貝爾塞提婭盯着地平線上的那一抹綠色看了許久，才終於意識到那是一片連綿起來的樹冠——或者更嚴格講，是樹冠最邊緣的一點枝丫，高高地指向天空，從空中俯瞰過去便變成了地平線盡頭的一道鑲邊。
這位白銀女皇驚愕地睜大了眼睛。
“那就是索林巨樹，是她南部主幹上蔓延出去的枝丫的一段樹杈，”高文注意到貝爾塞提婭的目光，笑着指向了全息投影，“其實我們離的還很遠——外部監視器會將遠方的畫面放大，而且靠近索林地區之後飛行器還會進一步降低速度。”
“規模這麼大！？”貝爾塞提婭忍不住驚呼着，“貝爾提拉她……到底覆蓋了多大的一片區域？”
“整個索林堡，再加上曾經的整個索林領——一開始其實規模還沒這麼大，但在鑽出地表之後的將近半年時間裡，索林巨樹經歷了一段非常迅猛的擴張階段，直到龐大的自然力量在其內部達成平衡，這種擴張才漸漸停滯下來。事實上貝爾提拉表示她還可以再成長一些，但她擔心這會對聖靈平原其他地區的生態循環造成不可預料的影響，所以就在這個狀態停下來了。”
“……我曾在北方傳來的報告中看到關於索林巨樹的描述，但現在看來，文字情報所能描述的東西和實物比起來還是太保守了，”貝爾塞提婭輕輕吸了口氣，有些感嘆地搖着頭，“我真不敢想象……到底要多麼強大的自然之力，才能催生出這樣的一個奇蹟。”
“萬物終亡教徒曾經複製出了一個‘神’，雖然並不完整，但那東西確實是用貨真價實的神性因子製造出來，而索林巨樹就是從他們製造神明的‘孵化場’中鑽出來的，所以你可以認爲這是一個‘神明奇蹟’，”高文說道，“雖然萬物終亡會失敗了，但從另一方面，他們也確實用實例證明了一件事：神的力量是可以被凡人掌控的，只要方法找對。”
“從神的孵化場中誕生……”貝爾塞提婭輕聲說道，作爲自然之神名義上的最高女祭司，雖然她已經背離了古老的信仰，但她在神學方面的知識儲備仍然貨真價實，高文的描述讓她迅速聯想到了古老典籍上的一些記載，“所以這株樹象徵的是聖典中所描述的‘輪迴’巨樹麼？這是神話的具現化？”
高文想了想：“我們有一些學者也這麼認爲，但這件事除了宗教象徵上的解釋之外缺乏切實可靠的理論支撐，所以不能作爲結論。”
“那……‘他’是怎麼看這件事的？”貝爾塞提婭忍不住接着問道，“我指的是……”
她指的是自然之神阿莫恩，但在這裡，她沒有貿然將這個名字說出來。
高文心領神會，露出一絲有點古怪的模樣：“他建議我們相信科學，別瞎搞什麼宗教象徵和神話引申……”
貝爾塞提婭：“……”
“咳咳，”意識到氣氛有點尷尬，高文乾咳了兩聲，隨後話題一轉，“索林巨樹算是萬物終亡會在這片土地上留下的最後一點痕跡，現在他們所有的技術成果都已經被塞西爾接收，正在轉化成對人民有益的醫療和生化產物，但另一批躲藏在廢土中的邪教徒卻是個隱患。”
“確實如此，”貝爾塞提婭的表情也迅速一整，語氣變得嚴肅起來，“在聽到你的情報之後，我已命令羣星聖殿的魔導師們再次檢查了宏偉之牆各個節點的高塔日誌，尤其檢查了那些關於廢土區域內能量流向的監控記錄，雖然並未找到你所說的那些邪教徒的切實活動證據，但我們真的發現了一些……此前不曾發現的可疑痕跡。
“具體來講，我們發現在少數幾次日誌記錄中，廢土範圍內出現過小範圍的能量富集和非自然轉移，而在另外一些日誌中，我們發現某些哨兵之塔存在以秒爲單位的通訊重置和斷續。您知道的，當初剛剛得知廢土裡面有邪教徒在活動的時候，我們就曾經檢查過這些參數，但那時候我們只以爲這是那些邪教徒在嘗試竊取哨兵系統中的信道，可現在看來……這些蛛絲馬跡或許說明從很久以前開始，他們就在那邊廢土中收集着遊離的魔力，並有了某種將混亂魔能轉化利用的技術。
“遺憾的是，所有這些情報都很間接，我們現在還是缺乏直接監控廢土內部的手段。哨兵之塔的主要功能是維持屏障運轉，同時自身又無法移動，如果是在以前，我們要擔心的只有那些沒有神智的畸變體，哨兵之塔的監控效率已經綽綽有餘，但現在我們要對付那些狡猾的邪教徒，那些高塔就不太夠了。”
高文輕輕點了點頭，同時目光掃過周圍的座艙：“這兩年來，我們也在黑暗山脈南麓建設了一批觀察點和前進基地，用於增強對剛鐸廢土的監控，但這種監控的效果十分有限，最近我們在嘗試從空中尋找突破，這或許能讓我們更清楚地掌控到宏偉之牆內部的變化。”
“空中？”貝爾塞提婭微微皺眉，隨即意識到此事的基礎正是她所乘坐的這種反重力飛行器，“你是說……用這種被稱作‘龍騎兵’的魔導裝置突入宏偉之牆內部，對剛鐸廢土進行直接偵查？”
“‘龍騎兵’只是反重力飛行器中的一個型號，它還有很多很多的型號，比如我們所乘坐的這架，它正式的型號名稱應該是‘雲底’——這是一架專用於運輸人員的運載機，”高文首先解釋了一句，隨後輕輕點頭，“我們確實是在嘗試製造一種更高效率和更安全的飛行器，以執行對廢土的直接偵察任務，畢竟不管怎麼說，任何軍事行動的成功前提都要有可靠的偵查手段，如果我們想反攻廢土，起碼得先看清楚自己要踏足的地方纔行。”
“這恐怕不容易，”貝爾塞提婭皺着眉，顯然對此事不太樂觀，“空中單位確實是最優秀的偵查手段，但飛行器的脆弱性更是它的致命弱點，而在廢土內部，空中環境一向險惡——那裡的魔力湍流時刻不停，雲層附近隨時都會出現大規模的能量釋放，來自深藍之井的魔力輻射在雲層和大地間經過多次反射，就像緻密的刃雨一樣威脅着所有升空的東西。要抵禦那種環境，常規的魔法護盾效率很低，而厚重的裝甲雖然可靠……卻沒辦法掛在需要靈活飛行的飛行器上。”
“確實，廢土中的天空環境和外部截然不同，在那裡，足夠強的防護纔是生存下去的前提，”高文說着，突然問道，“說到這我有些好奇，以羣星聖殿的防護力量……它能在剛鐸廢土上空安全飛行麼？”
貝爾塞提婭愣了一下，有些不太確定地說道：“我還真沒想過這個問題……從理論上，我認爲是可以的，羣星聖殿有出力非常高且多層疊加的魔法護盾，本身又有堅固的古代合金裝甲以及內部力場穩定裝置，如果僅僅是在剛鐸廢土上空飛行，那應該是沒問題的。但這也只是理論而已——羣星聖殿是白銀帝國的鎮國之寶，它只有一座，不可再造也難以修復，我想沒誰會拿它去廢土裡面執行偵察任務的……”
說到這她忍不住看了高文一眼，突然有點警惕：“哪怕是高文叔叔開口也肯定不行。”
“咳，我當然不是這個意思，我就是打個比喻，”高文趕快擺手說道，緊接着便露出了若有所思的表情，“但這也就是說，巨型空中堡壘這種東西對廢土那種特殊環境是有用的……”
貝爾塞提婭彷彿沒有聽到高文的話，她的注意力似乎又回到了這架基於魔導技術的飛行器本身上，這架飛行器正在平穩地靠近索林巨樹，遠方那巍峨龐大的樹冠已經在全息投影中佔據了相當大的視野面積——這場飛行之旅帶給了白銀女皇十分新奇的體驗，這和她在羣星聖殿的統御之座上所感受到的“飛行”以及乘坐巨鷹的經驗是截然不同的東西。
在統御之座上，她感覺自己與數不清的古代機器連接在一起，感官被剝離，編碼，轉移，回傳，自身就彷彿成爲了那座古老空中要塞裡的一個零件，她只能注視着冷冰冰的數據在自己頭腦中飛快滑過，機器們低吟着人類不能理解的言語，而她則幾乎沒有精力去感受那種俯瞰大地的感覺。
乘坐巨鷹則是另一種體驗：巨鷹與主人心意相通，倒是不像羣星聖殿那樣耗費精力，然而再寬闊的鷹背也絕稱不上舒適的座椅，不管用上多麼精良的鞍具，乘坐巨鷹也是一件勞心費力的事情，同時乘坐者自己還要分出一部分心思去控制微風護盾，以幫助自己抵禦高空的氣流和溫度變化，飛行體驗便愈發糟糕起來。
這架被稱作“雲底”的飛行器所帶來的乘坐體驗是她第一次接觸天空至今最滿意的一次。
這東西賣不賣？想必是賣的……如果驗證了它在大陸南方也有足夠的實用價值，或許可以考慮引進一批……總比實用性有限的巨鷹或已經不可復現的“原初精靈技術”要好一些。
思索中，她注意到了身旁侍女伊蓮的緊張模樣，忍不住問了一句：“伊蓮，你身體不舒服？”
“不，我只是有點……不習慣，”伊蓮有些尷尬地笑了笑，雖然她已經儘量掩飾，但看來自己的緊張還是引起了女皇的注意，“這畢竟是我第一次稱作塞西爾人的反重力飛行器。”
“你在羣星聖殿工作的時候可沒這個反應，”貝爾塞提婭不禁說道，“那不也是一座反重力飛行器麼？”
“那可不一樣，”伊蓮立刻說道，“羣星聖殿是一座飛行的城市，只要不站到它的甲板邊緣，在內部區域工作生活的感覺都和站在平地上沒什麼區別，但這裡……到處都嗡嗡嗡的。”
她話音剛落，只聽到飛行器下方傳來了一聲撞擊的響動，同時又有很大的震動傳來，這位高階精靈侍女頓時臉色大變地跳了起來——但緊接着便被安全帶拽回座位：“啊！我們墜毀了？！”
高文嘴角抖了一下，他真沒想到七百年前和貝爾塞提婭一起到處瘋跑搗亂的伊蓮原來還有輕微恐高：“……我們着陸了。”
所以這麼個恐高的傢伙是怎麼和整個精靈使團一起乘坐巨鷹一路從白銀帝國飛到北大陸的？把自己打暈之後綁在巨鷹背上然後被別的巨鷹騎士帶着飛麼？
伊蓮一臉尷尬，扭頭看了白銀女皇一眼，貝爾塞提婭則無奈地輕輕嘆了口氣，她看向座艙前端的全息投影，卻發現這臺魔導裝置不知何時已經關機，而那層覆蓋着座艙的遮光屏障則正在漸漸消散，燦爛的天光從艙蓋外面照射進來，機械鎖釦開啓的輕微咔噠聲隨之從艙蓋邊緣響起。
高文解開安全帶，從座椅上起身：“走吧，我們去和貝爾提拉打個招呼。”
貝爾塞提婭離開了飛行器，但在踏上地面之前，她第一件事卻是下意識地擡頭看去——然而她所看到的只有燦爛晴朗的藍天與稀疏的雲層，預想中遮天蔽日的樹冠並未出現在眼中。
“你在找什麼？”
高文的聲音從旁傳來，貝爾塞提婭下意識回了一句：“索林巨樹呢？”
一旁的高文笑了起來：“低頭，你正在樹冠上。”
貝爾塞提婭一怔，注意力這才轉向腳下，她看到一片規模龐大的、帶有淡淡木紋的起降平臺在視野中延伸，平臺外面則是更加廣闊的綠色大地——她剛纔眼角的餘光看到了這片綠色，卻完全沒意識到這些極其平整的綠色竟然是由精確生長、層疊的樹葉堆積而成，而在更遠一些的地方，她則看到了那些設置在索林樹頂的天線裝置，能量高塔，研究設施以及許多連名字都猜不出來的東西。
還有一羣手持魔導重炮，在綠色大地邊緣巡邏的防空樹人戰士。
白銀女皇怔了一下，才輕輕吸了口氣：“……令人震撼，這是不亞於羣星聖殿的奇蹟。”
“感謝你的誇獎，”一個聲音就在此時從不遠處傳來，帶着一絲絲木質結構摩擦般的沙啞質感，“我用了很長時間才讓這裡生長成這副模樣。”
貝爾塞提婭立刻循聲看去，下一秒，她看到了站在飛行器旁邊的那個身影——她有着女性柔美的上半身，卻有着植物般結構詭異的下半肢體，大量繁花盛開的藤蔓如一襲披風般在她身後延伸着，從她的身體一直延伸到了遠處那些層層疊疊的巨大樹葉中，那些藤蔓在陽光下輕輕蠕動着，發出沙沙的聲音。
貝爾塞提婭停了下來，她注視着那副依稀還有些熟悉的面孔，以及那怪異的、不似人類的軀體。
這一切終究沒有和她記憶中的貝爾提拉重疊在一起。