“奴家朝霧，感謝武士大人出手相助……”
青年身後的地面上，跌坐着一名容貌稚嫩、身穿素雅和服、面容不過十七歲的少女。
她楚楚可憐地從地上爬起，怯怯向對方一百八十度折身一禮，展現出了良好的舞蹈功底。
“救、救命之恩，定當銘記於心。”
且不說多虧這人仗義出手、自己才能從那幾個浪人的調戲中逃脫……
無論是誰，但凡見識過這名青年拿着兩根糰子屋「超大串」的竹籤，斬出犀利的劍法，捅得那幾個浪人屁滾尿流、千倉百孔，恐怕會比她現在更加謙遜有禮。
“朝霧是嗎？路見不平拔刀相助，本是吾輩修劍之人的本分……感謝倒是不必了……”
似乎纔想起身後還有個人，青年咬掉竹籤上最後一顆糰子、後知後覺地轉過身，朝身高只到自己肩膀的少女露出了陽光般笑容。
“在下初入吉原，由於商業街太過繁華，一時不慎迷了路，若是方便的話，可否告訴我‘品川樓’在何處？”
“品川樓？”
愣愣地看着眼前武士打扮、眯眼微笑的青年，少女大腦一片空白。
方纔被那羣浪人調戲，只是驚慌失措地想要逃跑，也沒空注意這拔棍相助、出手兇殘之人的樣貌。
眸若清泉、面如冠玉、長身玉立……
定睛一看，這竟是一名五官精緻柔和，氣質卻鋒利如劍的美男子。
他沒有刮成時下流行的月代頭，只是用麻繩將長髮在後方草草紮成一束，卻反倒顯得更加麗質天成、瀟灑不羈。
最爲引人注目的，是他那件如披風般隨意搭在肩上的素黑和服，又寬又長的整條左袖袍上，一大片紅色炎紋和白色花瓣絢爛地交織在一起。
看年歲，他似乎也就和自己相仿罷了。
這世界上，竟然有男人，能生得如此讓人無法生厭。
相比之下，「菊下樓」那些陰陽怪氣的傢伙，油膩得讓人作嘔。
“那個……你應該也不知道吧……那我自己再找找……”
『都怪銀次那傢伙，離開時只留了個店名，肯定是知道我要追過來，故意刁難……』
看着眼前目光呆滯、張口不語的少女，青年歉意地點了點頭，就要轉身離去。
“俺……奴家就是品川樓的新造！”
見他要走，少女有些唐突地一把抓住對方那隨風飛舞的華麗長袖，連鄉音都蹦了出來。
爲了掩蓋天南地北口音、符合江戶上流社會的習慣，吉原的遊女自幼就會學習名爲“吉原言葉”的獨特口音用語。
若是讓負責禮儀的老師聽見剛纔的話，恐怕會用鞭子狠狠抽她屁股。
“正巧奴家也要回樓裡，就讓我爲武士大人帶路，以示感謝吧……”
這個年代，自幼在吉原遊廓長大的遊女，大多是孤兒或家境貧窮無力撫養之人。
又由於遊廓被傳頌爲風雅繁華、引領潮流之地，遊女這個身不由己的身份並不會被人歧視，甚至會被認爲是在此賺錢爲家裡“盡孝”，倒不是什麼羞於出口的事情。
“帶路大可不必，在下只是想問個方向……”
“那些潑皮隨時可能去而復返，武士大人既然出手救下了奴家……”
及笄之年、未經人事的少女，依舊帶着幾分孩童般的跳脫和果敢。
“不若好人做到底、送佛送到西吧。”
她不由分說地扯着一臉苦笑的青年，沿着長街而去。
人生若只如初見，何事秋風悲畫扇。
……
「吉原炎上」，長街正中。
“你，到底在說什麼……我們在一個小時前，不是才……”
面對朝霧溫文爾雅的提問，安倍寺剛想說什麼，身後的加藤純子輕拉了一下他的衣角：“之前我們遇到的，應該是隻是記憶重現一類的虛相，現在的她應該不認識我們……”
“貿然刺激他們，恐怕會漏掉一些重要的線索，不若先試着溝通一下。”
之前在喧囂長街上，被兩人打破“平靜”生活後，因爲痛苦回憶而暴走的地縛靈，現在還“屍骨未涼”地躺在長街兩側，一點點蒸騰爲怨氣。
“咳咳……在下兩人初到此地，與閣下素未蒙面。”
安倍寺低頭輕咳，話鋒一轉，看似低垂的雙手，卻在暗自蓄力，大有見勢不妙、拔刀就斬的意思。
“罷了……雖然似曾相識，但你終究，不是他……”
面對這個答案，朝霧似乎有些失望，慘白的小臉上，露出無限的憂傷。
“今夜，吉原櫻花已開……”
她素手輕扶身旁惡鬼，踩着厚重木屐的纖足再次朝外劃出八字……
“即便他無法如約而至……”
“轟……轟……轟……”
隨着她的動作，整齊劃一的腳步聲自長街四周的街頭巷尾傳遞而出。
那些之前在小巷支路里駐足不前、目不轉睛看着花魁道中隊伍的焦黑地縛靈，全都緩緩朝着長街兩側彙集。
原本堆積着漆黑殘肢的長街，一時間人山人海、水泄不通。
兩人只覺回到了江戶時代的吉原遊廓，置身於花魁道中的圍觀羣衆中。
唯一不同的是，他們“不識相”地擋在了，花魁前進的道路上。
而這一衆地縛靈漠然的目光，也逐漸從華麗動人的花魁，轉移到了兩人身上。
“即便已無人在大門處相候，朝霧依舊要走完，這當初未能完成的……”
昂起小巧的下巴、雙目微眯，朝霧目不斜視，繼續緩慢地邁動“八文字”，沿着長街繼續前行，再也不看二人一眼。
“一生一次、只爲一人而走的，花魁道中。”
……
1654年，江戶，吉原遊廓。
“可惡的銀次，每次都弄這麼久，今日又準備讓我等到幾時……”
身穿武士服、長髮束在腦後的男子，口中叼着稻草，端坐在「品川樓」外的街沿上。
明明是華燈璀璨、熙熙攘攘的吉原花街，他的坐姿和神態，卻肅穆得像是佛堂之中禮佛一般。
“又壽郎，你爲什麼每次來，都蹲在門口不進去坐？”
紋滿火焰與櫻花的長袖被人輕拉，身後響起少女俏皮的問話。
“看你這身華服和那兩把好刀，也不似缺了銀錢的樣子。”