姜昱幾人跟隨管大人，連着兩日早出晚歸。午後七姑娘逮着個空，去二爺房裡送了艾草香囊。得姜昱一聲謝，那人自顧賞玩一番，佩在腰間，清新素雅。對她這贈香之人，反倒不比對香囊熱情。
回去路上，又去世子那兒瞧瞧，不巧那位正與周大人議事。只得帶着春英回自己屋去。
本想着歪榻上歇到下半晌，哪知不過大半時辰，人還迷瞪着不肯醒來，便聽門外綠芙報信兒：辛枝來說，五姑娘不會兒便到。
懶洋洋被春英扶起來抹了把臉，七姑娘納悶兒：沒了張家二爺這層隔閡，五姑娘便能豁達起來，瞧她順眼些？這兩日姜柔往她屋裡來得實在勤快。
正想着人，便見一身翠綠，梳着傾髻的五姑娘清清爽爽跨進門來。“七妹妹起了？該不會擾了你？”這話問得……七姑娘笑着叫人看座。
“今兒又做什麼？還是打絡子麼？”姑娘家湊一處也就那些個消遣。只是午後被姜柔拉着打絡子，夜裡還得挑燈給世子縫荷包，難免枯燥些，很是乏味。
五姑娘捏着絹帕揚一揚手，笑她耐不住性子。“就知你會不耐煩。今兒個換個花樣，推花牌。”
“呀，這個好！”七姑娘還沒應聲，跟前綠芙已撫掌應和起來。興奮得拽着春英，勸她也湊個熱鬧。
“不妥不妥，都上了牌桌子，誰來伺候姑娘？奴婢還是一旁看着，給姑娘們端茶送水。”
外邊天兒好，索性擡了朱漆紅木桌出去，鋪上碎花臺布巾，周圍擺上小杌凳，這場面也就成了。
春英去前頭借來小焙爐，細火烹茶，偶爾圍上去瞧瞧風向。
摸了幾回牌，綠芙苦着小臉，心疼月錢要保不住了。“小姐，奴婢好歹跟您一家子。您怎地老給簡雲放牌？下回要拆夥，同五姑娘一順風纔好。”
這丫頭說話不經心，春英偷偷踹她一腳，惱恨綠芙給姑娘丟人。
七姑娘老神在在，大度得很，一點兒不介懷。“沒事兒，將這禍殃子早日送出去，屋裡也落得清淨。”一衆人便笑起來，紛紛打趣綠芙，笑得小丫鬟手上連連出錯。
這廂倒是融洽了，上房屋裡，顧衍一掌壓在奏報上，面上攏了層陰鷙。
文王這條詔令，明面上給足世家體面，擡舉各家書院教養出的貴女，年歲到了便入宮選作官婢。出挑些的，甚至能點作才人，一朝選在君王側，從此便飛黃騰達了。
只是能入官學的女子，身份豈能簡單得了？哪個不是幾大世家精心挑選，心腹屬臣家的適齡女子？
這些貴女本是教養出來，擡了身價，聯姻拉攏外臣之用。如今文王詔令一出，全數收入後宮，不論婢子或是宮妃，命途便不在自個兒手中。全是宮裡說了算。
不止廢了世家聯姻這步好棋，更將各家貴女丟那吃人不吐骨頭的宮裡裡鬥得你死我活。這般卻是又存了離間挑撥的意思在裡頭。
不愧是先王棄嫡子冊立的君王，再被縛了手腳，依舊不是好拿捏的柿子。
靠躺着揉一揉眉心。十三之齡……只剩兩年光景。她那樣的性子，這般送人進宮，再要領出來，怕是要備上一副上好的棺槨。
“今日之前，爲何一點風聲都沒透出？”早知如此，他便不該借書院一途擡舉她出身。要納她入國公府，再另尋法子就是。
如今名冊早已呈遞，宮中另有備案。文王既在這上頭打主意，必遣心腹死死盯住，容不得他人再動手腳。
周準見世子陰沉着面色，心下有愧。
“此事王上交由曹智秘密打探，將燕京一地各家中意人選，皆登名造冊瞭然於心。若非幾日前下臣擢升御邢監掌使，還翻查不出這樁舊事。看曹智硃批的公文，該是在您呈稟麓山官學設女學館後，各家紛紛效仿那時起，王上已動了念頭。此前都是秘密行事，兩日前方纔草擬了詔令。”
周準回稟過後，屋裡頓時沉寂下去。
看世子少有把心緒擺在臉上，周準默然侍立，知曉這位是真個兒動了火氣。
揮退周準，顧衍拿起案上奏報，面上陰冷盡數收斂，再不見森寒。
本還打算寬宥她些時日，讓她享樂幾年舒心日子。如今看來，她卻是沒這個福分。
兩年……兩年之中，不管她是不是那塊料，都務必雕琢成他想要的樣子。死生大事，由不得她綿綿軟軟，不當回事兒。
天大的變故已生出苗頭，七姑娘尚且不知，這會兒正笑眯眯往自個兒跟前盤剝碎銀子。一桌子人只見七姑娘不聲不響，眼看是要輸得見底，怎地底牌一翻，打得對家七零八落，火門兒還沒摸到，已經癟了荷包。
春英與有榮焉，笑着衝綠芙遞顏色。推花牌斗的什麼？心機，眼力勁兒！她家姑娘除了在世子跟二爺跟前被壓得擡不起頭來，換了旁人，還從沒有吃過虧的。
春英覺着自家姑娘其實很有本事的。你想拿捏吧，人軟綿綿不給着力，讓你無從下手。
綠芙這會兒哪裡還有半分不情願。正挽着姑娘胳膊，藉口是一家子，好話沒少說。一雙眼睛盯在姑娘贏回的銀子上，一刻也捨不得挪開。直到姑娘大方打了賞，既保了本錢，還得了三分利錢，這才喜上眉梢，挽了袖口，更來勁兒了。
幾輪下來，五姑娘總算搖着摺扇，撫着心口直喊心疼。“七妹妹這是卯足了勁兒，給自個兒掙嫁妝呢。做姐姐的心意倒是足，就是囊中羞澀，怕是添妝還得等一等。容我攢幾年私房銀子作數。”
五姑娘這樣一調笑，又是一場嬉鬧，大夥兒默契收場，上了茶水院子裡乘涼。正說得熱鬧，便見對面周大人闊步而來。近前一拱手，眼睛像是隻看得見七姑娘一人。
“世子請姑娘屋裡說話。”
姜柔帶笑聽着，暗地裡與簡雲對上個眼色，主僕兩露出個瞭然的笑來。這幾日她場面功夫做得足，想來那位也該看在眼裡。曉得她與七妹妹相處和睦，是存了善意的就好。如今那位特意來尋人，她自然得識趣些，與人方便。
起身扶了丫頭，回頭與七姑娘道別。“坐得久了，四處走走。得空再來尋七妹妹說話。”言罷一步三搖，拖着曳地紗裙，款款離去。
“小姐，您可真闊氣。便是要與七姑娘親近，也不用一下子送出去那許多銀子。”辛枝跟在後頭，默默盤算着此番帶出來的銀錢，止不住替自家姑娘肉疼。
五姑娘也納罕。她雖有放水，可也沒刻意到次次舞弊。想來還是七姑娘運道旺，運勢上頭，她也莫可奈何。
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