那名傳旨的內監隨後離開，走時仍是一個人。
任真拒絕了女帝的召見，率軍繼續北上。晌午時分，大軍在虎丘數十里外停歇。
九月秋高氣爽，山坡長着不少野桂樹，枝繁花盛，從遠處望去，金黃一片，煞是美麗。馥郁的香氣瀰漫原野，沁人心脾。
衆軍野炊的功夫，任真坐在樹蔭下，沉浸在花香裡，閉目養神。他選在此地歇腳，並非隨意安排，而是早就跟某人約好。
某一刻，他右腕間的鮮紅劍鐲鳴顫，感知到熟悉的氣息，躍躍欲試，有離他而去的衝動。
自六合劍成後，便被他一分爲二，雖然認他爲主，但大多時候，這一片並未跟隨於他，常伴在女主人身邊。
任真也感應到了，站起身，凝眸望向遠方。
一騎從蒼茫原野趕來，颯颯秋風裡，那襲白衣飄舞。
任真心潮如水，眼眸裡倒映出明媚容顏，不自覺地泛起微笑。
嗖地一聲，那隻劍鐲先按捺不住，激射而出，纏繞到女主人的白淨玉腕間，嗡鳴不止，儼然比男主還興奮。
海棠落地，靜靜注視着桂樹下，眼神明暗交雜，一笑生花。
任真癡癡看着她，觸景生情，脈脈吟道：“昨夜雨疏風驟，濃睡不消殘酒。試問卷簾人，海棠依舊否？”
海棠微微垂首，乾咳一聲，縱橫江湖的她，雖然不適應文人的風雅情調，嘴角還是噙着迷人弧度。
“你的傷好了沒？”
她腳步輕移，走到任真面前，輕盈捏住他的手腕。
緊接着，她的蛾眉皺起來，“比我感知得還糟糕。”
他跟無心那場死戰，遭受的創傷非常慘重，而且，他甦醒以後，顧不上歇息，就強撐着精神，趁機奪取兵權，致使傷情雪上加霜。未來數月之內，他不可能痊癒。
任真擡手，捻起飄落她肩頭的桂花瓣，微笑道：“問題不大，多靜養些時日就好。有你在我身邊，接下來的日子裡，應該不需要我再出手了。”
海棠的情況，他再清楚不過。一別數月，她潛心苦修，修爲突飛猛進。畢竟是昔日劍聖，此時她雖未正式晉入七境，戰力也足以碾壓大多數七境。
有此佳人相伴，夫復何求？
海棠診脈完畢，沒有收回玉手，很自然地滑到任真左手裡，十指相扣。
“這段時間，京城發生很多事……”
桂樹下，兩人並肩而立，望着停在遠處那匹駿馬，低聲交談。
馬尾拴着一顆頭顱，赫然是陳慶之的首級。
海棠把最近的見聞詳細講了一遍。殺死陳慶之前後，她沒有躲藏起來，而是替任真四處蒐集消息，儘可能發現更多蛛絲馬跡。
任真凝眉聽着，眸光閃爍不定。
“蕭鐵傘離開過，這點我不意外，他應該是去隴西調兵，解白袍之局。元本溪病逝，倒是讓我始料未及，沒能死在我手裡，算是便宜了他！”
他的三大仇敵，女帝、國士、鐵傘，三者已有其一病逝，自此少了一大患。
“你說在最關鍵時刻，率軍出城迎戰的是樑王，這也算一大變數。趁亂染指京城防衛，以我對武九思的瞭解，他似乎沒有這麼高明的見識和膽魄吧？”
海棠睫毛微顫，想起一事，補充道：“雙方交戰時，我就在遠處監視動靜。當時軍中有名老者，道法古怪罕見，力挫陳白袍，至少是在七境巔峰，絕不容小覷！”
二十年前，廖如神縱橫北方時，她還只是個懵懂的小姑娘，對江湖事一無所知，後來春秋落幕，廖如神就被囚禁在西陵，銷聲匿跡。
兩人的巔峰錯開，是不同時代的人物，她即使聽過他的名頭，也不可能認識對方。
任真感到詫異，問道：“七境巔峰，當世鳳毛麟角，還有你不認識的強者？”
海棠搖頭。
“你描述下他的相貌打扮，或許，我腦海裡有此人資料。”
“他面容清瘦，留着山羊鬍，長相沒有奇特之處，對了，他穿的那件長袍很古怪，上面星星點點，似乎是副棋盤……”
聽到這裡，任真眼眸豁亮。
在斜谷會戰時，他曾見廖如神穿過這件長袍，印象極深，故而他一聽她的描述，就猜出了廖如神的身份。
“原來是那老傢伙。我以前跟你提過，上次之所以去桃山，就是想把他放出來。斜谷會戰後，他跟我們分道揚鑣，想不到，他一直躲在樑王府裡。”
海棠聞言，這才醒悟過來，“怪不得，他一出手就是棋枰十九道，原來是棋絕廖如神。我看他神意飽滿，離破境不遠了，你得小心提防！”
任真嗯了一聲，答道：“我把他放出來，目的是讓他助我亂局，既然他輔佐樑王，想渾水摸魚，覬覦那座龍椅，恐怕跟咱們亦敵亦友，的確得多留個心眼。”
新國士已死，老國士入局，眼前還無法確定，這對任真來說，是不是樁好事。好在海棠提前察覺，給他提了個醒，不致被矇在鼓裡。
海棠問道：“接下來，你有何打算？”
任真拉着她的手，走出樹蔭，“先去龍城，迎戰北海叛軍。只靠這支兵馬，是遠遠不夠的，我得想辦法把叛軍收服。”
夏侯淳的主力，畢竟是朝廷正規軍，如今雖然被他控制，卻無法判斷，衆軍是否願意追隨他，殺回京師奪取皇位。
所以，他打算收服北海叛軍，將兩者融合在一起，成分雜糅後，叛軍勢必願意造反，再把這些人拉下水，就容易多了。
海棠點頭，理着精心編制的小辮，輕聲道：“嗯，都聽你的。”
兩人走向軍伍。
這時，副將唐逆縱馬而來，躬身送上急報。
“侯爺，大事不妙，據兵部傳來的消息，不止是北海，其他州郡也紛紛響應，揭竿而起，都朝京城殺來！”
任真神情驟變，接過軍報一看，不由倒吸冷氣。
我勒個去，義軍共有一十六路，遍佈北唐各地，如星火燎原。他們見北海帶頭起事，也都從四面八方殺來，根本無法招架！
這是真正的舉世伐武。
當日鄔道思的檄文，果然奏效了。