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………………
祠堂外的山徑上，無咎在回頭張望……
四周鬱鬱蔥蔥，高遠處雲遮霧掩，整個山谷便如水墨浸染般的清新動人，熟悉的祠堂與遠處的村落點綴其間，還有山嵐淡淡、炊煙裊裊，使得山水畫卷更添幾分生氣。
不過，本公子卻要走了！
由此往南，只須繞過祁家村，便可出了風華谷。再去十餘里，據說有條大河。繼續往前，橫穿南陵腹地，越過大澤、荒漠，直奔靈霞山。試想一二，紫煙突然見到本公子拿着信物尋去又會怎樣？如此萬里迢迢，癡情如我，感天動地，她定然驚喜萬分啊……
無咎轉而看向前方，一時之間，躊躇滿志。循着小徑，片刻之後便已臨近祁家村。雖然連日多雨，卻遍地野草，沒了泥濘，走起路來很是輕快。而纔要繞過村口的池塘，他不禁閃了個趔趄。
池塘邊的樹叢中冒出兩個孩童，一男一女，正是不用上學的山伢子與妞兒。
山伢子手裡拿着一串螞蚱正玩得起勁，見有人來，不由得擦了把鼻涕，意外道：“先生……”
妞兒則是揹着兩手，怯生生道：“見過先生……”
兩個孩子之外，遠近再無別人。
無咎走過去，伸手便在山伢子的頭上敲了個脆響：“臭小子，你整日就想着趕走先生，總算如願了吧……”他又順手颳了下妞兒的鼻子，還送去一個鬼臉。
山伢子“哎呦”一聲，捂着腦袋往後躲閃。妞兒以手掩面，搖晃着雙髻“嘻嘻”笑着。
無咎不想遇見村裡人，徑自從兩個孩子的身旁擦肩而過。
“先生，俺只顧着玩耍呢，沒想趕您走……”
無咎循聲回頭，腳下一頓。
山伢子已淘氣全無，還在頗爲笨拙地辯解着。小傢伙有眼色，見先生揹着包裹便猜出了八*九分。卻不料先生真的要離開風華谷了。他情不自禁挽留道：“先生，俺以後乖着呢，您別走了……”
其實當個教書的先生也不錯，至少圖個安逸。而即便不想走，奈何身不由己。好在前方有靈山，前方有仙子！
無咎衝着兩個孩子嘿嘿一笑，不再多說，擺了擺手，繼續往前。
離開了風華谷，一路往南。
天上又下起了雨。
無咎撐開紙傘，在風雨中獨自前行。
……
三日後的下午時分，連綿不斷的雨終於停歇了，幾縷陽光從雲隙中泄下，遠處的半空中有彩虹高掛，煞是美麗。
有個年輕的男子從路邊的樹林裡冒了出來，身着青袍，書生打扮，揹着包裹，拎着雨傘，卻一邊擡頭張望，一邊吃着手中的桃子。
這不是旁人，正是離開風華谷的無咎。他在外漂泊的兩年多，拋開兇險遭遇不提，至少學會了捕魚抓蝦、抓鳥逮兔等諸多生存手段，順道摸幾個桃子吃，對於無先生來說再也尋常不過。
前方有大河攔路，隱約好像有個渡口。
無咎扔了桃核，擦了把嘴，穿過青草小徑，深一腳淺一腳地往前走去。須臾，來到岸邊。他擡腿甩着拖沓的泥水，見有人早到一步，便含笑打着招呼。
岸邊歪斜地立着一排大樹，樹下的條石上坐着一位老漢、一位三十多歲的男子，以及兩個孩子。
其中的老漢揹着揹簍，粗布短衫，並挽着褲腿、穿着草鞋，起來欠了欠身，咧開豁牙的嘴笑着迴應。
男子個頭壯實，穿着玄色長衫，髮髻纏着絲帶，腰間拴着布囊，是副出門在外的裝束，而圓臉有些黑，上面幾個麻子坑，一雙眯縫眼倒是透着精神。
兩個孩子，竟是一對女娃娃，八、九歲的光景，皆面黃肌瘦、衣衫破舊，彼此相偎而神色怯怯，一看就是窮人家的出身。
無咎走到樹下，將包裹、雨傘放在石頭上，擦拭着額頭的汗水，慶幸道：“這淫雨霏霏，着實惱人，天總算放晴了，呵呵，尚不知可有船隻渡河……”
老漢見眼前的年輕書生爲人知禮、且說話隨和，頓有好感，笑着道：“東虹日出、西虹雨，晨虹有雨、晚虹晴。且等待片刻，渡船稍後便來！”
“如此說來，明後還是晴天了？”
無咎擡頭看了眼彩虹的方向，伸出大拇指讚道：“聖人云，三人行，必有我師！老伯，你的話應該很有道理！”他眼光一瞥，拱了拱手：“這位長兄風采不凡，敢請教……”
“鄙人廖財，乃行商坐賈之人。”
男子自稱廖財，不慌不忙地做了個揖，皮笑肉不笑地又道：“尚不知兄弟尊姓大名，又去何方？”
無咎點了點頭，灑脫笑道：“小生無咎，乃祁家村的教書先生，立志遊學天下，萬里始於今日。”他衝着對方身後示意了下，不解道：“這是……”
那兩個女孩子眼光躲閃，怯怯中帶着茫然，不像是結伴出門，倒像是被人帶到此處。
果不其然，廖財說道：“我鄉下親戚的孩子，帶去鎮子上討個生活。”他似乎不願多說，敷衍道：“原來遇上了一位先生，失敬了！”話雖如此，他人已轉身看向別處。
大河有二、三十丈寬，雨後的河水透着渾濁。波濤對岸，似有小船緩緩搖來。
無咎沒作多想，徑自坐在石頭上歇息，並扯着領口圖個涼快，不忘好奇道：“兩位小妹妹，怎麼稱呼呀……”
兩個孩子沒敢應聲，面面相覷，彼此的眼光遊離了片刻，其中個頭稍高些的撩起髒兮兮的髮梢，一雙黑眼忽閃着，怯怯道：“回先生的話，我叫杏兒、她叫棗兒……”
名字倒也簡單好記，連姓氏都省去了。
無咎還想說笑幾句，卻聽到一聲悶哼，兩個孩子隨之顫抖而低頭不語。他擡頭去看，見廖財緩緩轉過身去。
這位廖財身爲長輩，也太過嚴苛，瞧瞧那兩個孩子嚇得……
無咎心有惻隱，卻懂得莫管閒事的道理，搖頭笑了笑，坐在石頭上歇息。好在連日陰雨，天氣不算悶熱，有陣陣風兒吹來，一時倒也涼快。
正當五月，夏草茫茫，烏雲徘徊，幾縷陽光乍泄，景色有序而萬物欣然。
盞茶的時辰，渡船來到岸邊。
小船兩丈長，有些破舊，當間隔着柵板，艙底的積水搖晃可見。搖船的是個老實憨厚的鄉下漢子，四十多歲，膚色黝黑，赤膊赤腳。他將船停穩了，招呼岸上的客人上船。
無咎隨着衆人上船，坐在船尾的柵板上，緊緊摟着包裹，總覺得小船要散架了。
廖財帶着兩個孩子坐在船中，眼光在無咎包裹中的劍鞘上稍稍留意，卻見包裹的主人滿臉的慌張，不由得暗暗嗤笑了一聲。
一炷香過後，小船順利抵達彼岸。
無咎付了船資，上了岸，又是一陣糊塗。前方有兩條小道，卻一左一右而不明去向。
揹簍子的老漢或許住在不遠處，循着河堤走遠了。廖財帶着兩個孩子就在前方，也不知道要去往何方。且問問船家……
無咎轉過身來，卻見船家已調轉船頭離開岸邊。他只得從懷裡掏出祁散人的那張繪有輿圖的獸皮，尚未辨清所在，只聽有人說道：“無先生，何故徘徊不前？”
廖財走了沒多遠停了下來，並回頭詢問。兩個孩子亦步亦趨，猶然惶惶怯怯。
無咎忙道：“由此一路往南，記得要途經鐵牛鎮，卻不知要走哪一邊……”
廖財伸手摸了摸稀疏的鬍鬚，笑道：“我便住在鐵牛鎮！”
有人帶路，真是湊巧！
無咎收起輿圖，背緊了包裹趕了上去。
廖財眯縫着眼，轉而舉步往前，說道：“我以爲先生遊學在外，並不計較去處，卻不想竟然同路，早知如此，彼此便該親近、親近……”他緩了一緩，好奇問道：“先生隨身帶着短劍，莫非還是尚武之人？”
無咎追到近前，隨聲道：“聽說南方有靈山，便有心去遊覽一番。”他拍了拍肩頭的包裹，如實又道：“擺設而已，純屬壯膽！”
“先生倒也實在，呵呵……”
廖財竟然笑出了聲，整個人也顯得溫和了許多，接着說道：“先生此去，算是跟對了人……”他回頭一瞥，很是神秘地笑了笑，隨即又忍不住揭開謎底：“我所在的如意酒家，常年住有南來北往者，其中不乏奇人怪客，先生若能結識一二，或可結伴同行，倒也不無裨益！”
無咎連連點頭，趁機攀談起來。
從廖財的口中得知，鐵牛鎮就在三十里外，依山傍水，風景秀美，有鐵牛嶺聞名四方，還有橫穿南陵的易水從中經過，乃是遠近通衢之地。而如意酒家，更是賓客盈門，等等……
一個時辰之後，四人停下歇息。
所在是個山崗，搭着一座簡陋的草亭子，並有石桌、石凳擺放其中，以便來往行人歇息。此時天近黃昏，雲光晦暗。而居高望去，幾裡之外的情形倒也瞧得分明。只見山巒疊嶂，草木疏影，房舍、街道隱隱預約，炊煙霧靄朦朦朧朧。
據悉，那便是鐵牛鎮。
廖財坐在亭中的石桌旁，舉手示意道：“接連趕路，着實累壞了，且天色已晚，歇息片刻再走不遲！”他解下腰間的布囊，變戲法般地從中掏出幾個油紙包來，待肉脯、乾果一一呈現，又摸出一個精巧的酒壺與兩個杯子，親熱相邀：“先生莫要見外，且吃些點心……”
無咎從早上出門，便沒吃東西，此時早已疲憊不堪、且又飢又餓，湊過去抓起肉脯大吃起來。
廖財纔將攤開吃食，便有人上來風捲殘雲。一包肉脯轉眼沒了，接着便是果子，一點都不客氣，像是經年的老友，而彼此還沒有這般熟絡吧？他稍稍愕然，隨即又微微含笑，給倒了杯酒，勸道：“先生，且飲一杯……”
又是一包果子下了肚，無咎終於直起腰身，卻瞪着雙眼，揮拳砸了砸胸口，待神色稍緩，擺手謝絕，轉身離開亭子，見不遠處有石坑積水，湊上去伸着脖子喝了幾口，這纔打了個飽嗝，舒服笑道：“我這人沾酒便醉，多謝廖兄幫我省了頓晚飯……”
廖財兀自坐在亭中，還是有些難以置信：“先生出門在外，便是這般窘迫？”
無咎呵呵笑道：“有吃有喝，豈不挺好……”
廖財端起酒杯飲了一口，豆粒般的眼光閃了閃，道：“真是個苦命的可憐人，怕是從沒見識過錦衣玉食……”
無咎卻是知足常樂，帶着笑容走回亭子，見杏兒、棗兒偎在一起，並偷偷嚥着口水而神色悽楚，他看在眼裡，俯身關切道：“小妹妹，是不是餓了？廖兄，何不給她二人吃些東西……”
兩個女孩子不敢搭話，點點頭，又是搖頭。
廖財卻是渾不在意，一個人自斟自飲着，哼道：“她二人已耗費了我不少的銀錢，餓上三兩頓也是活該！”
不是親戚家的孩子嗎，怎能這般對待？
無咎狐疑了片刻，臉上神色如舊，不再勸說，走到包裹前，掏出兩個桃子遞了過去，隨意道：“且充飢一二……”
杏兒與棗兒畏畏縮縮，神色遲疑。
廖財並不過問，而不屑之色更濃。與其看來，今日遇到的就是一個食不果腹的窮書生。已然自身不保，卻還要四處遊學，真是寒酸且可笑！
無咎卻是將桃子直接塞了過去，埋怨道：“莫非嫌棄……”
有口吃的就不錯了，又怎敢嫌棄。杏兒用胳膊肘兒碰了碰身邊的棗兒，隨即雙雙抓起桃子吃了起來，並悄悄打量着無咎，眼光中暗含感激。
廖財也算是難得大度一回，趁機端着酒杯起身走來，示意道：“既然相見有緣，豈能不共飲一杯！”
無咎正看着兩個孩子吃東西，聞聲轉過身來，卻聽“啪”的一聲脆響，接着便是廖財在驚呼：“哎呀，我的玉杯……”
原來是在轉身的時候而一不小心碰碎了酒杯，適才根本沒有提防啊！
無咎看着地上的酒杯碎屑，意外道：“廖兄，我說了不善飲酒……”
廖財兀自惋惜道：“先生既不領情，又何必成心摔我玉杯？要知道此乃南陵美玉精製而成，爲我此番外出購得，一隻便價值百金……”
誰要成心摔你的玉杯，還價值百金？我說了不善飲酒，還如此這般，真應了那句話，無事獻殷勤，非奸即盜！
無咎瞠目詫然：“廖兄，有話說清楚啊……”
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