奈傑爾深吸一口氣，表情異常複雜：“我並非是他們所鼓吹的‘天才少年畫家’。而是一個卑劣無比的、靠着販賣自己的夢想與熱情而過活的……虛僞之極的人類。
“我從那時下定決心，絕不再依靠紙姬販賣、處理自己的廢稿。如同我當年下定決心，不再依靠父母的資助過活一樣。這讓我原本還算是富裕的生活，立刻變得相當困難。在真正由自己賺取生活費的時候，我才終於意識到……如果只依靠我自己的能力，我絕對沒法成長到這種水平。
“哪怕我的家人願意提供給我吃住的錢，哪怕我在生活安逸下來後、也能如在外面生活時一樣拼命練習……但光是購買畫布與顏料，這些用來練習所必須的錢，也已經是一筆很大的數目了。
“等到我實在畫不出畫了，我便被迫開始出售廢稿。當時人們說我的才能已經用盡了、還有大師公開批評我的作畫態度不對，過於敷衍。
“無數人都在咒罵我，還有購買過我的畫的人，也寫信向我表示失望。然而只有我知道，這些廢稿纔是我的真實水平；到了後面，我用心畫出的、連我自己也能感動的傑作，也被他們直接視爲敷衍之作。
“但我的每一幅畫都是我用盡全力去畫的……我真的沒有……沒有敷衍……”
他說罷，深深嘆了口氣：“只是我太過無能……而已。”
這並非是什麼值得一聽的故事。
沾滿淚水和塵土。
光是回憶起來，就已經讓他心神疲憊了。
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“然後呢？”
在短暫沉默後，安南貼心的輕聲詢問道：“你又是如何從中掙脫出來，變成知名畫師的？”
“說來話長，”奈傑爾緩緩說道，“當時在我最落魄的時候，我找到了一本老書。上面記載着如何召喚骸骨公的儀式……”
聽到這句話，安南與林依依擡起頭來、對視一眼。
他們都明顯意識到了什麼。
酒兒在這時立刻插嘴道：“然後呢？你用了上面的儀式嗎？”
“沒有，因爲我的母親警告了我，說上面的儀式是假的。”
奈傑爾搖了搖頭：“在我被衆人唾罵的時候，我最後還是狼狽的回了家。但出乎我的預料……我的父母並沒有嘲笑我，也沒有再強迫我去當巫師。
“我也猶豫了許久，最後還是放棄了這份機遇、選擇了相信我的母親，也承認了自己才能的不足。於是我就找了一份做賬的工作，出門去工作了。
“我不想理所當然的榨取紙姬的心血過活——她是我的神，是我所崇拜的偶像。但我也不想依靠父母生活……因爲我當年離家出走，我沒有那個臉面、在狼狽逃回家之後，還能在家裡像個沒事人一樣繼續畫畫。”
他深深吸了一口氣，嚴肅的說道：“我最後……選擇了雅翁。”
“雅翁？”
“是的。既然母親說，這些僞神的儀式中可能隱藏騙局，那麼我就像正神尋求幫助。我將我那兩年中，最有問題的畫、我自己最滿意的畫，連同我的作畫習慣和諸多疑惑，都寫成信，通過儀式獻祭給了雅翁。
“我原本也沒有打算能得到迴應……但最後我也沒想到，雅翁居然給我寫了回信。”
中年畫師嘆了口氣：“我懷疑，我真的是被神明所垂憐之人。
“雖然那封信中，全是輕蔑的辱罵和批評，但其中的每一處都是精確無比的點評。他將我的畫每一處有問題的地方都圈了出來，附有刻薄的評價。但說實話，祂每一處的評價都直切要害。另外還附有雅翁親自重畫的，我最不滿意的那副畫……說實話，那是我這輩子見過最美的畫。
“這封信我看一次，就會哭一次。每看一次都會懷疑自己是否有作畫的天賦，是否要在這條路上走下去……但我咬着牙、順着雅翁的批評去練習的時候，卻真的有了長足的長進。
“我就忍着那份屈辱，反覆閱讀雅翁的修改意見，反覆練習。我甚至最後背過了那封信的每一句。我用了八年的時間，纔將雅翁的批評完全消化……而那時，我已經三十歲了，接替了父親的工作。
“我依然在業餘畫畫，可沒有人知道……子爵的財政總管就是十年前出名的那個‘奈傑爾’。人們甚至已經忘記了我的存在——還有人懷疑我已經自殺了，因此我最後販賣的那幾幅劣作，卻反而作爲‘讓天才畫家自殺的畫作’，而滑稽無比的升值了。升值到了遠比我的得意之作昂貴數倍的地步。
“我用盡全力，花了一年的時間畫了一幅我最滿意的畫。再度獻給了雅翁，可祂又很快畫了一幅更好的畫給我，連帶着新的批評。但我的信念已經不再能夠被他摧毀——我就是要成爲名畫家。在所有人都忘記我的時候再度出名，靠着畫畫成爲富豪、我還要將過去紙姬爲我夢想所買的單、全部都結清……
“於是我在雅翁的意見下，再度苦修了四年。我再度向雅翁尋找認同，然後又被罵了回來。如此又重複了兩次，在我四十二歲的那一年……雅翁終於給我回信。
“——祂說，‘稍微像點樣了，試試看能不能把畫賣出去吧’。
“我熱淚盈眶。”
奈傑爾·埃利奧特懷着深沉的感情，啞着嗓子、低聲說道：“於是我在闊別畫壇二十年之後……再度出道了。
“我這次的目標很簡單。我要先成爲賺錢最多的畫師，將紙姬曾經對我的資助連本帶利的還給祂。然後我要模仿紙姬環遊世界、用我的畫記錄我所見的一切……最後我要放棄一切財富、前往丹尼索亞終身侍奉藝術。
“如今，我已經完成了第一個目標。我在見到紙姬後，將我的王都的房子、所有的存款與現金都送給了紙姬，作爲感激……畢竟如今的我，已經不缺錢了。因爲我隨便畫一幅畫，都至少能夠維持生計。
“接下來，我要環遊世界。第一站就是聖費利克斯行省的寒風要塞。我要看看，傳聞中能夠直接割傷血肉的寒風到底是什麼樣的；我要看看，寒風要塞中是否真的潑水成冰。
“我還要看看霜獸是什麼樣的，我要看看自己被抽乾了所有的正面感情後，所見的世界是否會有不同。”
安南感覺到，奈傑爾的眼中閃耀着光。
那是與自己眼中的光近似的光輝。
如今的他，已經可以稱爲是真正的畫家了。
“……凜冬公國可是很危險的。”
安南低聲警告道。
奈傑爾笑了一下：“我不會死的。我這條命還很寶貴呢。等我即將老死的時候，我會資助幾個窮苦的、熱愛繪畫學生，將我的畢生所學傳授給他們——
“——將紙姬昔年給我的恩情、所予以我的那份希望與夢想，傳遞下去。”
他看向安南的眼神……那透過安南、看到紙姬的眼神中，並沒有一絲一毫的屬於男女之間的愛戀。
而是泛着光的憧憬。