薛紹回到了黑沙城，人困馬乏。但他顧不上體力的透支，剛剛下馬就帶着幾名親隨走進了黑沙城附近最大的一片山林之中。
在薛紹的授意之下，薛訥在此苦心經營了好幾年。除了將這一片殘破的小土城建成固若金湯的大軍堡，他還豢養了大量的軍馬，這才使得薛紹今日有足夠的馬匹用以北伐。
然而，這些都不是最重要的。
黑沙真正的“厲害”之處，就在於那一片連普通將佐都無法輕易進入的叢林之中。這座山林原本是沒有名字的，只因此前裴行儉北伐之時曾經在此作戰，因此薛紹將它命名爲“連勝山”，用以紀念裴行儉的兩次北伐勝利。對他來說，當然也有激勵和鞭策之意。
進入山中，層層關卡盤查極嚴。薛紹這張能在皇宮之中暢行無阻的臉，到了這裡都無法做爲通行證來使用了，必須要有薛訥親自頒發的軍方手令才行。一路進去走了很久，從午時一直到傍晚，薛紹一行數人總算在一個若大的山洞前停下了。洞口有一座巨大的鐵門封鎖，除了有數十名全副武裝的軍士守衛，還有伏遠巨弩這樣的大殺器鎮守。
其中，總算有一個老熟人認出了薛紹的這張臉。
這位老熟人在黑沙一帶或許並不起眼，但是在中原地帶絕對是名震江湖的響噹噹的頭一號人物——赫連孤川！
沒人會想到，洪門的第一任門主會在他人生的頂峰激流引退。他將如日中天的洪門交給了四大門主之一的皇甫傑，然後帶着他心愛的美人退引江湖，一夜之間就消失在了世人的視線之中。
更加不會有人想到，原本瀟灑歸隱之後該去好好享受人生的赫連孤川，會出現在了千里之外的黑沙邊塞，並從此就再也沒有離開過這片山林。
“薛公，你總算是來了！”赫連孤川還是連那副老樣子，不卑不亢。
“赫連老兄，神采依舊。”薛紹上下打量他，“老樣子，沒變。”
“變了，變了很多。”赫連孤川笑呵呵的，“以前成天就想着縱橫江湖唯我獨尊，但有一天不曾殺人見血，晚上都會睡不踏實。現在嘛，我就像是一座鄉間學堂裡的老夫子，整天的研究那些破銅爛鐵木頭渣子，偏還能夠自得其樂！”
“哈哈！”薛紹大笑，“人生真是奇妙。誰能想到鼎鼎大名的赫連大俠，會對這些亂七八糟的東西着迷呢？”
“薛公說得沒錯，我還真的是着迷了。”赫連孤川笑道，“想當初我不過是厭倦了江湖恩怨打打殺殺，想要帶上夫人躲得遠遠的去過幾天安安靜靜的田園生活，卻一頭扎進了這座山林之中從此與火藥銅鐵爲伍，再也無法分離。”
“說起來，我至今仍是好奇。當初你是怎麼想到，要來幫我研究這些東西呢？”薛紹問道。
“因爲我聽說了一棕慘烈的壯舉。那令我十分的震撼。”赫連孤川說道。
“哪一棕？”
“諾真水之戰，你的部曲身負炸雷衝入了突厥營中。就是那一件事情，將我震撼至深。”赫連孤川說道，“我在江湖之上漂泊半生，講義氣的人沒曾少見。但是能把義氣講到這種層度的一大羣人，我還真沒見過。有此震撼爲由，我便詭異的對那些炸雷有了興趣。後來的事情，便就順理成章了。只因赫連孤川這一生，從來都是興之所至，率性而爲。其他的，並未多想。”
“好一個興之所至，率性而爲。”薛紹點頭而贊，“薛某若能有你這一半的瀟灑，便也知足了。”
“哈哈！”赫連孤川大笑，“薛公莫要取笑於我——既然來了，不妨就來看看赫連孤川這幾年來的心血成果如何？”
“求之不得，我恰是爲此而來！”
“薛公，快請！”
在赫連孤川的引領下，薛紹一行人走進了山體內的甬道之中。雖然這是薛紹親自主倡的一項秘密軍事項目，但這裡他還是第一次進來。光是從這挖鑿的山中甬道就能看出，這幾年來薛訥和赫連孤川可沒少費神，那些匠人和軍士更是吃了不少的苦費了不少的力。
在如今的生產力水平和科技水平的前提之下，他們能夠把整座山挖到半空而不垮榻，裡面能夠容納上千人常年居住並且研究大型的軍事器械，某些單個的山洞甚至能夠容納得下大型的飛機？！……連薛紹這個在21世紀開過眼界的人，都有點歎爲觀止！
在甬道之中穿行了許久，赫連孤川終於在一張大鐵門前停了下來。鐵門的四壁全都是堅硬的水泥鑄牆，十分厚實。想來這裡面必然關着十分重要的物什。
赫連孤川拿出鑰匙打開了鐵門，“薛公，請！”
薛紹走了進去。在廊壁的火把照耀之下，他隱約看到了一個黑黝黝的龐大身影，像一頭亙古巨獸那樣趴伏在房中。
馬上有隨從點了火把送進來，赫連孤川並未阻止，看來這裡並無火藥之類的東西。
“這是何物？！”有人發出了驚詫之聲，“龐然大物，竟然全由鋼鐵鑄成？！”
和衆人的驚奇相比，薛紹的心裡更多的是激動，還有一種多年老友久別重逢之後的欣喜。
大炮？
真是久違了！
“敢問薛公，此物該要如何命名？”赫連孤川問道。
薛紹用手撫摸着冰冷粗糙的大炮管壁，沉吟了片刻，說道：“此物龐然巨大，其形狀有如猛虎蹲臥蓄勢待發，就叫它——虎蹲巨炮！”
“虎蹲巨炮？——霸氣，張揚！”赫連孤川大喜，“好！”
“先別說好。”薛紹冷冷的潑了他一瓢冷水，“能否堪用，你有把握嗎？”
赫連孤川笑了一笑，“大體堪用。”
“大體？”薛紹皺了皺眉，“怎麼個，大體之法？”
赫連孤川正了正色，說道：“此物絕對能夠成功的施射，藉助山高，最遠可以從這裡打到磧口城關的城牆之外，射程大約有三千步開外。殺傷力，若是落在了牛羣之中，至少可以同時炸死兩頭成年的公牛。”
薛紹心中一喜，問道：“那你爲何只說，大體堪用？”
“那是因爲，它比起薛公心中想像的模樣來，定然還有很大的差距。”赫連孤川道，“實際上，它也有不小的缺陷。”
“比如？”
“太過沉重，根本無法運輸。”赫連孤川說道，“且不說該要如何將它從這山中運到山下，就是到了平地遇到下雨泥濘，這個沉重的大傢伙一定會深深陷進泥水之中，十幾個人也輕易擡不出來。”
薛紹點了點頭，心說也的確是難爲赫連孤川了。就憑現在的鋼鐵鑄造水平，除了無限制的加厚管壁，暫時的確是沒辦法將“炮”做到輕便易攜。這不是一朝一夕的功夫，換作是我薛某人親自操刀，也未必能夠做得比他好。畢竟我既不是科學家也不是發明家。比起他們這些沒有吃過豬肉的人來說，我也只是 “見過豬跑路”而已了。
“還有一個最爲致命的缺陷。”赫連孤川並不隱晦，直言道，“它施射的火彈不易存儲，更加難於運輸。一是容易受潮失效，二是顛簸碰撞之中容易自爆誤傷。我正在努力尋求方法，解決這兩個重大難題。”
薛紹苦笑着拍了拍他的肩膀，“能在幾年的時間之內做到這樣，殊屬不易。真是難爲你了。餘下之事不必着急，一步一步慢慢的來。或許我們需要幾十年，甚至好幾代人的努力，才能讓它趨於完美。”
“是，某明白。”赫連孤川點頭而笑，“除了對我的夫人，某還從來沒有對任何物什如此的着迷過。某會把我的餘生，全部用在它的身上。將來我死了，我的兒子也會繼承於我。直到有一天，它變得像薛公想像中的那麼，完美。”
“好。”薛紹點了點頭，再道，“着眼於現實，我們再來討論。據你所言，虎蹲巨炮射程足夠，威力巨大。從山上對着下方發射，也的確是佔據了地利之優。現在我的要求是，讓它能夠準確的射到磧口城關的兩百步附近。有把握嗎？”
“有。”赫連孤川回答得相當肯定，“此物專爲防守磧口城關而生，一但有大量敵軍涌來，虎蹲巨炮瞬間就能讓他們灰飛煙滅、鬼哭狼號！”
薛紹四下看了看，問道：“巨炮炸響之時，震盪劇烈聲音巨大，此間又極爲閉塞，你是如何處理的？”
“薛公放心。”赫連孤川說道，“其實這間石房的屋頂是活動的，施射之時便會挪開。前面那堵牆更不必說，某使用江湖上慣用的機關之術，將它設計成隨時可以滑開的活門。還有後面那一扇大鐵門，施射之時也不會關閉。如此，可行否？”
薛紹欣慰的點頭而笑，“如此胸有成竹。看來，的確是我多慮了。”
“不。某一言便可聽出，薛公纔是真正的行家。”赫連孤川說道，“諸多不足之處，某一定還會時常來向薛公討教。”
“這些以後再說。”薛紹道，“告訴我，現在你有了幾尊炮？”
“一尊。”赫連孤川苦笑，“上千人折騰了上千個日夜，僅僅完成了眼前這一尊虎蹲巨炮……在下，慚愧！”
“萬事開頭難，你們已經很了不起了。”薛紹心中不由得緊了一緊，說道：“今天先到這裡。改天我會再來。到時，我們再聊。”
“好。恭送薛公！”
回到了黑沙城中，薛紹仍在琢磨：雖然大炮只是我的軍事計劃當中的“輔佐”角色，但是僅僅這一尊大炮，的確難以幫上大忙。尤其是對元珍而言，當年他已經吃過苦頭了，定然會對我的類似手段嚴加防範。到時，大炮對突厥人的威攝力恐怕也會打些折扣……
正琢磨着，突然旁邊傳來一聲叫喊，“薛公！”
聲音很熟！
薛紹循聲一看，“嗬，這廝怎麼來了？！”
李仙緣，已經快要胖成一頭肥豬了的李仙緣，挺着一個大肚腩一搖三晃屁顛顛，滿面欣喜的跑了過來。
“薛公啊薛公，小生總算是活着見到你了！”