這一天，寧小閒從山上歸來。七月中旬是一年中最熱的時間，滿山野花爭先恐後地吐露芳華，也是野生雞毛菜和莧菜滋味最美妙的時節。
二虎這兩天總吵着要吃，她這才新摘了兩把，打算中午好好喂喂這個小饞貓，說不定還能攛掇宋嫂貢獻兩枚笨母雞下的蛋。二虎才9歲，男孩兒也該吃些營養了。
她伸手抹了抹額上的汗，加快了腳步。身在小鄉村，還想像16歲之前那樣白白淨淨是不可能了，毒辣的陽光早已把她的皮膚曬成了淡淡的小麥色。每當想起這個，她就加倍懷念地球上的防曬霜，哪怕來一瓶20塊錢的便宜貨，也能稍稍保護一下嬌嫩的肌膚。
村子近在眼前了，她似乎都能聞到農戶家裡燒午飯傳來的香味兒。今天午飯是宋嫂燒的，家裡人該不樂意了吧。住在隔壁的福伯迎面走來，她揚起燦爛的笑容，衝着老人家打招呼。
福伯雖然上了年紀，眼力卻還是很好，遠遠見到她，臉上一貫的笑容卻沒有了。
老人急急向前走了幾步，差點打了個踉蹌。小閒伸手去扶，福伯的面色卻很沉重：“趕緊回你宋嫂家去。大虎讓人給擡回來了！”
大虎出事了！她心中咯噔一響，差點沒扶住福伯。她匆匆向老人告了個罪，拔腿就向宋嫂家中跑去。
大虎，你是宋嫂家的希望，千萬別出大事啊！她在心裡默默地祈求着。
才衝進家門，睜着一雙淚眼的宋嫂正走出來倒水，見着小閒，哽咽了兩聲卻說不出一個完整的句子。彼此關係親近，小閒輕拍了兩下她的肩膀，快步進了內室。
這是大虎拜入赤霄門之前居住的房間，已經空置了三個多月，此時牀上卻躺着一個血人，見到有人進來了，勉力轉過頭，正好和她對視了一眼。雖然滿面血污，那眼神還是熟悉得讓她眼眶一熱，心口氣血翻騰。
大虎，果然是大虎！他的左腿已經摺斷了，用兩塊木板固定住，身上還有好幾個血窟窿，雖然看着是止住了血，牀單上也沾染了斑斑血漬。
宋嫂的丈夫陪在牀邊，低聲道：“大夫檢查出他身上還有好幾處骨折，纔剛剛接好”，說到最後幾個字，嗓子卻啞了。活蹦亂跳、前途大好的兒子突然變成這樣，讓他怎麼說得下去？
大虎看着她，一雙眼睛卻很亮。寧小閒抑住焦急，輕輕伏到牀邊，也顧不得男女授受不親，握住了他的手掌，一字一句道：“大虎，告訴我，誰傷了你？”大虎沒吱聲，卻轉頭望了望老爹。
這個兒子，有些話不跟爹說，也不跟娘說，只願意跟小閒傾訴，現在遭此大變居然還是這樣。宋嫂丈夫搖了搖頭，退出了屋子。
“我已服了丹藥，生命無憂，你別擔心。”大虎的第一句話，就讓她差點掉下淚來。
大虎全名郝虎，今年13歲，正符合赤霄派招收弟子的年齡要求。他自己也爭氣，根骨、仙根都很出色，當場就被長老收爲外門弟子。喜訊傳回村中，村民紛紛上門道喜，宋嫂一家滿面紅光，將自家養了六年的一口大豬殺了，宴請全村老小。對淺水村人來說，這就是鯉魚躍進了龍門哪，無論大虎在赤霄派混得怎樣，宋嫂一家從此都是揚眉吐氣，在村裡也是仙長家屬，連村正也不能不給面子。
那時候的風光，直到現在還時常在宋嫂家的飯桌上被提起，總能引發一陣歡聲笑語。
可這才過了三個月，大虎怎麼就被人傷成這樣子？
“是霍正華，霍師兄。我無意中聽到他和幾個師兄聚在一起討論，說你搶了他遠親在廚房裡工作的機會，要給你安排些絆子，讓你走人。”大虎低聲道，“他們談到你的時候，言語十分猥瑣惡毒，我……我忍不住站了出來。他們怕我告到膳長老那裡，就誣我偷了霍師兄的東西，讓獰獸生生折了我的腿。”
他又接着道：“他們密議的事被我撞破了，想必不敢……不敢對你使絆子了。你別擔心，我寫了小紙條給膳長老，他一定會關照你的。”他一向對師兄們畢恭畢敬，可是自己最珍愛的小閒姐，怎麼能讓人那樣污言穢語地損害？
鄉村的男孩兒早熟，他早就對小閒滿心的親近，被選入外門的那一天，腦海中的第一個念頭竟是“我以後有能耐保護小閒姐了，不知道她會不會歡喜”？
傷人的霍正華是赤霄派傳功二長老的獨苗，老頭活到60開外了才得了個兒子，自然當成寶貝一樣寵在手裡，這便養成了霍正華囂張跋扈的性格。二長老還將自己的靈獸贈送給他，這就是擁有三百年道行的獰獸。否則，以霍正華的本事，還降服不了這麼強大的靈獸。
有了獰獸，霍大少更是肆無忌憚地欺壓同門，像大虎這樣被打成重傷的有好幾個了。他心裡也有計較，只招惹外門弟子和後進弟子，背後有靠山的一律不碰，對師長們還是頗爲恭敬，加上親爹照應着，在赤霄派的三代弟子當中過得如魚得水。
寧小閒一聽便明白了。再過兩日，另一個仙家門派朝雲宗要遣人到赤霄派商談要事。對方可是名門大宗，遠非赤霄派這樣的修仙小門可比，赤霄派的掌門十分重視，指派了一大堆任務下來，特別要求兩日後的素宴必須整治得十分精緻。膳長老便指名道姓，要寧小閒前來掌勺。
膳長老原本也是一位傳功長老，因太好美食，被掌門調去廚房管理膳食，大家便戲稱他爲“膳長老”。他待人雖親和，管理廚房卻十分嚴格，寧小閒由於廚藝了得，很得他喜愛。這次大廚的位置原本指派給霍正華的一個表親，膳長老卻不同意，換成了寧小閒。廚房中原本就由他說了算，赤霄派的仙長們對廚事又不在意，因此小閒的位置就算是定下來了，也方方正正地擋住了別人親戚賺錢賺名的路子。
小閒原本不想接這燙手山芋，可是膳長老開出的薪酬很高，言辭又十分懇切，她不忍拂了老人家的好意，還是應承下來了。沒想到卻差點給大虎招來殺身之禍。
遇到大事，越需要鎮定。她壓了壓火氣，輕聲問道：“戒律峰的首座怎麼說？”戒律峰在派中主管斷審刑罰，對此事不可能不聞不問。