雲凝心頭一凜,隨即則是嫵媚笑道：“皇上這話是因何而起？帝王要誰死誰就該死,臣妾只是想要個清楚明白的說法而已。”她又何嘗不懼怕,怕在得到真相時被處死。
“你要個說法，我今日就給你這說法。”元熹帝定定看住她,“害你家族覆滅的人，有三個人——你父親,太后,我。”
雲凝臉色驟變,轉頭看向元熹帝。
燈光下,他的面容泛着青白,目光陰冷。
＊＊
因着來日官爵未定，雲笛在京城的幾日，一直住在驛館內。除了進宮、去定國公府,他每日都會去雲家墳冢或是雲府舊址去轉轉。
元熹帝聽說後，將已成平地的雲府賞賜給了雲笛，如何料理那片地，由雲笛做主。
雲笛先是問雲凝如何處置爲好。
雲凝的意思是在那片地上重建府邸。
雲笛並不是很贊成。他總是覺得親人的魂靈還在，在看着他一步步光耀門楣，不想有人擾了他們的清靜。
去看熠航時遇到顧雲箏，他便隨口問了問。
顧雲箏的意思是在那片地上種植梅蘭竹，是因雙親在世時喜歡這些風雅而又傲骨之物。
雲笛聽了頻頻點頭，隨後道：“有一件事曾一度盛傳——雲府大火那一日，有我長姐字跡的一道白綾懸掛在府門外，到今時無人提及了，我卻一直記掛在心。依夫人看，此事是真是假？”
“是真的。”
“那——”雲笛雙眼一亮，“夫人的意思是，我長姐還在人世？”
“……”顧雲箏笑容有點苦澀，“按我說，是她魂魄還在世，至於她本人，早已命喪黃泉。那是你親眼所見，你忘了？”
雲笛痛苦地閉了閉眼，“是，那是我親眼所見，可我卻總覺得她還在。可她若還在，早已出來見我了……是我癡心妄想。可是，那字跡又怎麼說？出自誰手？”
顧雲箏半是玩笑半是認真地道：“說不定就是出自我手。”
雲笛微愣，隨即笑開來，“果真如此就太好了。細想想，怕是也只有夫人肯明裡暗裡幫助雲家了。”
顧雲箏委婉問起別的事：“進宮見貴妃娘娘時，她可又曾與你提及耀覺的事？她一定會追查，可有進展了？”
雲笛顯得有些失落地搖頭，“沒有。她至今還沒進展，也不急，等我回來時再查也不遲。”
他算是姐弟三人中最沉得住氣的，顧雲箏讚許地笑了笑，半開玩笑地道：“等到你着手時，不怕證據、人證已經消失無蹤？”
“功夫不負有心人。”雲笛坦然自若，“還有一句話，是世上沒有不透風的牆。況且事關重大，不知有多少人藏在暗中。到了恰當的時機，他們自然會浮出水面，對我和盤托出。”
“這麼想再好不過。”顧雲箏叮囑道，“到了沙場上，要把別的事情都放下，一心應戰纔是正理，但是也不要求功心切。”
“夫人放心，雲笛謹記。”
雲笛離京那日，顧雲箏沒道理前去相送，只聽說雲凝與元熹帝在那日召他進宮，叮囑多時又親自送到了宮門外。
之後多日，雲凝並沒再喚顧雲箏進宮，顧雲箏也沒主動求見。兩個人相安無事，或者也可以說，就像是什麼事也不曾發生一樣。
宮裡的雲凝篤定顧雲箏已經知曉事情原委。
顧雲箏也料定元熹帝已對雲凝和盤托出，而元熹帝說出的事情，恐怕比她從耀覺口中得知的更多。
整件事牽扯太多，顧雲箏無從知曉雲凝的想法，只能靜下心來拭目以待。隨着歲月流逝，自然能夠看出雲凝的選擇是什麼。
閒時，顧雲箏關心的是熠航的功課。踏青回來後，她與三夫人開始爲熠航尋覓文武兼備的名士來府中教導熠航，至三月末總算找到了兩人都滿意的周先生。
熠航的日子自然比以往疲憊許多，難得的是也不叫苦，更不抱怨。
無事時，顧雲箏便去看看周先生教導熠航的情形。見到小小的熠航蹲馬步、打拳時，腦海裡總會不能控制地浮現出一個念頭——但願這孩子身上沒有他祖父的劣性。
每當這樣想的時候，她就會笑自己狷介，可事實就是這麼殘酷。很多時候，她更是懷疑雲凝會選擇放下家仇，餘生只爲榮華活着。她做不到一絲一毫也不能遷怒大伯父這一枝的人，只是這些心緒只有她自己清楚，別人無從知曉罷了。
四月初，這日上午，賀衝來內宅求見顧雲箏，道：“鳳夫人過來了。”
這種小事，他卻親自來通稟——顧雲箏道：“是不是不宜再見她？”
“倒也不是。”賀衝道，“只是屬下要提醒夫人一點，鳳家要倒臺了，鳳夫人要見您的話，遲早會求您向國公爺說合幾句。”
“既然是遲早的事，就不見了。”顧雲箏忽然想到了一件事，隨口問道，“當初鳳元寧到底是因何死的？”
賀衝訝然，“夫人還不知道？”
顧雲箏抿了抿脣，丟給他一個“廢話”的眼神。
賀衝道：“鳳元寧是自幼習武之人，身手了得。當初進西域時，很是驕狂。國公爺手下的人又自來不會對誰低眉順目，便起了爭執。國公爺一名愛將因爲輕敵，命喪在她刀下。那人的弟弟悲慟、氣憤之下，就將她及隨行的太監、隨從殺了。國公爺聽說之後，只命人將鳳元寧身死的消息帶回京城，至於原因則是秘而不宣，知情人自然也是守口如瓶。”
“……”顧雲箏沉默半晌，笑着嘆息一句，“你們這些人，是不是眼中的人只分死活兩種。”
賀衝供認不諱，“在那一年，的確如此。”頓了頓，又補一句，“國公爺本來就沒打算娶鳳元寧，她便是不死，也會被國公爺設法送回京城。”
顧雲箏聽着這話很順耳，笑了笑。
自此之後，鳳夫人再沒機會踏入國公府見到顧雲箏。
過了些日子，顧雲箏聽說鳳夫人屢次去找靜寧公主，那位活寶公主因爲對霍天北的興致還沒消減，也是拒之門外。
＊＊
這一年的春季，平亂算得順利。大部分地方湊熱鬧揭竿起義的人越來越少，被消滅的叛軍越來越多。
到了夏日，叛軍被一步步驅逐至漠北、南疆兩地。
佔據兩地的叛軍聯合起來，凝聚成兩方強大的勢力。而這兩方的首領，都是霍天北再熟悉不過的人——蔣晨東、鬱江南。
六月上旬，鬱江南在南疆稱王；六月中旬，蔣晨東在漠北成王。
昔日的兄弟，走到了對決沙場這一步。
對於這情形，最疲憊的是霍天北，最心焦的是章嫣。
霍天北連續幾日不出書房半步，研究漠北、南疆地形，分析每個將領善攻還是善守，細細部署，距沙場千里之外運籌帷幄。
章嫣則是倍覺地位尷尬，不知要以何姿態自處，連續兩日茶飯不思。她不希望鬱江南敗，也不希望霍天北贏，前者是她意中人，後者是在她無所依傍時收留她至今的恩人，哪一個敗了，於她都是心痛之事。
正焦慮時，賀衝前來，道：“國公爺請您收拾行囊，過幾日會有專人將您送至南疆王身邊。”
“是麼？”章嫣喜憂參半，“我……我不能不能見見國公爺？在府中叨擾了這麼久，臨行前總要當面道聲謝。”
賀衝點頭，“國公爺也有話要對您說，屬下爲您帶路。”
章嫣隨賀沖走進書房。
外面烈日炎炎，書房內卻是涼爽宜人，角角落落都放了冰塊。
章嫣恭敬行禮。
“坐。”霍天北指一指一旁的座椅。
章嫣落座後，先是道謝：“這麼久了，全賴國公爺與國公府人照拂，我才能落得平寧安逸。”
“本該如此。不論是爲江南還是爲燕西，都該如此。”霍天北溫聲提醒，“適逢夏日，路上興許會有些辛苦，你將心放寬，不要胡思亂想纔是。”
章嫣苦笑，“不瞞國公爺，自近日起我就在胡思亂想。”
“我與江南是一輩子的兄弟，不論到何時，這一點都不會改，也就不會鬧到決裂的地步。”霍天北寬慰道，“退一萬步講，即便是鬧僵了，也是我們兩個的事，你在他身邊，就站在他那一邊。霍府對你的照顧不過點滴而已，實在不需耿耿於懷。”
章嫣聽了這話，險些落淚，“可我不想與夫人再也不能相見。”
霍天北失笑，“都說了不會，你爲何要把事態想得那麼糟？”
章嫣眼巴巴地看向他，“國公爺說的是真的？”
“真的。只管放寬心，記住沒有？”
章嫣這才略略心安，再度道謝之後，轉去與顧雲箏辭行。
顧雲箏已經聽說了，滿目傷感。
曾經的霍府，外人一個個住進來，而到了如今，已到曲終人散時。
話別時，章嫣隨時都要落淚的樣子，顧雲箏就儘量讓氣氛輕鬆一些，笑道：“你到了南疆，依我說，第一件事就是與鬱三爺拜堂成親，他若是再往後拖，你只管知會國公爺，讓他派人將你接回來。”
章嫣不由紅了臉，“兵荒馬亂的，哪裡是成親的時機。”
顧雲箏道：“兵荒馬亂的纔要成親，這才叫做患難與共。”
“……”
顧雲箏喚春桃將一套鳳冠霞帔取來，親手放到章嫣手裡，“我是料定鬱三爺是癡情人，不會辜負你，這喜服是早先就命針線上的人用心趕製出來的。本來是想着你出嫁時親手幫你打扮起來，現在看來是不大可能了。也好，這就算是我送你的一件賀禮，你到時候可不要放在一旁不穿。好歹我也算你孃家人，你說是不是？”
章嫣咬住嘴脣，不想哭，還是落了淚。
“看看，哭什麼呢？”顧雲箏笑着幫她拭淚，“日後你如果方便的話，過得好不好都寫信給我，好麼？”
章嫣用力點頭，哽咽道：“一定會的，你可不要只看不回。”
“當然會回信給你了。”
顧雲箏溫言軟語地安撫了章嫣半晌，讓她去與三夫人辭行，自己則親自準備了一些金銀細軟，生怕她日後因爲手頭拮据而受了委屈。
霍天北在章嫣臨行前，也命賀衝交給她幾張大額的銀票。
章嫣推脫不肯要。
賀衝卻是難得地用開玩笑的語氣說道：“國公爺說了，就算您用不着，日後給三爺充作軍餉也好。收下吧，國公爺一番心意，屬下斷然不會拿回去的。”
章嫣因爲夫妻兩個這般厚待，至上馬車時，垂淚不已。
＊＊
六月末，是雲夫人的生辰。
那一日，顧雲箏一襲白衣，前去墳地祭拜，霍天北隨行。
墳地附近已建起一座廟宇，墳地前也已換了精雕細琢的墓碑，是霍天北親筆書寫又命能工巧匠篆刻而成。
顧雲箏上香祭拜，在墳地附近走走停停，不時回頭看一眼墳丘。
“到如今了，偶爾還是不能相信這麼多親人都已不在了。”她落寞地道，“總會忍不住問自己，親人怎麼就離開自己了。明明知道，還是會傻兮兮地這麼自問。”
“我也一樣。”霍天北攜了她的手，垂眸看着腳下的芳草地，語聲低緩，“三哥走後，我經常陷入迷惘，不能相信，甚至於覺得所有的人都在騙我說三哥已經不在了。明知道回憶起兄弟相聚時很難過，卻還是願意回憶，就算是心如刀絞也願意，怕自己忘掉他。”
“的確是如此。有時候覺得沉湎於哀思毫無益處，有時候卻又極力回想，彷彿偶爾忽略他們是罪大惡極的事。”
“可也總要慢慢平靜下來，淡然看待這些殤痛，人活一世，總還有別的值得珍惜的事情。”
顧雲箏點一點頭，“也許是如此。例如身邊人，例如前程。”說到這裡，她問他，“你最想過的是怎麼樣的日子？”
“最想過的？”霍天北微笑，“大多時候想要的是最好的生涯，爲自己的抱負，也爲你和日後的兒女。還有一個不切實際的夢——想有一日放下一切，帶着你去到一個無人涉足的桃花源或是某個島嶼，悠閒度日，不問塵世間是非對錯。”
顧雲箏笑意深遠，“的確是不切實際，可我很多時候也會這麼想，特別想過凡俗的日子，只需經營自己的一個家，不需要每日看你勞心勞力，心中只有大是大非。”
“說不定哪一日我真會放下這一切，帶你遠走天涯。”
她笑着搖頭，“你纔不會。到頭來，真正不堪重負的人只能是我。真到了那一日，我會偷偷跑掉，連你都放下。”
“你捨得？”
“如今當然捨不得。”
“我又怎麼捨得讓你不堪重負。”
“由着我偷懶就好。”顧雲箏笑意有了一點真實的愉悅。再度回頭看向墳丘，想着爹孃聽到了沒有？若是聽到這些，足以心安了吧？
＊＊
這個夏季，漠北、南疆的消息不斷傳到顧雲箏耳裡：
蔣晨東與鬱江南治理轄區的方式與當初霍天北治理西域大同小異，因軍法言明，治理有方，百姓開始擁護兩個自立爲王的人；
章嫣抵達南疆一個月後，與鬱江南拜堂成親，兩人分別給霍天北、顧雲箏寫來信件，隻字不提兩相敵對的事；
雲笛所在的軍隊主攻漠北叛軍，漠北邊境一直戰事不斷，雙方各有輸贏，他則在殘酷的戰爭中迅速成長，所建戰功越來越顯赫，爲百姓交口稱讚的少年將才。
顧雲箏與霍天北談及這些事的時候，他就三件事得出了結論：
事實證明，他治理西域的策略是對的，來日可推廣到各地；
章嫣與鬱江南的事，是有緣且有情的兩人終成眷屬；
雲笛則證明了將門無犬子，是不可多得的良將。
顧雲箏明白，他對雲笛這麼高的評價，不過是爲了讓她更高興一些——想當初，十幾歲的霍天北在軍中，路要比雲笛曲折，沒有父親的照拂，所有功績都是拼着性命掙下的，而云笛終究算得平步青雲。換個人，不會小小年紀便被冊封爲參將。如果要他慢慢地積累戰功，不知要到何時纔能有如今官職。
霍天北平日裡偶爾暴躁的只有一件事——蔣晨東熟悉他的用兵之道，常常會完全效法他以前的戰術，數次取勝皆是這緣故。由此，他必須要完全拋開以前的戰績，用蔣晨東所不知道的新的戰術用兵，還要確保取勝。
在朝堂比較讓他暴躁的事情，是官員得知蔣、鬱皆是他曾稱兄道弟的人，每日裡像是什麼事也不需做，只忙着上奏章彈劾，言之鑿鑿地說蔣、鬱二人分明是受他唆使才做了叛臣，換句話說，就是天下大亂是因他霍天北而起，他是該以死謝天下的罪魁禍首。
其餘三位內閣大臣因着霍天北手握兵權，曾一度對他卑躬屈膝，到了這時又有了底氣，三個人站在一起，贊同彈劾的奏章，一再向元熹帝建議：讓霍天北去做遊說蔣、鬱二人投降歸順朝廷。
其實三個內閣大臣是在打自己的如意算盤：只要霍天北離開朝廷，他們就會想方設法讓他再也不能回到京城，他願意與昔日兄弟聯手作亂的話，也由着他，大不了將國土一分爲二，只要他們不再被人踩在腳下就好。
元熹帝如今決定什麼事的時候，完全取決於四位大臣有幾個保持相同的看法。是以，認真猶豫了幾日，甚至覺得三個人的想法可行。
霍天北從沒爲蔣晨東、鬱江南的事辯解過哪怕一句，只在元熹帝做牆頭草的時候，吩咐麾下將領齊齊上奏章彈劾另外三個內閣大臣。
在這時候，誰說什麼都沒用，只有軍權是最實用的——事實完全印證了這句話——元熹帝立刻態度堅決地痛斥三位內閣大臣，三位內閣大臣立刻偃旗息鼓跪地請罪。
君臣四個人做完表面功夫之後，皆是欲哭無淚，都在想一個問題——要到何時，才能讓霍天北的軍權易手他人。
＊＊
軍兵與漠北之間戰事不斷，與南疆之間卻是偶爾交戰，因爲鬱江南並無拼個輸贏的打算，能不打就不打，就算打也是點到爲止。
鬱江南只忙碌兩件事：一是治理南疆各地，盡力讓百姓重獲安穩環境；二是命善於守城的將領嚴防死守，打定主意佔據南疆，沒有再拿下別的地盤的意思。
是以，被派往南疆平亂的將士每日裡閒得摩拳擦掌，偶爾得令攻城，也是用盡招數都不能取勝。
在沙場最怕的就是這情形，總是聽聞在漠北的人又取勝或是落敗了，自己這邊卻等於是沒仗可打，想有戰功就更是癡心妄想了。
下南疆的將士叫苦不迭，赴漠北的將士聽說後，自然是竊喜不已，雲笛也不例外。
可就是在這時候，雲笛接到了調令：霍天北要他即刻去往南疆。
雲笛着實地不解，甚至生出了怨懟。可他是沒辦法抗令的，懷着一肚子火氣去了南疆。
這件事，是霍天北與顧雲箏的一番好意，卻無從對他言明。
夫妻兩個的心意一致：雲笛在漠北的征戰，見好就收是上上策。蔣晨東不是善茬，又瞭解顧雲箏曾爲雲笛隻身赴險，萬一又打雲笛的主意，萬一將雲笛俘獲的話，是誰都付不起的代價。就算是燕襲派去了人手保護，還是要做好萬全之策，防止最糟糕的情形出現。
後來，雲笛曾寫信給顧雲箏，言辭委婉地詢問霍天北爲何要在這關頭要他前往南疆。
顧雲箏沒回信。
在她看來，雲笛應該很輕易就想到原因，因爲他的生死與她息息相關，是她輸不起的。此時他仍然沒想通，不外乎是在沙場時日久了，又有了名望，不甘太多，忘了前塵事。
若是如此，她倒覺得就算是沒有前塵事，霍天北也該有此舉。少年成名，難免心浮氣躁，適度地打壓有益無害。
是在同一日，顧雲箏聽到宮裡傳出一個喜訊：雲凝有喜了。
她聽了之後，訝然失笑，不知道是何方神聖將雲凝那副身子調理好了，甚至在心底很懷疑這件事是雲凝作假。
雲凝也是在這時候召顧雲箏入宮說話。她並不是爲了聽顧雲箏道賀，是爲了雲笛的事要個說法，閒話幾句後就問道：“雲笛在漠北勢頭正盛，正是揚名天下的好時機，國公爺卻將他調遣去了無仗可打的南疆，這是打得什麼算盤？”
顧雲箏視線平平掃過雲凝平坦的腹部，搖了搖頭，“我只是內宅一婦人，哪裡懂得用兵之道。貴妃娘娘若是想知道原由，當面詢問國公爺就是。”
“國公爺權傾朝野，甚至於在很多事情上，皇上都要看他的臉色做決斷，他哪裡會與我說實話。”雲凝掛上和煦的笑，“這件事的起因，到底是國公爺不想雲笛出人頭地，還是因你爲雲笛涉險那件事而起？”
“這就要看貴妃娘娘怎麼想了。”
“你們三緘其口的話，我只能往壞處想了，想來雲笛也如此。”雲凝素手落到案上，拿起一封書信，“不瞞你說，雲笛給我寫來書信，問我知不知道原因。”
顧雲箏不以爲意，“這就要看貴妃娘年與雲笛怎麼想了。”
雲凝很是悵惘地搖頭苦笑，“何苦呢？已經是權傾朝野，何苦打壓一個少年人。國公爺走至今日，也是歷盡艱辛，本該鼎力扶持雲笛纔是，而今卻要這般爲難……若是無意讓雲家人出人頭地，又何苦給雲家昭雪？”
顧雲箏卻問道：“貴妃娘娘給雲笛回信了沒有？”
“還沒有。”雲凝笑道，“我想請你爲他在國公爺面前美言幾句，讓他返回漠北。”
“那麼，貴妃娘娘在雲笛離京時，可曾告知他雲家滿門抄斬的原因？”顧雲箏笑盈盈看着雲凝，目光卻是涼薄之至，“他知不知道，害得雙親、手足被殺的罪魁禍首，其中一個就是貴妃娘娘的父親？”
雲凝臉色一僵，隨即便柔聲道：“你當然可以這麼說，可讓我說的話，我會告訴雲笛，當初害得雲家滿門抄斬的兇手之一，便是霍家人。什麼都可以作假，證據當然也可以。”
“看起來，貴妃娘娘是一心要雲笛死在漠北，以此換得再無後顧之憂，走上母儀天下的路。”顧雲箏目光冷冽如刀，落在雲凝腹部，“貴妃娘娘臉色不大好，是不是胎兒讓您吃了不少苦？國公爺恰好識得一位神醫，要不要請他將神醫帶進宮中，爲貴妃娘娘把脈看看胎位穩不穩？”說到這裡，語聲轉低，“謊稱有喜脈，可是殺頭的大罪——貴妃娘娘不會不知道吧？”