“下官慚愧！”陸階直身，“首輔大人爲朝廷爲皇上日夜操勞，勞苦功高，皇上因見嚴大人政務繁忙，擔心大人累垮了身子，這才差遣下官前來幫襯一二。
“下官資歷甚淺，在首輔大人面前，哪裡敢稱上位？
“只是日後這內閣之中有忙不過來的事務，首輔大人只管吩咐便是了。
“下官奉旨而來，雖然不才，也斷不敢有絲毫瀆職。”
他話說完，聖旨也遞了出來。
嚴頌望着伸到面前來的聖旨，雙手打開，上方手書着醒目的一行字：凡內閣一應事務，卿當與首輔共同裁決。
好一個“共同裁決”！
“這，這昔年次輔龐閣老上位之時，皇上都不曾如此御筆言明！……陸閣老在皇上心中分量，端底不低呀！”
簇擁的人羣裡，是禮部的人在高聲道出這麼一句，旁的人立刻跟着附和起來。
隨後是一陣賽一陣的咂舌。
嚴頌喉頭突感窒息，臉頰上也泛起了火辣辣的疼。
皇帝在聖旨上加的這麼一句，是擡舉陸階，也是打的他嚴頌。
……
嚴述因爲死的不光彩，只在家中停留過完二七。
但或許能過完二七已經是極限，按照從前的規矩，如此死法，家人往往連去給他收屍都不敢。
由於是嚴家的人，兒子被誅，老子還在內閣當首輔，就是有人看不慣，有多少得要顧着皇帝顏面，從頭至尾算是沒再生出別的風波。
至於言官們到底有沒有以此爲由往上彈劾，嚴樑不知道，他也沒有想過去知道。
嚴家犯的罪比這大的多了去了，蝨子多了不癢。不管是拿出來做了文章的還是沒拿出來的，隨便領取一件都比這強。
風從門外吹進來，揚起了火盆裡的灰。
嚴樑看着這些紙灰跟蝴蛾子似的在半空飛舞，直到它們停下，才又將手裡的紙錢，重新一片片投入火盆。
再過兩日就是嚴述出殯之日，從烈火烹油的首輔之家，到父母接連死去，失去妻子，兄弟和離，從闔府興旺到支離破碎，放在旁人身上，多少也是半輩子的遭遇，在他嚴樑身上，卻也不過短短十來日。
風助火旺。
火光撲騰，不住爬上他臉龐。一雙凜峭雙眉之下，他眼眸深深埋進了陰影裡。
“大公子，”管家走進來，“出殯要用的經幡香燭等物都已經採辦回來了。還有墓室裡要點長明燈要用的上千斤燈油，也都已經堆在了祠堂後方的念恩樓。”
嚴樑嗯了一聲，手腳並沒有停下來。
“公子，”得到迴應之後的管家還沒有立刻走，“老太爺——回來了。”
嚴樑沒有說話。
管家默默看了看他，走開了。
上房的家丁走進來，停在火盆這邊：“大公子，老太爺在書房裡，請你過去見他。”
“不必了。”
門口傳來了蒼老的聲音。 家丁轉頭，只見嚴頌正抱着翟冠走上臺階。他連忙上前攙扶，附近的下人也都攏來了。
嚴頌擺了擺手，讓他們都退下去。
然後他走進靈堂，手扶着嚴述的棺材，深吸了一口氣，又緩緩沉下去：“你我父子，到底緣淺。”
嚴樑雙眼望着火苗，直到聽聞了這一句，才緩緩擡起頭來，喊了一聲“祖父”。
嚴頌坐在棺材之下的椅子上，翟冠放在旁側，長白的燈籠掛滿了頭頂，白燈之下，他花白的頭髮看上去仿似比平日又多了許多。
嚴頌擡起雙眼：“陸階入閣了，你知道了？”
嚴樑點頭：“孫兒不才，未能力挽狂瀾。”
“時勢如此，你我都已經無可奈何。”嚴頌眼望着供桌上的排位，“還記得很多年以前，你父親最初收受他人錢財之時，我勸誡過他。
“他不聽，總認爲犯不了事。後來也確實如此。不管言官們如何彈劾，皇上對嚴家的恩寵都絲毫不減。
“他膽子越來越大，我也越來越管不住了。”
說到這裡，他把頭轉過來：“其實很多事情我都無法掌控。比如當初嚴家的飛黃騰達，也比如眼下嚴家的窮途末路。
“很多時候，我也只是碰巧抓上了機遇，順勢而爲。”
嚴樑默然望着他，走過去：“倘若沒有祖父，如何會有嚴家的如今？誰也不能抹滅您對子孫後代的栽培，同樣也不能抹去您對江山社稷的功勞。”
“但人才是用不完的。”嚴頌扶着棺木，“皇上最不缺的就是人才。他們就像地裡的苗，一茬接一茬往上冒，他們需要冒頭，而朝廷也需要這些新苗。
“不管你我如何不甘心，嚴家已經沒有回天之力終成事實。接下來這個朝堂是屬於陸階和其他年輕官吏的，我已然老邁，皇上用不着了，嚴家的敗退已然成定局。”
“人才與人才的區別，祖父無須妄自菲薄……”
“我只是清醒。”嚴頌輕輕拍了拍棺材的一隻角，“我們已經失去了太多的力量，翻盤是要有實力的。”
“那我們就等着被宰割嗎？”嚴樑望着燭火，燭火闖進了他的眼眸。“我不甘心。”
“不甘心也沒有辦法。”嚴頌把手放下來，“爲今之際，我們已經失去了出攻的條件，只能保守行事。
“你應該立刻想辦法聯絡胡玉成，已經十多天了，派去東南的人也該回來了。
“我們已經只剩下胡玉成這一股力量，索性也還剩下這一股力量。雖然不足以讓我們徹底扭轉逆勢，起碼也是有所恃仗。
“有胡玉成在，東南沿海的仗打多久，嚴家就能保住多久。
“只要能夠保得住我們嚴家，就已經是最好不過的結局。身份地位那些，已經不能強求了！
“想當年老夫我寒窗苦讀，竭力擠入仕途，最初也只是光宗耀祖，開枝散葉。
“哪怕榮華富貴都沒了，哪怕忙忙碌碌一場空，只要命還在，我們嚴家還在，無非是被人嘲笑一句‘敗軍之將’，無非是受些奚落而已！”
嚴樑收回目光，抿脣望着門口。
片刻後他轉回來：“倘若我們連胡玉成這股力量也失去了呢？那時候祖父又祈求於誰？”
嚴頌倏然頓住。