帝后從泰山下來時，已時近黃昏，雖然被轎子竹輦一路擡着上山，也足夠皇后疲憊，回行宮的馬車上她就靠在紅顏肩頭睡了過去。
至行宮，衆人分別忙於安頓太后和皇后，皇帝則在前頭與地方官員相見，紅顏和如茵依舊同住一間屋子，皇后身邊離不開人，這會兒紅顏剛剛沐浴更衣穿戴齊整，髮梢上還掛着水珠，就急着去喊如茵來洗漱。可一出門就撞見皇帝來這裡，以爲他是來看皇后，忙道：“皇上稍候片刻，臣妾先去請富察福晉出來。”
弘曆卻問：“皇后在做什麼？”
紅顏應道：“娘娘大概還睡着呢，爬山累了，睡得特別香。”
弘曆點了點頭，嗯了聲道：“你過來，朕是來找你說話的。”
紅顏心裡一緊，不知皇帝是何意，她真的不願皇帝眼下這時候還惦記她，惴惴不安地往門前跟了幾步，皇帝倒也大方並不刻意避人耳目，但說的話旁人聽不見，只聽弘曆對她說：“朕始終覺得皇后不大好，她時好時壞叫人不安，然而不是人人都有耐心寸步不離地陪着她，紅顏，朕只有辛苦你了。朕打算直接帶皇后南巡，現在送她回去，怕是心就要死了。路上的事總有人去周全，可皇后身邊只有你，你吃不消了不要硬撐，朕還盼着你休息好能再陪在她身邊。”
紅顏垂首應道：“臣妾遵命，臣妾身子很好，有舟車代步並不疲累，皇后身邊的粗活重活自然有宮女太監應付，又有如茵相陪。比起宮裡那些事，實在好多了。就是……”
兩人似心有靈犀，皇帝扶了紅顏的肩膀道：“就是費精神，要時時刻刻看着她。紅顏，朕不要你做什麼，你看着她就是了。”
紅顏不安地望着皇帝，而弘曆更意識到他的自私和過分，愧疚地說：“朕就這樣隨意差遣你，一點也不憐惜你，可是紅顏，眼下皇后身邊的事，朕只信得過你了。”
紅顏心裡是想，即便皇帝過分了些，可她身爲妾，也是半個奴才，丈夫和主母都是她的主子，伺候他們並不委屈，倒是皇帝這麼一說，讓她不知該把自己放在什麼位置了。
“還請皇上安心，您若惶惶不安，要娘娘如何自處，臣妾必定好好照顧娘娘，待下江南，正是春色爛漫，聽說江南的空氣都是香甜的，娘娘的身體一定會好。”紅顏真誠地望着他，她把自己的位置擺正，只做該做的事，其他的暫且不要想，什麼兒女情長海枯石爛，都先要好好活着不是？
皇帝與紅顏就站在院門口，此刻有太后身邊的宮人提着食盒前來，是太后將愉妃做的小菜帶出了宮，怕皇后胃口不好而特地送過來，便遇上皇帝與令嬪娘娘在門前說話，而皇上一隻手還搭在娘娘的胳膊上。
若是華嬤嬤來，必然不會多嘴，可沒有那顧全大局心腸的宮女，就老老實實把自己看到的回去稟告了太后。聽得華嬤嬤在一旁拼命使眼色，可已經來不及，但聽太后怒沉沉地說：“我就說不該帶着魏氏出來，弘曆實在糊塗，就是他心裡有一萬個魏紅顏，也不能在這會兒冒出來，皇后多可憐，他就不能多爲皇后想一想？”
華嬤嬤勸：“興許皇上有什麼事交代令嬪娘娘，您千萬別多想了，咱們出門一個月了，令嬪娘娘如何有分寸，人人都看在眼裡呢。”
太后卻反問：“那好好地交代事情，怎麼就拉拉扯扯地親熱呢？”
這一邊，紅顏尚不知太后又在爲她生氣，與皇帝別過後，帶着愉妃做的小菜回來。待皇后醒來，倒是說餓了，想嚐嚐當地的美食，反是紅顏胃口不怎麼好，虧得愉妃做的小菜才送下一碗飯。
正如皇帝所說，皇后時好時壞，但紅顏和如茵經過一個月的陪伴，幾乎習慣了她的忽然悲傷忽然歡喜，女人家到底比男人細心，皇帝用盡全力方能耐心地陪伴皇后，但對紅顏和如茵來說，並不是辛苦至極的事。她們依舊如之前的日子那樣，守在皇后身邊，姐妹間時而說笑，一切都平靜寧和。
之後幾日，帝后一行轉至濟南，遊覽趵突泉、歷下亭各處風光，待三月初八日，皇帝正式宣佈要直接南下，從旱路換水路，一路坐船去江南，並派人宣召和敬公主沿途跟上，隨駕同往。
皇后萬分期待女兒的相伴，原本是覺得這一行必然悲慼，不願女兒陪在身邊落淚，但是出來走走心情果然好多了，和敬幼年時就常唸叨要去江南，便是皇后主動提起，把女兒接來同往。她的心願，弘曆自然沒有不答應的。
初九，船行一日已出德州，靠在沿岸休息，待天明再行。靠岸時未近黃昏，天色猶亮，聽說岸邊有尼姑庵，帝后便前往欲添香火，原本紅顏和如茵都不會跟出去，今天皇后卻偏偏帶着她們倆同行，皇后是聽說這座尼姑庵因臨水而求子嗣最靈，這是她待紅顏和如茵的心意和感激。
如茵身爲外命婦，自然處處小心，紅顏便時刻與她在一起不讓她尷尬，於是雖然同行，並不與皇帝皇后在一處，不過是遠遠等候着。
尼姑庵裡，見帝后前來添香火，嚇得一衆老尼姑惶惶不安又感恩戴德，恰昨日纔在庵門前拾得一個被遺棄的嬰兒，這裡常有這樣的事，老尼姑們會想法兒爲棄嬰找到好人家收養，若是實在無人領養，纔會養在她們的尼姑庵裡。那邊皇后與皇帝抱着棄嬰看了會兒，老尼姑便求帝后賜名，爲這孩子添福添壽，而帝后賜名，必然很快就能找到好人家收養。
且說櫻桃就是被先帝爺與和公公在路上撿回來的孩子，聽說這是個棄嬰，不免有些悲傷，紅顏輕輕挽過她的手示意她別難過，能被好人遇見的孩子，雖然沒有父母緣，但上天和這個人世間不曾辜負他們。
嬰兒是個漂亮的女娃娃，瞧着已有一歲左右大，是在家養過一陣子才被拋棄的，皇后便將自己的船名賜給她，喚做青雀。
而弘曆怕皇后看見孩子，會勾起對永琮的思念，拜過菩薩添了香火後，就起駕回船上去。皇后與紅顏如茵說起青雀那孩子，笑道：“不知她會被什麼樣的人家收養，很漂亮的一個女娃娃，盼有人將她如珠如寶地撫養長大。”
如茵道：“不如待臣妾隨娘娘回京時，把這孩子收養了。”
皇后頷首：“且看緣分，若是咱們回來時她還沒被領走，你就帶回去養吧，正好把福隆安送進宮，我替你養着。”
如茵玩笑道：“到底是娘娘，可不做虧本的買賣。”
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船上傳出笑聲，讓外頭的人都鬆口氣。走了一個多月，人人都緊繃着弦，時不時聽說皇后娘娘又哭了，前幾日爬泰山跟去的人回來也說，皇后哭倒在皇上懷裡。雖說失去兒子的確可憐，但對於不相干的人來說，正如皇帝所言，哪裡來那麼多的耐心，不過是身爲奴才，不得不盡忠職守。
這日夜幕降臨，皇帝的御舫燈火通明，有大臣在那裡議事，青雀舫這邊早早熄了燈，只願皇后安然入睡。
紅顏和如茵等得皇后睡下，因如茵昨夜陪了一晚上，今天本想着帝后出去時能歇一歇，誰知被帶上同行，這會兒她已經累得直犯困，可正要回去歇息時，鏡水廬上的宮女前來，客氣地問着：“太后娘娘想問問，皇后娘娘這會兒精神可好？”
紅顏應道：“娘娘已經睡下，你去回稟太后，若有什麼事，待娘娘醒來，我一定派人去告知太后。”
那宮女便道：“娘娘睡下了纔好，令嬪娘娘，太后原是想等皇后娘娘歇下後，請您過去問幾句話，娘娘醒着時怕娘娘多想，可太后很關心皇后娘娘呢。”
紅顏和如茵對視一眼，如茵擔心紅顏會被太后爲難，可想想這出門在外，吵吵鬧鬧太后也怕丟臉，何況皇帝就在前頭呢，紅顏不去纔會讓太后覺得不悅。紅顏也是這個意思，便留下如茵，自己往鏡水廬來。
果然太后是爲了那日皇帝在行宮找紅顏說話的事，提醒她要明白自己的分寸，客氣的不客氣的話說了一通，也不算爲難紅顏什麼，反是紅顏出來時，被華嬤嬤留下說了會兒話，嬤嬤怕她心裡不自在好心寬解，紅顏也是感激。
這一來一去、上船下船，竟也有大半個時辰，青雀舫這邊爲了不吵皇后安眠，黑漆漆靜謐如無人之境，紅顏再上船時，也是靜悄悄的。
她往皇后的屋子走來，月色下依稀看見有人影在甲板上晃過，可看得不真切，她本不打算在乎，可不知怎麼心裡突突直跳，心想不急於此刻去換如茵歇着，便跟着那人影過來，轉過甲板就聽見熟悉的聲音在說：“永琮，你等等額娘……”
紅顏的心幾乎跳出來，只見那人影往船下墜去，轟得一聲，有人落水了。