老祝頭在城裡醫館住了兩日，才被幾個兒子接回家養病，大夫並未查出什麼具體的問題，只說讓他不要喝酒好生將養，開了個調養身子的方子。
祝家四個兒子都覺得，這不過是大夫委婉地說法，許是沒得救了纔會這樣敷衍，所以回家之後全都小心伺候不敢有絲毫怠慢。
老祝頭今個兒說胸口悶，明個兒又覺得肚子疼，將家裡衆人折騰得精疲力竭，卻又都不敢表現出來，在他面前還都得強顏歡笑，生怕引得他多心。
過年的氣氛原本就因爲分家籠罩上陰雲，如今更是徹底的消失殆盡。
楊氏整天擔心發愁，晚上都不敢睡實，生怕有個什麼變故意外，纔沒幾日就已經有些熬不住，只好由家裡哥們四個夜裡輪流伺候。
劉氏偏生在這個時候診出有孕，日日推說身上疲乏，事事不理，吃喝都在屋裡，時不時地還鬧着祝老三在屋裡陪她。李氏素來都是個不幹活的，家裡的擔子就壓在了方氏的身上，做飯、打掃，洗刷，熬藥，每日忙得陀螺似的不得閒兒，眼看着坐月子時剛豐盈起來的身量，幾天下來就瘦了一圈兒。
荷花心疼方氏，自個兒年紀小又幫不上忙，大哥來年二月開始就要參加童生試，如今被方氏鎖在家裡看書，茉莉要看着栓子，她只好溜出去找齊錦棠陪自個兒釣魚。
如上次一樣，二人在腰間掛好了繩子，齊錦棠撿了兩塊石板兒，又砍了些幹蒲草鋪上，拉着荷花坐下，自個兒拎着麻繩等於上鉤。他老早就瞧出荷花的心思壓根兒不在釣魚上頭，從坐下開始就雙手託着下巴，呆呆地看着水面，時不時還幽幽地嘆口氣。
“我娘說，女人總嘆氣會變老的。”齊錦棠轉了幾圈的心思，一開口竟說出這樣句話，當即就差點兒咬到自個兒的舌頭。
荷花聞言先是一愣，擡頭定定地看着齊錦棠，見他滿臉尷尬，白皙的臉頰甚至透出些許可疑的紅暈，再一細想他剛纔的話，頓時笑得前仰後合。
齊錦棠緊緊地抿着嘴脣，生怕自個兒再說出什麼不經大腦的傻話，但還是伸手拉住荷花，怕她一個不留神摔進水裡。
“聽你哥說你想學認字？”等荷花終於不笑了，齊錦棠才又開口問。
“是啊！”想起這件事荷花就有些鬱悶，她看過大哥的開蒙讀物，大部分字她連猜帶蒙都能認出來，說找人教不過是尋個藉口，但是還沒教上二十個字，計劃就被迫擱淺，“本來大哥是每日都教我識字的，可來年二月他要去參加童生試，娘不讓我去打擾，所以就又丟下了。”
“那以後我教你識字好不好？”齊錦棠神情很認真地問。
荷花聞言眼睛一亮，用齊錦棠做藉口可比博榮那個老實人方便多了，當即就說：“可不許騙人！”
“我何時騙過你？”齊錦棠見她滿臉期待，似乎小臉龐兒都放出光芒來，可見當真是想識字，並不是小孩子的一時興起，回身到岸邊撿了塊尖石頭遞給荷花道，“你哥都教了什麼字，可還記得？”
於是兩個人在冰面上，一個教一個學，時而兼顧釣魚，一下午的時間倒是過得飛快。就這樣，荷花每日除了識字，還能帶回家幾條凍魚，讓方氏收拾乾淨自個兒看着燉得化入湯中，燉好後自然要給老祝頭和楊氏送去，剩下的先緊着栓子喝，餘下的都被荷花想方設法地給方氏吃下去，偶爾收穫好才能輪到博寧喝上一碗。
就這樣，過了小年兒，送過竈王爺上天，家裡也包了粘豆包，蒸好了過年差不多夠用的餑餑和卷子，門外窗上也都貼上了梅子巧手剪的窗花，若是不看全家人陰沉沉的臉色，倒還勉強算是像個過年的樣子。
荷花每天下午照舊去找齊錦棠釣魚習字，還有兩天就到年根兒下，這日不巧耽擱得有些晚，齊錦棠送荷花回家的時候，老遠瞧見個揹着手的身影往林子裡去，他眯起眼睛道：“荷花，你爺怎麼自個兒出來了？”
“不能吧，整日裡身邊兒都離不開人呢！”荷花也覺得奇怪，但是看着身形卻又的確是老祝頭，瞧他腿腳利索走得大步流星的模樣，哪裡有平時那病病歪歪地模樣，這下子荷花心頭疑竇叢生，也顧不得天黑趕緊回家，衝齊錦棠做了個噤聲的手勢，輕手輕腳、遠遠地綴在老祝頭後面，見他穿過一小片兒林子，到了片不大的空地上，四下瞅瞅嚷道：“老弟，你來了沒？”
對面的林子裡又鑽出個老頭，手裡還拎着酒拿着菸袋鍋，那一笑滿臉褶子的樣兒，別說這會兒天還只是擦黑兒，就算是黑透了荷花都不會認錯，正是老祝頭的拜把子兄弟老魏頭，論着荷花應該叫他聲二爺爺。
只見兩個老頭找了兩個樹墩子各自坐下，老祝頭從懷裡掏出個不知包着什麼的油紙包，打開後自個兒先狠是吃了一口才說：“城裡那庸醫着實氣人，診不出毛病也就罷了，可弄得什麼不許喝酒，每天還要喝那又酸又苦的藥湯子，好人可都快撐不住了，若我真是個臥病在牀的，怕是早就嗝屁朝涼了。”
“我這不是來接濟你了。”老魏頭不知捏着個什麼正在啃，說話含含混混不甚清楚，“你且說我這法子管用不？”
“自然是管用，我那幾個兒都孝順，見我在炕上病着，誰還敢說分家這倆字兒，都日夜倒替着伺候我咧！我先喝倆口，這些日子可是把我憋壞了。”老祝頭抄起酒罈子就猛灌了兩口。”
“我跟你說，你只要把這個裝病堅持住了，等來年混到開春兒要犁地，到時候就都忙着幹活兒，誰還顧得上說分家。”老魏頭笑得嘎嘎作響。
荷花跟在後頭聽到這些話，恨不得衝出去扇這兩個爲老不尊的，居然只因爲不想分家就鬧出這麼多事端。且不說家裡花了多少瞧病和抓藥的錢，這大半個月，祝家裡外上下爲了他的病着急上火，一個個又累又擱着心事，老祝頭居然還抱怨不能喝酒太不自由，跟沒事兒似的躲到林子裡喝酒吃菜。
荷花正生氣的時候，覺得肩頭被人輕拍了兩下，回頭見齊錦棠正關切地看着自己，深呼吸平緩了心情，衝他笑笑，不出聲地用口型道：“咱們回家。”其實心裡已經基本有了計較。
回家擱下了釣回來的魚，荷花忙跑到主院打算找個藉口通風報信兒，可巧老祝頭屋裡這會兒正吵得熱火朝天，若不是祝老大和祝永鑫還算有些理智，一直在中間攔着，老三和老四早就抄傢伙打起來了。
屋裡吵架的勸架的亂作一團，荷花沒瞧見茉莉和博寧，一扭頭看見芍藥正在一旁看熱鬧看得津津有味，不禁羨慕她絲毫不知道愁的性子，伸手扯到自己身邊問：“咋回事，你爹和四叔爲啥吵架？”
芍藥眼睛還盯着屋裡的熱鬧道：“下晌是四叔看着爺，結果你娘熬了藥進來發現爺不見人了，屋裡屋外都找了個遍也沒人，四叔說爺嫌屋裡氣悶，要去院裡站站，還說不要他跟着，結果一轉眼就不見了人，我爹就跟四叔吵起來了。”
荷花聞言撇了撇嘴，這全家都沒個明白的，人丟了不出去找，難道吵架就能吵出來不成，她放開芍藥，運足了力氣大喊一聲：“啊！”
小孩子的聲音本來就尖亮，荷花對此的估計略有不足，又稍微地用力過猛，結果就發出了聲恐怖片中女主遇鬼時候類似的慘叫。
不過這一嗓子的效果倒是絕佳，屋裡頓時寂靜無聲，所有人都的目光都聚攏在她身上，她顧不上剛喊得喉嚨生疼，忙趁着這個空當飛快地說：“剛纔回家的時候遇見村兒里人，跟我說看見爺朝林子裡去了，我本還說他指定是看錯了，爺好生在家養病呢，冰天雪地的咋會去林子裡……”
她的話還沒說完，祝老四就已經大步衝出了房門，但是隨即又回來抱起荷花道：“朝哪邊林子去了？”
這會兒天已經差不多黑了，離着兩三步遠就幾乎只能瞧見個黑影，荷花指引着祝家四個兄弟往林子那邊去，快到林子邊兒的時候，她忽然裝作害怕地摟緊祝老四的脖子道：“四叔，以前奶說林子裡有黃大仙兒，一到晚上就迷了人去，爺不會也是被黃大仙兒迷去了吧？”
祝永鑫呵斥道：“小孩子瞎說什麼！”
反倒是祝老四把荷花緊緊地摟在懷裡安慰道：“荷花不怕，有四叔在呢！”又扭頭對其餘幾個人說，“娘是說過這林子裡有黃大仙兒，咱村兒就有人給迷過，在林子裡走不出來，生生地凍死在裡頭，第二天一早村裡打柴的瞧見他的時候，就躺在離小道兒三四步遠的地方，愣是沒找到路出來。咱還是念叨幾句然後悄悄進去吧！”
其餘幾個人聽了這話，也都微微點頭，小心些總是沒錯的，祝老大站在林子邊兒唸叨了幾句，無非是隻爲了找回家人，不是要來冒犯大仙兒，還望大仙兒不要怪罪之類的話。