高洪的話語鏗鏘如鼓聲，一下下擊打在這大殿裡。
皇帝目視前方，鎖緊的眉頭之下緩緩滑過一道幽光：“嚴述盜取軍餉，算計的是朕的銀子。你是說，讓朕認了這個栽，吃了這個虧，忍了他？”
“嚴述膽敢觸怒天威，罪大惡極，自然不可放過！但當前情勢，處罰他也不一定只有要他的命。”
“何意？”
高洪跪行上前，壓着聲音：“東南那邊正在打仗，不但要用兵器還要用船，耗費比西北還多。胡玉成會打仗，可要錢也要的狠，漕運上的那筆稅收盡給他了。
“這嚴述敢貪軍餉，那就就他吐出來，當初他貪的是三十萬兩，如今便讓他們嚴家加倍奉還，不就成了嗎？”
皇帝眯起眼來：“你是說讓嚴家出錢贖命？”
高洪聲音更加緩慢：“只要能解當前困境，也算是他這條狗命的榮幸。如此，嚴頌那邊也給了臺階，他必當對皇上感恩戴德，加倍效勞，嚴頌畢竟盡忠多年，皇上就算開些恩面，那也說得過去！並且還能證明皇上的仁厚之名。這是一舉三得啊！”
皇帝轉起了掌下的杯子：“嚴家有多少錢？”
高洪默語。
接而道：“皇上把小的問住了。這些年皇上賞了嚴閣老不少田產家當，加上當下之際，人命相關，小的以爲嚴閣老就算是挨家挨戶的告求，也得把嚴述這筆買命錢給籌措起來的。”
皇帝端起這碗鹹鴨湯，輕輕晃了兩晃之後，喝了一口。
……
窗外又傳來了雨聲，淅淅瀝瀝地在這靜寂的天色裡格外顯耳，泥土的腥氣透過窗戶飄滿了屋子。
嚴頌將窗戶推開，隨着最後一個同僚從他這屋裡走出去之後，整個衙門裡已經只剩他這裡有燈，角落的偏院裡倒有幾個他的屬官還捨不得走，正隨時待命。
天擦黑的時候，宮裡來人傳旨，轉述了皇帝不會放他離開內閣的旨意。
這自然在他的意料之中，如今的內閣幾乎都在他手中掌着，他突然撂手，皇帝根本不可能行得了事。
但是，他這一關過了，嚴述那關還沒過。
“閣老。”
衙役進來了，呈給了他一封信。
一看到這空白的封皮，他立刻撕開。
信上只有一行字。
看完之後他湊近燈火燒了。
略坐之後，打開抽屜取了一物，隨後拿上翟冠，出門了。
馬車從細雨裡穿行，將他送到了通往宮門的甬道上。
這雨中紫禁城可真安靜啊。
這條路上他走過無數次，從來沒有哪一次的車軲轆聲有如此響亮。
他說道：“停下來吧。”
這車軲轆聲終於停了。
他踩着石板下地，冒雨走向宮門一側的角落裡。
“閣老。”有人影從暗處走出來。
“高公公！”嚴頌拱手。
高洪回禮：“當下形勢，請恕我只能在此處相見。”
“哪裡話？”嚴頌感慨，“今日已得公公在皇上面前說情，饒了我這條老命，在下已然感激不盡。”
高洪微笑：“閣老言重了。這些年來您爲皇上排憂解難，處處操勞，皇上心裡豈有不曉得的？若無閣老這份忠心，我就是說破了嘴皮子，皇上也不會搭理我。”
嚴頌拱手爲謝。又道：“不知犬子一事，皇上現下如何作想？”
高洪嘆氣：“嚴大人此番犯的事，實在是觸到了皇上逆鱗，想要饒恕無過是不可能的。”
“這是自然！”嚴頌頜首，“那不知老夫先前提出的建議——”
高洪這才笑道：“恭喜閣老！”
“如何？！”
“皇上方纔已經下旨，將嚴大人提轉至天牢待命。又命三法司結案之後先將卷宗遞入宮中。”
高洪說到這裡湊近了些：“這麼一說，閣老應該明白了吧？”
城樓上的燈光照亮了雨絲，雨絲又將這麼光亮轉印到嚴頌眼中，他定定看了高洪片刻，隨後鄭重行了一禮：“多謝！”
“閣老客氣。”
嚴頌將袖中物事拿出來：“公公在這個秉筆太監位置上也待了多年了，也該升一升了。”
高洪低頭看清楚了手上之物，眼中也有了光芒：“閣老如此擡愛，這可令我——”
嚴頌將他的手壓回去：“十年前李泉因爲冊封太子之事在皇上心中種了刺，此事不爲外人知。
“但是司禮監中，獨有他是伴着皇上從潛邸過來的，皇上念舊，所以他依然是皇上最爲倚重之人。
“有他在，公公若想出頭，十分不易。
“但有了此物，公公將大有作爲。”
高洪低頭再看了一眼，深吸氣道：“閣老厚德載物，我高某人果然沒有認錯人！”
他頓一下，再道：“皇上那邊在下雖已效勞，但此事到底非同小可，閣老回去後還當謹慎行事。
“皇上也有皇上的難處，閣老仔細斟酌。若再出差錯，恐將回天無術。”
嚴頌怔忡相望，片刻後方再次拱手。
……
細雨密密麻麻，雨幕後的景物如夢如幻。
高洪退回了宮門之中，嚴頌也重新回到了馬車裡。
“回府！”
他緩緩籲出一口氣，下令道。“打發人先回去，讓大公子他們都到書房去等候。
“此外，再傳話給老夫人，讓他召集所有賬房待命。”
底下人稱是，又問：“如今賬目都在太太手上管着，三少奶奶協理。可需要傳話給太太和三少奶奶至上房老夫人處？”
嚴頌靜默一瞬：“不必了。”
車軲轆聲重新響起來。
當所有的聲音消彌於雨聲背後與的時候，城牆下的另一個角落裡又走出來一道身影。
他衝着先前高洪離去的方向看了看，又盯着馬車的去向看了看，然後又悄悄地從暗處潛入了通往司禮監的黑暗之中。
“乾爹！”
李泉正在翻看奏摺，忽然門被推開，認下的乾兒子李溶到達跟前，趴在耳邊說了幾句話。
李泉聽完望着他：“你看仔細了？”
李溶深深點頭。“小的絕不會認錯，就是嚴閣老與高洪！嚴閣老還給了什麼東西予高洪，只不過隔得遠，他們說什麼，聽不分明。”
李泉將奏摺放下來。默坐片刻後重新提起了筆：“知道了。”