甘地直叫，“哎喲喲，端出粥鍋來嚇人！你何必不直接端出你那當總管內務府大臣的阿瑪來？我是內務府女子，他正管着我，我更怕他呢！”
玉蕤緊咬牙關，不肯再回眸看五妞一眼，不再出一聲，邁出門檻就走。
有些小人便是如此，越給臉便越是蹬鼻子上臉，越不要臉。最好的法子，便是別給她臉，乾脆就不搭理她！
五妞有些意猶未盡，在後頭還喊，“哎，玉蕤你給我站住！還有沒有點規矩了，你只是二等女子，我卻是頭等女子，我有話還沒說完，沒叫你走呢，你怎麼敢擅自就走了？”
玉蕤回眸，實在按捺不住，狠狠給了五妞一個大白眼兒。
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終是邁出了門檻來，瞪也狠狠瞪完了，玉蕤心下稍微鬆快了些。正想着趕緊調整心緒，尤其是面上還得端出含着微笑的模樣兒，待會兒到主子面前伺候，才能不叫主子給瞧出來了。
就這麼一個猶豫的當兒，隱約瞧見一角藕荷色的身影從花葉之間那麼一轉，隨即便消失不見了。
那光澤自然是絲綢，那顏色也不是官女子也用的顏色，玉蕤站在原地想了想，那總該是宮內哪位內廷主位纔是。
因妃位的寢宮裡並無資格藥房、茶房；故此婉兮這會子用的藥茶膳房也只是在小島邊兒上，臨時闢出一間屋子，方便御醫、廚役等人當值。因在小島邊兒上，靠着通路，故此這周圍進進出出的便也難免有旁的宮裡的人。
玉蕤想了想，倒也沒有什麼疑點，這便趕緊端着粥回去了。
……其實她一向是謹慎的人，今兒若不叫五妞給攔住耽擱了這麼長一段工夫，她必定應該能看見那人的正臉。
若不是叫五妞給氣了這麼一回，腦袋有些發熱，她也不至於之前耳朵連半點動靜都沒聽見。
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七月初七，七夕令節。
本是民間的女兒節、乞巧節，皇帝卻還是親自到“西峰秀色”，親自拈香。
連婉兮的母親楊氏都忍不住笑，“……皇上便是到哪處拈香都罷了，這女兒家的乞巧節，皇上何苦也親詣拈香去了？”
婉兮也顧不得疼，便急着紅了臉替皇上辯解。
“……瞧額涅說的~這七夕節在西峰秀色慶賀的規矩，先帝時便有了。皇上這不過是延續先帝爺的舊事。”
楊氏便笑了，促狹瞟了女兒一眼。
“爲娘好歹在先帝的時候兒，也已是內管領福晉。這宮裡但凡女眷參加的儀式，哪一樣我沒參與過的？便是那七夕慶宴，我也親眼見識過的！”
“那會子啊，先帝是舉辦宴席，接嬪妃過去乞巧慶賀罷了。又何至於堂堂天子大男人，非要在這個日子也要去拈香呢？”
婉兮便也“撲哧兒”笑了，側過身兒去，不肯看向母親。
楊氏心下自是暗暗歡喜，又難得女兒今兒心情好，這便又逗婉兮道，“……不過倒是有一個理由，能說得過。這個呀，就是‘種生求子’嘍。”
婉兮垂下頭去，終是忍不住悄悄含笑。
想象那堂堂大男人，高高在上的天子，卻要在七夕節去拈香祭拜……便倒當真叫人忍俊不已。
可是笑着笑着，鼻尖兒卻一酸，眼中已是被水花兒模糊。
——這樣的男子，竟然肯爲她做到如此地步。他自己縱一個字都沒說過，她心下又如何會不懂？
可是啊，她卻也當真是不想叫人知道，皇上竟然爲了她去七夕供前拈香。她心下唯暗暗希望——“就是個小女兒吧，便如奴才從前與爺說下的。這樣兒將來若有人再提起爺今日七夕拈香之事，奴才便可說是爺爲了咱們的女兒所做的。”
“只叫世人知道爺是如此疼愛女兒的阿瑪就夠了，不要叫人說是天子竟然偏寵後宮若此……”
說也有趣兒，不知是不是這日心情愉快，婉兮這個晚上竟然沒怎麼疼。
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七月十二，正值秋分。
雖說天兒還是有些熱，可是秋分卻代表秋日的來臨。便也從這日起，秋日涼風正式從後湖上吹來，叫人心頭的煩躁都散了。
皇帝這幾日正爲喀爾喀郡王青袞雜布之反叛而忙碌，可是每日或者午時，或者傍晚，必定來陪婉兮用膳。
這日皇帝陪婉兮用完了膳，又要離開，去“生秋亭”拈香。
對於皇上這三不五日各種的拈香致祭，婉兮早已習慣了。這便也含笑垂首，輕輕鬆開了手，只囑咐，“秋分日了，奴才覺着後湖上已是起了涼風。皇上記着多加件衣裳。”
皇帝又將她的手給捉回來，小心問，“……今兒，可有動靜沒？”
婉兮想了想，含笑搖頭，“奴才覺着從前那股子疼法兒，好像已是從七夕那晚停了。從七夕到今兒，倒沒再那麼生拉硬拽一般地疼過。”
“奴才私下問過額娘和守月姥姥，她們都說那股子疼結束了，便是奴才臨產前全身的骨縫兒已經開了。接下來要是再疼，便是骨盆再開縫兒，以及宮縮，那纔是要臨盆了呢。”
“奴才這幾天難得覺着輕鬆了些，倒是還沒正經有宮縮那種疼法兒呢。這樣想來，奴才怕還是要再過些天才能臨盆。皇上便放心去拈香吧，奴才好着呢。”
皇帝這才捏了捏婉兮的手，“既然好容易不疼了，那你正好趁着這幾天，多睡幾覺，好好養足了精神。等宮縮了再疼的時候，便也禁得起折騰了。”
婉兮便配合地大大打了個呵欠，“……爺說得真準，奴才這會子就困了。爺勁兒拈過了香，也早些安置。不然等奴才臨盆那會子，爺也得跟着耗神。”
皇帝這便笑了，忽地湊過來貼着婉兮的耳朵，低聲呢喃，“……你放心就是。爺這些日子，滿心思裡只有準噶爾戰事，平日要去見的人也唯有是給皇太后請安而已。”
婉兮的面上便是一紅，輕輕推了皇帝一把，“爺快去吧……拈香之事，別誤了時辰。”
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皇帝拈完了香，便又去暢春園給皇太后請安。
母子連心，有些事皇帝便是不曾說破，可是心下又如何能不明白？
而皇帝爲何趕在這個時候，披着夜色還要前來請安，皇太后心下何嘗不也是清清楚楚的麼？
母子相對，皇帝只是先回今兒秋分祭的事兒。
秋分祭，有家祭的內容，故此皇帝要將拈香的種種都與母親回奏。
皇太后聽完，吧嗒吧嗒抽菸，良久才緩緩道，“……今年總歸是八旗女子挑選之年，你既已是選中了人了，倒沒聽你下旨何時才叫人家進宮。”
“既然已是選定了，總不能叫那孩子在宮外無期無望地這麼漫無邊際地等着吧？”
皇帝倒是微微一笑，“不急。終究她年歲還小，再說宮裡選看，本就有屢屢復看的規矩在。兒子就算記名了，叫她多學學規矩，多在家中盤桓些日子，也是對她好。也省得她進宮之後，便會想家。”
皇太后倒笑了，“規矩是有的，只是從前這些年，好歹新人多是選中當年就進宮的。猗蘭這個孩子好歹是鈕祜祿家的格格，總不能在外等待太久。”
“依我看，既然令妃本月就將臨盆，她至少幾個月內都不能再侍寢，不如就叫那孩子這個時候進宮來吧。”
皇太后眼中透出一絲疲憊，語氣中也不無妥協，“我這當額孃的，如何不明白你。你喜歡令妃，可是她這時候終究不能侍寢不是？你堂堂天子，難道要幾個月都找旁人？不如就叫那孩子進宮來，在這幾個月間代替令妃陪陪你。”
皇帝便笑了，“瞧額涅說的，就好像兒子當真每個晚上都找人侍寢似的。尤其是這會子，西北用兵待平準噶爾，北邊兒又要防範反了的青袞雜布……兒子啊，白天晚上都要忙，只想自己睡個囫圇覺纔好。”
皇太后便忍不住有些不歡喜。
終究今年挑中的新人，是與她同出一門的鑲黃旗鈕祜祿氏的格格，若兒子遲遲不叫這孩子進宮，豈不是叫外人以爲兒子是不顧她的顏面？
“你忙，爲孃的自然清楚。但是再忙，總也不至於連下旨叫一個新人入宮的時辰都沒有。你只需擬一道旨——或者你忙你的，便由我這個當孃的來下懿旨也可，只需你將旨意頒下去即可，不耗費你什麼的，這總行了吧？”
皇帝還是但笑不語。
皇太后的臉終是沉了下來，“今年……跟往年又有什麼不同麼？爲何連選個新人進宮，你也要如此推三阻四？”
皇帝依舊笑意淡淡，“皇額涅別急，新人總會進宮的。便不是今年，也在明年。不過一年之晚，又何必這樣着急？”
皇太后將菸袋“啪”地摔在桌上。
“皇帝！你當真要爲了這樣一個辛者庫的漢姓女，便叫鑲黃旗鈕祜祿氏的格格都不準今年入宮了麼？！”
聽皇太后將話挑開，皇帝反倒笑意更濃。
他長眉輕挑，含笑凝視母親。
“……挑選女子的規矩，不是一次挑中便可入宮進封。總要屢屢復看，且即便初看時留牌子，復看時亦可撂牌子。”
皇太后瞪住兒子，半晌說不出話來。
兒子是想說什麼？是說她再逼他，若急了，他便索性將猗蘭那孩子撂牌子去麼？
這樣本來選中了，卻在復看裡被撂了牌子，對那孩子來說才更是奇恥大辱。將來那孩子怕是連人家都難找了……
皇帝見皇太后沒說話，這才滿意一笑。
“額涅問那鈕祜祿氏猗蘭進宮的日子，兒子這便定了——過了今年，明年再入宮吧。”
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皇帝告退而去，皇太后坐在殿中久久都回不過神來。
“反了，反了……皇帝竟然爲了一個辛者庫下的漢姓女，爲了叫她安心生下孩子，便連挑中的新人也不準進宮了！”
“安壽啊，你瞧啊，皇帝他不僅不叫新人進宮，而且這一整年，宮裡遇喜的，也唯有令妃一個吧？”
安壽也只能嘆口氣，“皇上這些年爲令主子改了的祖宗規矩，還少麼？又哪裡只有這樣一宗啊……主子見慣不怪纔好，何苦又要這樣動氣？”
皇太后用力搖頭，“便如平民百姓家，哪個老爺少爺的寵幸家裡個丫頭奴婢的，怎麼寵都不要緊，只要不亂了嫡庶尊卑就好。”
“總歸丫頭奴婢是能爲妾，不可扶爲正室；總歸丫頭奴婢的孩子輪不到繼承家業——若皇帝也能做到這一點，我便也都由得他。我只是怕，他到頭來連百姓家都能維持的這點子尊嚴，也都給棄之不顧！”