林淡這番話剛說完, 在場衆人便都傻了, 連運籌帷幄的皇帝都露出驚異的表情。
按照林淡的說法，將糉子送去給民衆品嚐, 讓他們自己來選，最後選出的必然是他們喜歡的口味。他們並不知道這兩桶糉子是誰做的, 更不知道這關乎到一場比試的勝負, 於是才能得出最公正的結果。
誰都無法反駁林淡的話，連皇帝也不能，因爲他早就答應了要給林淡一個公平公正的比試，所有的一切，都可以由她做主。天子金口玉言，重若泰山，容不得反悔。
皇帝這才意識到林淡真正的用意。這場比試的決定權已經不在他手裡, 也不在裁判手裡, 而是在民衆手裡。爲防他利用皇權進行干擾，她甚至規定了只給入城者，不給出城者。皇帝可以安排人出城去領糉子，卻無法控制入城者, 今天誰要來京城，什麼時候來, 唯有老天爺知道。
而那兩桶糉子已經被打亂，就算皇帝神通廣大, 即刻發送消息讓人改扮成百姓入城, 也分不出哪桶糉子是嚴朗晴的, 到頭來還是得憑喜好。況且他也拉不下臉去打聽兩桶糉子屬於誰。
這樣公平嗎？皇帝搖搖頭，竟然朗笑起來，“公平，這樣再公平不過！來人，把兩桶糉子搬去西城門，由侍衛分發給入城者，每個入城者在品嚐過後只准挑選一個，不準多拿。”如此，他們就只能拿自己最喜歡的那一個。
皇帝原本是打算給嚴朗晴撐腰的，這畢竟是他看上的女人，又剛剛受了委屈，寵着點也無妨。但現在，他覺得林淡有趣極了，這場比試也有趣極了，那他何不公正一點，讓它變得更有趣呢？接下來他什麼都不會做，也不允許旁人破壞規則，且把結果交由百姓來評定吧。
看見皇帝興致盎然的表情，湯九終於鬆了一口氣，再去看神態輕鬆的林淡，目光變得十分灼熱，然後微微笑了。他又一次白操心了，林淡總是能從容面對任何絕境，然後憑藉自己的堅持與聰慧走出一條生路。
威遠侯慵懶隨意的表情終於褪去，眼下正轉過頭，直勾勾地盯着林淡。誠親王和恭親王湊在一起竊竊私語，低低發笑，心情看上去很好。滇黔郡王只管摩挲手裡的茶杯，偶爾擡眸審視林淡，目光深邃。
表情最僵硬的非嚴朗晴莫屬。她無論如何也想不到林淡竟會提出這種評判方法，然而細細一琢磨，她又不得不佩服林淡的聰慧。皇帝格外喜歡思維敏捷的女子，更喜歡有趣的事，他現在恐怕很欣賞林淡，也再不會偏袒哪一方。
嚴朗晴有些忐忑，卻也不是很慌亂，因爲她相信自己的手藝。
一行人來到西城門，挑了城門上的一座高臺往下看。兩桶糉子被侍衛並排擺放在一起，分別剝開一個掰碎，讓入城者品嚐。端午將至，很多富人會給窮人發放糉子，全當積德行善，所以路人並不覺得奇怪，又由於有侍衛看守，他們也不敢哄搶，說只准入城者拿，便只有入城者去拿，說只准拿一個，誰也不敢多要。
兩邊的樣品都小嚐一口，入城者很快就拿上自己心儀的糉子走了。皇帝站在高臺上往下看，百無聊賴的心情早已被興奮和期待取代。他喜歡這種比賽方式，不可控，所以纔會更加有趣。
處理糯米和五花肉很需要時間，兩人包好糉子已經到了下午，離城門關閉只剩小半個時辰，路上還耽誤了一會兒，所以兩桶糉子都沒能發完。但是這並不妨礙判斷，誰剩下的糉子少誰就贏，這是毫無疑問的。
衆人移步到附近的一座酒樓，包了一個最豪華的雅間，皇帝甫一進門便興匆匆地喊道：“來人，把桶裡的糉子點算一下。”
立刻有兩名侍衛走上前，分別清點兩個桶裡的糉子，得出結果後寫在紙上，又請另兩名侍衛接着清點，如是三次，均得出一樣的數目，這才作罷。其中一位侍衛走上前，拱手道：“啓稟陛下，左邊桶裡還剩二百八十八個糉子，右邊桶裡還剩六十三個糉子，右邊勝。”
二者的差距真有些大啊！皇帝看向林淡，挑眉道：“你可認得出哪個桶是你的？”
林淡走到右邊，篤定道：“自然認得。”
嚴朗晴卻遊移不定地看着兩個桶，面容有些發白。
“你怎麼知道這個桶是你的？”皇帝目中含笑地看着林淡。
“包糉子時我在每根繩子的末端都打了一個結，不信你們可以自行查看。”林淡取出一個糉子，把繩索展示給衆人，尾端果然有一個小小的結，不拿在手裡細看當真無法發現。
爲表公正，幾名侍衛立刻把所有糉子都拿出來一一檢查，頷首道：“啓稟陛下，右邊的糉子都打了繩結，左邊的沒有。”
林淡這才道：“即便不看繩結，把糉葉打開也就是了。嚴御廚，你不會分辨不出你自己的手藝吧？”話落拿起兩個糉子，不緊不慢地拆開。
若是不打開糉葉，兩個糉子無論是大小還是形狀，看上去都一模一樣，彷彿是同一個人做的。但是，當糉葉徹底拆開後，內裡的差別卻非常大。先前衆人站在高臺上遠眺城門，自然無法看清具體是什麼情形，可現在，兩個糉子就躺在玉白的碗碟裡，被他們盡收眼底。
只見右邊這個糉子通體金黃，表面清亮，看上去十分精緻小巧，而左邊的糉子兩端是微微發黃的白色，中段是醬色，彷彿在大染缸裡浸過一般，顯得十分駁雜。菜餚是好是壞，得從色、香、味三個方面去判斷，看清兩個糉子的區別，所有人不得不承認，從品相上判斷，林淡已拔得頭籌。
嚴朗晴包過的所有肉糉都是這等駁雜色澤，因爲糯米是白的，醃製過的五花肉是醬的，二者合爲一體蒸熟，自然會互相染色，變得不大好看。但她萬沒料到，林淡用灰水泡出來的糯米竟然會變成燦爛的金色，看上去十分鮮嫩可愛。這究竟是什麼緣故？
她大驚之下控訴道：“這不對！林淡的糯米在灰水裡浸泡過，是髒的，賣相怎麼可能比我的好看？”
不等衆人露出訝異的表情，林淡已徐徐開口：“你只知其一，不知其二。你可知道，木柴燃燒後形成的灰燼比泉水還乾淨，由於火焰的淬鍊，裡面的髒污都已經被焚燒掉。灰水中還含有一種神奇的介質，可以用來潔淨雙手，也可用來發制乾貨。把堅硬的乾貨泡入灰水中，軟化的速度是清水的數倍。我包的這種糉子便是用這種灰水浸泡的，名爲灰水糉，是百越地區的特產。被灰水浸泡過後的糯米非但不髒，還會染上一層金黃色，香味濃郁而又獨特，口感軟糯爽滑，比普通白糉更美味。”
她伸手示意：“品相比完，大家可以評判一下二者的香和味。”
皇帝把盤子端起來，仔細嗅聞兩個糉子，眉梢不由挑高，然後把盤子遞給身旁的老御廚，老御廚聞過之後眼睛一亮，又遞給下一位裁判。衆人輪着聞了一圈，最後交給嚴朗晴。
嚴朗晴本還不信邪，聞過之後卻已面如死灰。這顆灰水糉果然像林淡說的那樣，透着一股淡淡的草木香氣，另有一股清新的澀味和隱隱的醬香夾雜其間，十分獨特。而她的白糉就只是米香和肉香，雖然也好聞，層次卻不豐富，與林淡的糉子一比就顯得普通起來。
“大家嚐嚐味道吧。”林淡神態自若地拿起筷子，把兩個糉子劃開。
衆人分別品嚐兩種糉子，臉上的驚歎更濃。無他，這灰水糉不僅色澤鮮亮，香味獨特，連口感亦十分軟糯爽滑，雖已經放涼，滋味卻不失分毫，咬進嘴裡略略彈牙，先是嚐到一點糯米的甜，到後面卻又涌上一股澀，最後便是濃得化不開的醬香和肉味，豐富的汁水充盈口腔，叫人回味無窮。
嘗過林淡的糉子再去嘗嚴朗晴的糉子，口感和滋味立刻降低了好幾個層次。這白糯米糉已經放涼了，沒有剛出鍋時的軟糯，咬進嘴裡略有些發黏，不好咀嚼，芯子卻是硬的，很難下嚥，連那肉餡都已經結塊，顯得乾巴巴的。
看見衆人微蹙的眉頭，林淡徐徐道：“灰水糉冷透之後吃，口感反而更好一些，軟糯中透着一點彈性，十分容易入口。莫說包了肉餡，即便什麼餡都不包，只是沾糖吃，滋味也十分美妙。普通的白糯米糉冷透之後卻會發幹發硬，不好入口，得熱一遍再吃，這就是二者的差別。爲防你們說我勝之不武，便重新挑兩個糉子加熱了吃吧。”
嚴朗晴握筷子的手微微發抖，卻什麼也沒說，而是面帶希冀地看向皇帝。
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皇帝朗笑擺手：“來人，去熱糉子！”
立刻便有兩名宮人拿上糉子去廚房，少頃捧着一個食盒迴轉。加熱過後的白糉果然十分軟糯，口感比剛纔好很多，但林淡的灰水糉卻金燦燦的，有細膩而又豐富的油脂從糯米的縫隙中流淌出來，給它染上一層清潤的亮澤，賣相不知道勝過嚴朗晴的白糉多少倍。
皇帝一眼就看中了灰水糉，立刻拿起筷子嚐了一口，然後滿足喟嘆。灰水浸泡過後的糯米更甜、更軟、更爽滑，被肉餡分泌的汁水完全浸透，每一口都是濃郁鮮美的肉香，叫人恨不得把舌頭吞下去。嘗過林淡秘製的灰水糉再去嘗嚴朗晴的白糉，皇帝腦海中只浮現四個字——平淡無奇。
兩種糉子拆開後，灰水糉又好看又好吃，白糉卻駁雜發硬，難以入口，難怪林淡的桶都快被拿空了，嚴朗晴的桶還是半滿。這一次，她輸得真心不冤。