“被人所害……”閆寸將這幾個字重複了一遍，又道：“您究竟打聽到了什麼消息？”
老嫗似乎有腿疾，她一落座便開始不停地錘腿，尤其左腿，力道之大讓人擔憂她會不會將膝蓋錘壞。
此刻她停下捶腿，因爲勞累而大聲喘了幾口氣，才接話道：“他……他……我遇見一個賭鬼，他認識我孫兒。
那賭鬼說，搭眼一瞧就知道我孫兒沒見過世面，因此纔會被當地賭場盯上。”
“當地賭場？”
“晚上熱鬧着呢。”老嫗生氣地哼了幾聲，“我可沒騙你們，這裡的賭場吃人不吐骨頭，你們若去了，或者家中兄弟去了，準得扒層皮……快走吧，這兒可不是年輕後生該來的地兒……”
閆寸還想再問幾句，卻發現不遠處有個髒兮兮的小孩衝着這邊探頭探腦。
老嫗也瞧見了小孩，衝其招招手，道：“呆娃子，你不趁着大晴天去討吃的，或者去城外林子裡摘些果子，難道還指望我這個老太婆填飽你的肚皮？”
“有吃的了，”那小孩道：“又是個賭鬼。”
老嫗道：“看來不僅是賭鬼，還是醉鬼哩。”
“可不是，他倒在水溝邊，醉醺醺的，又臭又髒，可惜了那件還像點樣的袍子，若袍子沒沾上泥湯，定能多賣幾個銅錢。”
“那你應當把袍子拿到水渠邊洗洗，晾乾了再賣。”老嫗搖頭嘆道：“小孩總是這樣，永遠不知道填飽肚子有多難，平日裡活蹦亂跳，讓你們幹一點活，又要嚷嚷這疼那疼，好像你們的身體還不如我這個老太婆……”
老嫗又氣哼哼地喘起了粗氣。
說話間她已起身，顯然是打算跟着孩子離開。
她又對三人道：“今日多謝幾位出手相助，你們請我的茶真不錯，老太婆我沒法報答……聽我一句勸，快快離開這兒。”
說完，她便在小孩的攙扶下離開了。
直到兩人走遠，吳關才低聲道：“那小孩的手，你們看到了嗎？”
兩人點頭，荷花道：“缺了一根小指，怪可憐的。”
“斷口齊平，我看是被一把快刀切斷的。”閆寸道。
顯然這話題引起了荷花的不適，她往椅背上縮了縮。
閆寸卻繼續道：“我知道一些幫會，會讓新加入的成員切掉一截手指或腳趾，以表忠心。”
“難道鄂縣有這樣的幫會？”吳關道。
“還不好說，”閆寸道：“但咱們需格外留心，一個地方若養了兇殘的幫會，就難免藏污納垢。”
兩人深以爲然。
“可惜沒問清那老嫗究竟打聽到了什麼消息，她的孫兒究竟怎麼樣了。”閆寸略帶遺憾地搖頭。
三人起身，繼續向魚市走去。
魚市不止賣魚，倒更像個綜合市場，其內肉菜蛋果齊全，還有婦人牽着一隻母山羊，在魚市門口賣山羊奶。一個無賴捏着山羊垂吊的**，向那婦人講着葷話，婦人用放羊的鞭子驅趕他，並揚言要讓丈夫教訓那無賴。
蟹店小二推薦的牙人許小五在魚市附近很出名，閆寸開口一問，就被那賣山羊奶的婦人領到了許小五面前。
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閆寸給了婦人兩個銅板，算是感謝。
只見許小五是個年逾四十的瘦小老頭，脣上蓄着兩撇長鬚，他總是笑眯眯的，像只毫無攻擊性的鮎魚。
他穿一件灰色舊紗袍，袍子雖舊，卻很乾淨，肩上掛着一隻布褡褳。
看到閆寸一行人衣着打扮亦十分得體，且女的俊俏，男的俊朗，知道是不缺錢的主兒，許小五越發笑得親切。
“幾位要購置房產地產？”許小五問道。
“不錯，”閆寸道：“我們今日在城中轉了轉，發現幾間緊鄰主街的空房，詢個價。”
閆寸一說所關注的地段，許小五心中便有了數，但還是確認地問道：“幾位是來開買賣的？”
“是。”
“財源廣進。”許小五先說了句漂亮話，才接着道：“不知幾位想開什麼鋪面？”
“許是邸店，許是院閣，又或許開間浴肆，還未做出決定。”吳關道：“不知鄂縣哪門生意好做？”
“都好做的，幾位也知道，鄂縣來往的商隊衆多，快進長安了嘛，人心裡那根線一鬆，難免要享樂一番。
別的我不敢保證，不過，您說的幾行買賣，在我們鄂縣，絕不會虧本。”
許小五豎起大拇指奉承道：“您年紀輕輕，卻有如此見識，着實令在下佩服。”
吳關受了恭維，衝許小五一笑，又問道：“不知鄂縣房價地價如何。”
許小五倒也不喜藏着掖着，他擡手一指街邊的一座空置二層小樓，道：“幾位看到那兒了嗎，原先是家香料鋪子，可惜本地男人不捨得給家裡的粗鄙婆娘買什麼香料，只有幾個院閣女子在那裡花錢罷了。
上月剛關張，屋子還是嶄新的，前排可做生意，後頭帶個跨院，可以住人。
這樣一間屋子，需要錢二十五貫。
沿街的空屋多比這間大，且更貴一些，不過最貴的不會超過五十貫。
城北還有一座莊園，頗爲幽靜，適宜居住。
若幾位對那裡感興趣，我也可帶你們去看看，不過那莊園佔地頗廣，有屋二十餘間，低於百三十貫主家是不樂意賣的。”
“中屋規模？”閆寸問道。
“小哥是行家啊，”許小五道：“您說得不錯，那莊園確是官府評定的中屋，若購置了莊園，每年則需上一貫錢的稅，若是沿街店面開門做生意，則只需根據買賣情況交稅。”
閆寸點點頭，看向吳關，他自己購置房屋的經驗並不多，因此想聽聽吳關的意見。
荷花就更沒有此類經驗了，也看向了吳關。
“您這兒最好的沿街鋪面，帶我們去看看。”吳關道。
“得嘞，幾位隨我來。”
許小五帶着四人拐上主街，在臨近街心十字的一間鋪面前停了下來。
他從褡褳內摸鑰匙時，吳關觀察着周圍。
只見空屋左側是一間酒肆，右側是一間院閣，對面有間挺大的門臉，卻沒有招牌。
吳關指着對面問道：“那間鋪子也在出售？”
“出售？”許小五一笑，道：“幾位真是頭一回來啊。”
“怎的？”
“那兒可是全鄂縣生意最好的鋪面，到了晚間，您且看着吧，若您能將生意開到那鋪子對面，必然生意興隆。”
他將話藏了一半，吳關便也不再追問，反正到了晚上留意就是了。
許小五已開了門，招呼幾人進屋。
屋內有股灰塵堆積特有的味道，不濃，這間屋子閒置應該不超過三個月。
從屋內的裝潢來看，這裡原先是間院閣。
一樓乃是散座，可喝酒聊天，觀看錶演。
二樓有七八間姑娘的房間。
房間不大，比起京城的院閣簡陋許多。
第三層是個閣樓，有個雜貨間，還有兩間相對豪華些的房間，想來應該是花魁或頭牌的住處。
荷花問道：“這間院閣怎就倒閉了？生意搶不過隔壁？”
眼前這姑娘能落落大方地談論院閣之地，倒是讓許小五刮目相看。雖如此，他見過的人多，並不稀奇。
許小五答道：“院閣嘛，總是多多益善，哪裡會有搶不過生意一說，不過就是老闆嫌這地方閉塞，想去京城沾沾帝王氣，便帶着姑娘搬走了。”
“不盡然吧，”荷花撇嘴道：“這種規模的院閣，到了京城可上不得檯面，怕是連平康坊都進不去，只能做些地下買賣，賺得未必比這裡多，還要向幫派繳保護費……況且，即便繳了保護費，做爲後來者，也要受欺負的，哪兒有在此做正經生意舒坦。”
荷花這麼說，一來是貶低此鋪面，給壓價打好鋪墊，二來是想旁敲側擊一番，看能否打聽出房主的情況。
許小五卻是個滴水不漏的，他只道：“姑娘說得有理，不過，常言道人各有志，姑娘住慣了京城，卻來我們這偏僻地方做買賣，其實道理和這院閣老闆上趕着去長安見世面一個道理。”
三人穿過鋪面一樓的後門，來到後院，後院有一間大廚房，是給前頭客人供應酒水食物的地方。
廚房已有些老舊，其內的白牆被油煙薰得黢黑黯淡。
穿過廚房，還有一進窄院，院裡有三間房，供僕役、龜公住宿。
跟鋪面二樓的房間相比，這裡的土胚房簡陋骯髒，一進門便覺得臭氣熏天，茅房一般。
三人只探頭看了一眼，並未進屋。
這樣一套屋子，要五十貫錢，着實不便宜。
按理說，吳關和閆寸得了錢財萬貫，五十貫的房子對兩人來說應該是小菜一碟，但太子給的賞賜並不全是銅錢，其中大部分是以粟米布匹計，且並不會一次性兌現。
此刻兩人拿到手的銅錢，不過七百貫，吳關又有搞一條龍產業的雄心，加之房產地產不過是最初的最能看見的投資，隨後還有源源不斷的裝潢、人員開支。
因此，他不得不精打細算。
許小五見三人只是看房，並不表態，知道他們有貨比三家的心思，便道：“除此以外小的手上還有幾間待售的鋪面，若幾位有興趣，咱們可以慢慢挑。”
“那就多謝您費心了，”吳關道：“我還想看看您所說的莊園。”
“可以可以，不過……”許小五道：“在下多嘴了，有個小小建議。”
“您請講。”
“幾位若想在本地經營，無論什麼買賣，都該先見一見本地的行會會首。”
“那是自然，我們也該先學學規矩，只是初來乍到，人生地不熟……”
“若幾位信得過，我可幫着引見，”許小五拍着胸脯道：“價格公道童叟無欺。”
吳關便詢了價。
若要約見某一行會的會首，諸如院閣會首，許小五要收取銅錢百文。
這百文錢，既包含跑腿傳話，也包括將人約出來，且置辦一桌還算說得過去的酒宴。
若要約見多位行會的會首，則收銅錢三百文，同樣也要幫着置辦酒宴。
與河蟹大餐的價格相比，許小五的收費着實不算貴。
這提議本身也是一塊試金石，若吳關一行人願意花這個錢，可見是想在本地做些生意，若不願意花這個錢，自然就沒必要破費太多口舌。
三人立即會意，相互傳遞了一下眼色。
閆寸開口道：“不知本地可有賭坊行會？”
許小五一愣，道：“莫非幾位要……做那營生？”
“也不是不可，”閆寸道：“我們來時已打聽了，本地的賭業可是相當發達。”
許小五嘿嘿一笑，道：“這賭坊的門道可多，不是隨便就能開起來的。”
“因此才更需要本地行會的助力，不知您可否幫我們引見？”
“當然當然。”
吳關補充道：“除了賭坊，院閣、制酒、食肆、貨運行當的會首，我們也要見，不如您一併幫忙約了。”
“可以可以。”
“錢怎麼付？”
“您先付三十文，即總額的十分之一，待事情辦妥，你們見面之日，再將餘款付給小的。”
“可以，不知多久能將事情辦妥？”吳關道：“我們在京城還有些事，不想在此耽擱。”
“從速，”許小五利落道：“小人儘量將酒宴安排在明晚，最遲後天傍晚。”
“好。”
吳關自錢袋內摸出三十文，遞給許小五。
許小五接過錢，心中大致有了數，知道這回碰上豪客了，自然要使出渾身解數，讓他們買下他手中的房子。
於是接下來的近兩個時辰，三人便在看房中度過。
許小五確是個不錯的牙人，他從不催促，不僅如此，還不斷勸三人多考慮，畢竟購置房產不是小事。
若換了尋常人，說不定會被他如此替自己打算而感動，欣然付款。
偏偏他今日碰到的三人一點都不尋常。
他讓考慮，三人就真的表示需好好考慮。
待看過莊園後，吳關有些累了，便對許小五道：“今日我們已看了五處房產，需回去好好合計一番，加之您也需花些時間聯絡那些會首，我看暫且就看到這裡吧。”
許小五很有眼色道：“既如此，小的就先去忙了，小的手中還有幾套鋪面，幾位若有興趣，明日可繼續挑選。”
“好。”
“若我這邊聯絡好了會首，不知該去哪兒給幾位送信？”
“你帶我們看的第一間鋪面，那處院閣，我看其斜對面不遠就有一間邸店，不出意外得話我們會在那兒投宿。”閆寸道。
“如此，小的便先走一步。”
許小五走後，幾人果然驅馬走到了閆寸所說的邸店。
時間尚早，無人入住，三人選了兩間相對寬敞乾淨的客房，據邸店老闆介紹，若是商隊投宿，只有領頭人才可住單獨的客房，其餘走商的苦力只能睡大敞間的通鋪。
三人起得太早，加之大半天奔波，現在都已腦袋發沉。
吳關倒頭便躺在了榻上。
“晚間喊我啊，等入了夜，咱們看看鄂縣能進多少商隊，能有多繁華。”
他沒想到的事，還未到晚間，便出事了。