在山東境內，青州諸城，這是個古香古色淳樸的小鎮。已近午時，街道上滿是趕集的鄉民，買東西的，賣東西的，來來往往，看似一片祥和的景象。
可是在諸城的最西邊的城郊，有一戶人家卻不太平。爲什麼呢？
原來，這戶姓萬的娘子正在滿街焦急地尋找她的女兒，她的女兒只有四歲。剛纔她去溪邊洗衣去了，豈料等她洗完衣服回來，房中不見了自己的女兒，她在院內各處尋找，終不見影。
於是，她跑到隔壁去問大嫂：“大嫂，你看到我家的貞兒了嗎？”
大嫂白了她一眼，說到：“誰知道那瘋丫頭跑哪裡去了呢？你自己怎麼不看着點？”
萬家娘子捱了個白眼，見問不出個結果，急忙出門去尋找。
“貞兒——”
“貞兒——”
萬娘子高聲大嗓地呼喊着貞兒的名字，一路找到了街上，從街頭到街尾，找遍了，都不見女兒的身影。她又回村子裡找，村前村後，一直找到半夜都沒結果，她自己又懷着身孕，又急又氣，不由得昏死在了後山上。
村中的人都不由得搖頭嘆息，只呼可憐。
“可憐這個大肚子啊！”
有好心人將昏死過去的萬娘子背了回來，送到了家中。豈料家中冷冷清清，連一個服侍的人都沒有，只有隔壁家的萬家哥嫂隔着牆壁在那鬼鬼祟祟地東張西望。
但這萬家哥嫂對這個弟媳非常冷漠，不管不顧，別說飯食，連水也不曾送上一口來。
怎麼會這樣無情無義呢？
哎，說來話長——
這萬娘子命苦啊！丈夫萬貴本是一小官，因爲得罪了權貴，被髮配去了邊疆，本來還算殷實的小家庭頃刻間便土崩瓦解了。
萬家的哥嫂最是個勢力冷漠的人，原先見弟弟大小是個官，還巴結奉承着；現在見弟弟被髮配了，也不知能不能活着回來，弟媳一個婦道人家帶着一個女孩子，還住着祖上留下來的房子和幾畝田地度日。這萬家哥嫂心裡就不平衡了三——
雖然兩兄弟早在幾年前就分家了，但萬家哥嫂現在卻打起了弟弟家那點房產的主意來。
（二）
一大早，萬家兄長便渡步到院子裡，捋着他的那倆縷山羊鬍子，用一雙賊溜溜的三角眼打量着隔壁弟媳家的院子——
這是一戶用院牆隔起來的普通院子，從外表看，與自己家的房子沒有多大的兩樣，因爲缺少人手，房子的屋頂和窗臺上都長滿了青苔。窗戶上擺着一簸箕曬乾了尚未未收進去的紅紅的辣椒。院子面積不大，曬衣杆上卻曬滿了衣服，有些衣服上面還打着補丁。
萬家兄長看得又是眼紅，又是搖頭。
他心裡想到：“這可是我們祖上的家業啊，萬一兄弟回不來，這娘們豈不是要嫁人？嫁了人後，這些房產豈不是便被外人霸佔了？”
想到這，他心裡就恨得牙癢癢的，恨不得馬上伸出一隻巨爪來，將隔壁院子整個都抓到自己這邊來。
正在此刻，一位看不過眼的、喜歡管點閒事村官，聯絡了數位鄉鄰，找到萬兄長家裡來理論是非來了。
這位村官說到：“昨天有人看到你家大兒和大女領着你兄弟的女兒出去了，怎麼你們偏偏說沒有見到她呢？”
萬家兄長翻着一對三角白眼，萬分狡辯……
衆人怒了，說到：“馬上要去報官了！”
這時萬家嫂子慌忙跑了出來，說到：“貞兒可能被我家大小子和大閨女帶去城裡玩去了。”
“那既然是帶出去玩了，爲什麼昨晚上一夜都沒有回來？快說，他們去了哪兒？”
“小孩子們出去玩，都沒有回來，我怎麼知道去了哪兒呢？”萬嫂子支支吾吾地說。
衆人憤怒了，吼道：“再不交出人來，就扭送官府去！”
萬家嫂子懼怕了，唯唯諾諾地說：“我這就去找——我這就去找——”
於是在兩個萬家族人的陪持下，萬家嫂子進城去找貞兒和她的兒子、女子。
原來，她的這對兒女受了她的指使，他們趁貞兒母親出門去洗衣服之際，來到了貞兒家，對她說：“走，貞兒，哥哥姐姐帶你去趕場，給你買糖葫蘆吃。”
四歲的小女孩懂得什麼，平時很孤獨的她很難得見到堂兄和堂姐對她這麼好，於是滿心歡喜地答應着，跟着他們出門了。
這倆兄妹今天來是帶着毀滅性的目的的——
他們是受了母親的指使，要把貞兒騙到城裡那個不務正業的舅舅家去的，讓舅舅找人販子把貞兒賣掉，再逼弟媳改嫁，然後好獨吞弟弟的家產。
半路上，貞兒突然意識到了什麼不詳，突然想回家，她對堂兄堂姐說到：“我尿急！”於是偷偷溜了。
堂哥堂姐發現後馬上回頭追，機靈的貞兒這才覺得堂兄堂姐的確沒安好心，於是東拐西拐，鑽進山溝裡不見了。