大夏朝，元啓二十五年，仲春三月。
京城東北，天水坊，曄國公府，東廚房。
陽光燦爛，春光正好，鮮花怒放，蝴蝶在花叢間漫步，二十四個平均年齡十二、三歲的少男少女畢恭畢敬地站在廚房大院裡，聆聽廚房總管溫谷山用他難聽的菸酒嗓逐一念着各人的考覈成績排名。
白蔻低着頭，在心裡仔細地數着念出來的每一個名字，當聽到自己的名字時，正好數到第六個數。
排名第六的這個成績，讓白蔻終於鬆了一口氣，這次的排名比上次前進了一位，焦慮感總算減緩了一些。
溫谷山繼續念着名字，白蔻也繼續數着，但數到第十個名次她就不再數下去了，排在十位以後的，在下次考覈時想進位挺難的，基本上無望了。
其他人跟白蔻一樣，也都在心裡數着自己的名次，名次靠前的自然喜在心裡，樂在臉上，名次落後的個個臉色灰暗，胸口發悶，明亮燦爛的春日陽光曬在身上也不覺得有任何暖意。
這是這批新來的廚房學徒第二次考覈了，曄國公府內不養閒人，等下個月第三次考覈結束後，就是決定他們這一羣人最終命運的時刻。
名單唸完，胖墩墩的廚房總管溫谷山把紙卷好，然後習慣性地抽出腰間長煙鬥握在手上。
“你們都是各學坊最出色的學徒，這兩次考覈的分數其實都咬得很緊，給你們打分真是絞盡腦汁，下次是最後一次考覈，這次排前十的好好努力，不要鬆懈。”
溫谷山這話一出，立時等於宣判了從第十一到末位的十四個人的未來，嚶嚶嚶的哭泣聲從人羣中不可抑制地傳了出來。
聽到這哭聲，暫時排在前十的學徒們的喜悅心情也立時跟着飛光了。
溫谷山點着菸斗，沒理會學徒們的哀泣，叫過身邊四位管事去茶水房稍事休息，討論一下廚房需要補充的柴米油鹽，好告訴庫房早做準備。
總管和管事們一走，二十四個學徒就分成了涇渭分明的兩個羣體，一邊是還有希望的十個人，一邊是前途未卜的十四個人。
那十四個人擦着眼淚，垂頭喪氣地去水井邊與雜工們一塊做事，祈禱下一次考覈自己還有翻身的機會，不要被府裡送去可怕的地方。
至於那十個人，又男女分邊各自討論，憂心忡忡，不知下次考覈是否能衝入最終的六人名額。
二十四個學徒，最終只會留下六個人，這是一場很殘酷的淘汰比賽。
“這兩次考覈，考的都是基本功，大家水平相當，比來比去都差不多。”年齡最小的肖月亮還是兒童模樣，嘟着嘴，看着俏皮可愛。
“是啊，基本功已經比不出花樣來了。”站在肖月亮邊上比她高出半頭的夢梅看着自己的手，她自信自己的刀功就是閉着眼睛切菜都沒問題。
“要是能讓我們上竈就好了，在竈臺上真刀真槍地比一次。”白蔻望着紅案和白案兩個廚房悠然說道。
“誰不想上竈呢……”宛秋和魯豆豆頭抵着頭，唉聲嘆氣。
白蔻看着院子裡三五成羣聚在一塊聊天的學徒們，心裡對廚房如今的安排很是不解。
兩個月前府裡從不同的廚師學坊買了二十四個優秀苗子回來，說是要從中再挑選出最好的用於補充廚房人手，可是學徒們卻一次上竈的機會都沒輪到，兩次考覈都是考基本功。
他們這些學徒，八九歲的年紀被賣入學坊，如今都十二三歲，甚至還有十四五歲的，學藝時間少說有四五年之久，論廚藝基本功，個個都不在話下。
花錢買了這麼多學徒，卻不讓人上竈試試身手，誰都不知道總管和管事們到底是怎麼想的。
大家正一肚子的鬱悶，廚房正大門那邊，各房各院的丫頭們把下午點心的食盒送了回來，都是妙齡少女，全都穿着表示處在孝期的深色素衣布裙，簡單的淡妝，除了綰髮必要的簪釵，一點多餘的首飾都沒有，反倒顯出她們的標緻容顏和亭亭玉立的身段。
雜工們上前接過食盒拿下去處理，把吃剩的食物倒進潲水桶裡，學徒們這時候更不能站着看，他們趕緊過去接手，把食盒和餐具拿去井邊分類碼放，準備清洗。
丫頭們放下食盒轉身就走，不與廚房衆人多說什麼，唯獨一個十四五歲的俏麗丫頭沒走，她眼睛一掃，先前在茶水房裡休息的總管和管事們立刻走了出來。
“哎喲，小茜姑娘，可是三少爺有何吩咐？”
溫谷山作爲廚房總管，他只給老國公和老太君燒菜，老國公如今去世，他就只需服侍老太君一個人，但長房那邊的任何吩咐他都不敢怠慢。
“溫總管，少爺問今天的碧玉糕是誰做的？用料不對，甜過頭了。”
“哎呦，那八成是庫房給的糖不對，他們好像說是換了家鋪子買糖。”
“是麼，原來是庫房的緣故，那就算了，我回去會向少爺說明。”
“多謝小茜姑娘，多謝姑娘。”溫谷山拱手道謝，口氣和手指上殘留的煙味讓小茜輕輕地蹙了一下眉毛。
“對了，還有，少爺晚上想吃烤肉，你們好好做，他難得說想吃點什麼，你們別又搞砸了，大夫人可會生氣的。”
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“不敢，不敢，我們一定好好做，不叫少爺失望。”
“你們是知道少爺性子的，我就不浪費口舌了，好自爲之吧。”
小茜再也忍受不了溫谷山身上的異味，說完話掉頭就走。
同時，不等溫谷山吩咐，四位總管就已經四散開來，各司其職，爲三少爺點名的烤肉忙活起來。
烤肉要用到烤炙房，這個東廚房大院專給主子們做飯，除了紅案和白案房是兩間最大的廚房外，另外還有好些小單間用於製作特別的食物，廚子們要做什麼秘方新菜也有獨立小竈間可以關起門來慢慢琢磨。
府裡的烤灸房除了在天冷的季節用於烤羊腿烤羊羔之外，還負責製作各種煙燻肉烘烤香腸，但在其它季節基本上就是大門緊鎖，難得一用，這會兒三少爺說要吃烤肉，管事們自然首先吆喝雜工和學徒打掃這個小廚房，預備柴炭，清洗烤肉工具。
三少爺是長房嫡長子，現在是世孫，等孝期結束，大老爺如願襲爵，三少爺就會同步升格爲新一代的世子，雖然東廚房是爲府裡所有主子們燒飯的，可是有機會的話，誰不想討好這位少爺呢。
尤其是有上竈權的管事和一等廚子廚娘們，要是能被哪位主子提升爲專廚，那就是臉上有光的榮耀大事。
學徒們完成雜事後，就被趕出烤炙房，不允許他們圍觀，只有一個叫曾珠的女管事帶着兩個一等廚娘在裡面忙碌，用着紛繁複雜的調味品，給三少爺烤了一盤子香噴噴的裡脊肉。