正月的積雪漸消，鄆城南側的街道上，荊娘子把頭巾重新包好，掛着竹籃走向了一戶人家的宅子。
緩步走在異鄉的街巷之間，她偶爾回頭瞅向西邊一眼，似乎是盼着什麼人趕快過來。
“雪兒，這些日子讓你東奔西走，實在麻煩了。”
“朱叔那裡話，以前沒少讓你關照，應該的。”
荊娘子旁邊，是個五十來歲的老者，身材不高，是朱家班子的頭兒朱溫。
朱家班和荊鋒的雜耍班子一樣，都是走南闖北的江湖藝人。年關前朱家班來到鄆城附近，路過雞公嶺的時候，不知爲何得罪了山上的一個寨子，爲數不多的幾個親眷都被扣了下來，被勒索重金。這在徐州一帶是家常便飯的事，報官也管不了。
荊娘子在徐州遇上鐵梟的人後，便和阿福一路前往東京，經過鄆城聽說了此事，便獨自留了下來，陪着朱溫在城內外兜兜轉轉尋找門路。
鄆城算是大地方，因爲匪患嚴重當地官府無能，基本上被幾個勢力把持，衙門的衙役甚至對付不了鄉紳的護院，幾個勢力掌控着城裡面的鋪滿街道，南來北往的江湖人也是極多。
朱溫杵着柺杖在街道上行走，愁眉不展：“雞冠嶺的王倫，出了名的脾氣差，也不知小老兒我倒了什麼黴，得罪了這尊閻王。”
荊娘子眉頭輕蹙，幽幽嘆了口氣——雞冠嶺王倫在鄆城兇名赫赫，那怕是在徐州城也是有幾分薄面，聽說梁山的宋江，曾經親自登門請其上聚義堂，被王倫一口回絕，還和李逵打了一架，勝負未分。
朱家班得罪了這等名震一方的大人物，自然是愁眉不展。荊娘子這個把月一直再鄆城周邊走動，鄉紳、鏢局、山寨等等，基本上都拜訪了一遍，想託人給王寨主帶一句好話，只可惜沒人理會。
眼看就到了交贖金的日子，荊娘子心中不免焦急，可這種事情急也沒用，只能安慰一句：“朱叔，你不用擔心，總會有辦法的。”
兩人交談之間，來到了鄆城的車馬行，找到了當地車馬行的行老趙坪。
趙坪四十來歲，鄆城車馬行的老大，手底下幾十號車伕，不過武藝過人在鄆城很有名望，經常有江湖上的人物上門做客，屬於能和王論說上話的。
荊娘子打了招呼，進入了車馬行的大院之中，車伕夥計都在休息，瞧見她身段不錯，還有幾個閒漢吹口哨說葷話。
別人地頭，荊娘子不好還嘴，只當做沒聽見，趙坪正在待客，她便在大院裡安靜等着。
擡眼瞧去，屋子裡的趙坪約莫四十多歲，和其他江湖人一樣刀不離身，不過表情頗爲和煦，眉宇間沒有尋常江湖人那股子戾氣。
荊娘子與朱溫站在門外等了許久，才見到了趙坪，提出幫忙給王論說句好話的請求。
只可惜，與往常一樣被委婉拒絕。
江湖人講情面，情面這東西是要還的，沒人會平白無故幫忙。
荊娘子沒啥江湖地位，也不敢把哥哥的身份報出來，除開說幾句恭維好話也沒得其他辦法。
縷縷碰壁，朱溫心裡越發失落，開口詢問：
“雪兒，阿福去請的人，真能說上話？”
“他要是來了，自然能說上話，至少縣令會給個面子。”
荊娘子之所以沒放棄，便是等着哥哥和曹華過來，這也是她能救朱家班唯一的法子。
雞冠嶺的山寨約莫有百餘人，婦孺皆能持刀殺人，其中好手更是不計其數，在鄆城縣周邊算是首屈一指的大寨子。因爲佔着雞冠嶺險峻地勢，連揮城的知縣想從山道上經過都得給過路錢。在荊娘子看來，曹太歲若是過來帶着兵馬的話，說不定能和王倫談條件把人給放出來。就算沒帶兵馬，也能給鄆城的縣令打個招呼，縣令和王論認識，給王論帶句話求情，至少把贖金降低些。
想到曹太歲，荊娘子又有點拘謹，見了面該怎麼應對還沒想好。
人家位高權重是個侯爺，毀了她的清白強，她心裡自然不好受，可哥哥在黑羽衛當了差，該給的補償也都給了，她除了接受又能如何。
本想着敬而遠之，可現在有求與人家，說不定還得說好話，萬一曹太歲趁機提些個非分要求.....
荊娘子臉色微紅，便也不敢往下想了。
朱溫嘆了口氣，看着極遠處的山嶺：“等了這麼久，馬上到交錢的日子，若是再湊不齊銀子，寨子怕是要殺人了。”
荊娘子也不知曹太歲何時過來，此時也只能安慰：“明天我去趟雞冠嶺，先把湊來的銀子送過去，讓他們寬限半個月再想辦法。”
“也只能如此了...”
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翌日中午，荊娘子便帶着從江湖朋友那邊籌而來的銀錢，順着崎嶇山道爬上了雞冠嶺。
婦人出門在外，有姿色可不是件好事。荊娘子面容天生內媚，曾經沒少因此惹禍上身。今天跑到山寨送銀子，特地把臉弄的髒兮兮，衣服裡面也墊着棉花，看起來粗了幾圈。
一路行走上了山寨，讓荊娘子意外的，往日守衛森嚴的雞冠嶺，今天靜悄悄的沒有動靜。
山寨之中，飄散這點點血腥味。
荊娘子沿着山寨外的道路行進，入目的場景確實把她嚇得臉色煞白——路邊的石頭、木叉上掛着幾具屍體，手裡面的刀大多折斷，屍體的死相也頗爲悽慘。胸口下陷、下巴碎裂，幾乎沒有一具屍體是完整的，有幾具屍體被插在木製圍欄上，依舊淌着血水。
雖然長年跑江湖，如此血腥的場景，還是讓荊娘子胸腹間翻江倒海。
在山寨大門外遲疑了稍許，終究是擔憂朱家班被扣下之人的安危，荊娘子從腰間拔出匕首，壯着膽子進入山寨。
越往裡走，屍體便越多，血腥味撲鼻，如同修羅煉獄。