入夜，礦場的空地上架起了篝火，熊熊燃燒的火焰驅散黑暗帶來了溫暖。
白天秦雲獵獲的岩羊等獵物被剝洗乾淨架設到火堆上燒烤，一名礦場廚師小心地刷上調製的味料，空氣之中瀰漫着令人饞涎欲滴的香味。
原本冷清之極的礦場因爲大隊人馬的到來，突然之間變得熱鬧無比，礦工們在礦監的指揮下忙忙碌碌地進行復工前的準備。
經過一個冬天，鑄器堂儲存的礦鐵基本消耗乾淨，急需要新的材料。
“再過兩天，還有更多的人要來，家族那邊決定擴大這個黑鐵礦的規模。”汪管事將酒葫蘆遞給秦雲：“不過你肯定是看不到了！”
秦雲也沒有客氣，接過葫蘆喝了一口。
結果差點沒被當場嗆死——葫蘆裡的酒實在太烈了，嚥下喉嚨簡直像是吞了一道火流入腹。
汪管事哈哈大笑：“我這葫蘆裡是二十年的陳釀，第一次喝要小口抿才行。”
這傢伙肯定是故意的！
秦雲真是哭笑不得，不過他也不能跟對方計較，不過是個小小的玩笑。
從秦雲手裡拿回酒葫蘆，粗豪的鑄器堂管事美美地灌了一口。
擦乾嘴邊的酒沫，他有些感慨地說道：“現在的年輕人極少有願意來山裡磨鍊，他們更願意留在舒服的城裡，秦雲，你這一次雖然是...怎麼說來着...也算是因禍得福吧！”
酒後吐真言，汪管事雖然還沒有醉，但是他顯然是有話要對秦雲說。
“因禍得福？還請汪管事指教！”秦雲心裡不免也感到好奇。
汪管事笑了笑，壓低聲音說道：“你知道嗎？這個冬天我們秦氏有五座礦場出了問題，至少兩三個月內無法復工，家主大發雷霆，不少人都要跟着倒黴！”
“出什麼問題？是被妖獸襲擊了嗎？也不至於兩三個月無法復工吧！”
秦雲很是吃驚，如果是被妖獸襲擊，損失得最多隻是看守人員，妖獸總不至於去破壞開礦的設施吧？
“你可不要低估莽龍山裡的妖獸，要好幾種妖獸都能鑽山入地，它們想要破壞礦洞輕而易舉！”汪管事說道：“不過也不全是妖獸，還有我們的死對頭武氏下黑手。”
“不過聽說他們也有倒黴的，一個家族直系子弟帶人進山狩獵，結果到現在生不見人死不見屍，哈哈！”
秦雲心中一跳，笑道：“還有這樣的事情啊，也算是他們的報應了！”
“是啊！”汪管事幸災樂禍地說道：“聽說那個小子在族裡很受長老寵愛，武氏開出了十萬銀子的懸賞找人，估計這段時間會有很多人進山搜索。”
“不過你可要回去了，你看守的礦場完好無損，回去之後家族裡應該會有額外的獎勵！”
一口酒一口肉，秦雲和汪管事對坐閒談，從對方的口裡，他知道了這幾個月來家族裡所發生的大小事情。
對於新人子弟們來說，最爲重要的事情應該是三月的新晉考覈和九月的道堂爭鋒。
新晉考覈是對新人子弟的第一次重大考驗，這關係到他們下半年在堂口裡的地位。
新晉考覈的內容包含了兩大部分，一部分是家族功勳，一部分是比劍較技。
如果一名新人子弟在三月前拿到了足夠的家族功勳，那麼可以順利地通過新晉考覈。
汪管事說秦雲因禍得福指的正是這個。
而如果沒有足夠的家族功勳，新人子弟還可以進行比劍較技，其中的勝利者自然也可以通過新晉考覈。
至於那些沒有功勳又技不如人的新人子弟，家族也不會馬上拋棄掉，只不過他們的家族配給要削掉一半，省下來的分配給通過新晉考覈的人。
優勝劣汰！家族不養無用之人，無法爲家族做出貢獻、沒有潛力的新人，是不能得到精心培養。
當然比劍較技只是針對武堂和外事堂而言，鑄器堂、丹藥堂比的就是煉器練丹的能力了。
由於關係到切身利益，因此各個堂口的新人子弟們不是埋頭苦練就是拼命做任務，誰都不想在新晉考覈中淪爲失敗者。
第二天的清晨，山林還籠罩在薄霧之中的時候，秦雲跟隨汪管事一起踏上了回返千潮城的路途。
回去的時候，他攜帶的行李比來時多得多，足足滿載了一匹馱馬。
這其中大部分都是冬季獵獲的野獸皮毛，像幾十張上好的雪狼皮就讓汪管事嘖嘖讚歎。
看到汪管事喜歡，秦雲很是大方地送了三張狼皮給他，讓他樂得合不攏嘴。
金針蜂巢和雪狐小夭，秦雲則是裝在了獸皮藤筐裡，這兩件東西都不大好見人，遮蓋得嚴實一些很有必要。
經過三天的跋涉，兩人終於回到了千潮城。
三個月不見，千潮城給秦雲的感覺又陌生了許多，不過一如往昔般熱鬧繁華。
回城之後，汪管事和秦雲告別離開。
而秦雲先回莊園放好隨身行李，接着前往外事堂的曜日樓交任務。
曜日樓里人來人往，正如汪管事告訴秦雲的那樣，隨着新晉考覈的臨近，越來越多的子弟急着積累家族功勳。
不僅僅只是外堂的新人子弟，內堂的正式子弟每年同樣也有考覈，對於家族功勳的渴求一點都不會比新人子弟來得弱。
風塵僕僕的秦雲纔剛剛踏入曜日樓的大門，就被人給攔住了。
攔住他的人臉孔很陌生，秦雲完全不認識，不過對方的目的很明確：“兄弟，你有多餘的家族功勳出售嗎？我高價收購！”
家族功勳私底下是可以出售的，因爲有烏金功勳牌，有些手頭緊的子弟會拿幾枚出售應急，類似的交易在暗地裡相當的紅火。
有些頭腦聰明的子弟甚至會用家族功勳進行倒買倒賣，從中牟取利益。
對此家族和沐陽道是睜一隻眼閉一隻眼，從來都不干涉。
只是秦雲沒想到對方膽子這麼大，居然跑到曜日樓裡來攬生意。
“抱歉！”秦雲搖搖頭說道：“我沒有多餘的。”
“一枚功勳牌兩百兩，兩百二十兩也行！”被秦雲拒絕的那人還不死心。
秦雲沒有再理睬他，擺脫糾纏直上二樓，心裡卻暗暗驚歎。
兩百多兩銀子換一枚功勳，這個價格比起原來起碼漲了好幾倍，如果不是現在秦雲並不缺錢用，還真會心動。
二樓是外事堂的專屬地，裡面的堂口子弟同樣不少，秦雲看到了不少熟悉的面孔，大部分都是和他一起的新人子弟。
只不過他們的神情各不相同，焦急的、開心的、垂頭喪氣的...
秦雲耐心地排了一會兒隊，等到了原來的地方交任務。
看着手裡蓋有印章的任務書，那名曾經將冬守礦場任務派給秦雲的管事眼神都不一樣了，錯愕、吃驚、不敢置信的...
秦雲不但順利完成了這個艱難的任務，而且還得到了上好的評價，這意味着他看守的礦場完好無損。
想到其它那些遭受損失的礦場和倒黴的看守人員，他不禁在心裡暗暗讚歎秦雲的好運。
“外事堂外堂子弟秦雲，完成冬守礦場任務，記優異！”管事大聲說道：“額定獎勵一百功勳，總堂額外獎勵五十功勳，合計一百五十功勳！”
獎賞分明是名門大族的規矩，是維持家族傳承的基礎，想要對付秦雲的人可以暗中運作派危險的任務給他，但是秦雲一旦完成了任務，應得的獎勵一點都不能少，這是誰都難以進行干涉的。
全場一片譁然！
一百功勳看着不少，不過考慮到長達三個月的任務期和危險性，絕對是一點都不多，否則這個任務也不會被視爲是一種懲罰。
可是如今家族功勳要值錢許多，在面臨新晉考覈的情況下，一百功勳絕對讓人眼熱，不少子弟辛辛苦苦忙碌了一個冬天，還賺不到這麼多。
而一百功勳只是額定獎勵，總堂還追加了五十功勳額外獎勵，這真正是讓人眼紅了。
很多子弟在眼熱之餘，也在暗暗後悔自己爲什麼不去接這個任務，否則有一百五十功勳在手，過新晉考覈絕對沒有任何問題。
只是他們忘記了那些任務失敗的人，也不知道秦雲在山裡遭遇到什麼事情，真要是他們去，恐怕早已變成了山裡的一堆枯骨。
但今天註定在場的新人子弟要眼紅到死，因爲剛剛得到了一百五十功勳的秦雲接着又拿出了一隻藥盒。
裡面裝了滿滿一盒的碧葉草！
秦雲當時在接下冬守礦場任務之後，順便也接了採集碧葉草的任務，半個月前積雪開始消融的時候，他就在礦場周邊地域四下搜尋。
由於黑鐵礦場地處山脈深處，不少地方都沒有人踏足，所以他的收穫不小。
靠着這一盒碧葉草，他又拿到了二十五家族功勳。
那些新人子弟，看着秦雲的目光灼熱得幾乎能融化銅鐵，有些人簡直恨不得撲上來將秦雲手裡的功勳通通搶走，各種羨慕嫉妒恨！
收起一百七十五枚功勳牌，秦雲在諸多異樣目光的注視下離開曜日樓，轉而來到了摘星樓。