秋夜無光，蒼穹漆黑一團。
“兄長，石劍昔日武舉競考排名尚在小弟之後，總兵爺何必對他低三下四的？”夜宴之後，吳襄見袁長河安排石劍歇息了，便把心中的壓抑發泄出來，不解地問滿桂。
“兄弟，時下滿朝文武可是對他稱讚有加啊。凡事不能看眼前，俗話說得好，欺老莫欺少。總兵爺是看到人家的前途，你想想，石劍纔多大？他頭頂上持着御封的龍庭都尉，手執御賜寶刀，此人前途無量。”滿桂猜測出總兵的心思，既指點他一番，又好言相勸。
“他有御賜寶刀又如何？難道真敢拿總兵爺試刀呀？”吳襄仍是氣呼呼的。
“兄弟，石劍安全押糧到達山海關，按理他應回朝覆命呀。可是，他不僅沒回朝覆命，且還領兵去增援西平堡，爲何？其一，說明他來此之前，皇上給他交了底。其二，你沒看他訓嶽森的情景嗎？他說得有理，但也訓得夠狠，說明此人殺氣重，不好惹。其三，此人年紀雖少，但頗通韜略，自己不是統兵之人，但能想到借兵之策。其四，此人是忠臣，令人敬仰。賢弟想想，他可以不參戰的，他只是押糧官。他爲何參戰？他心中裝着大明江湖，裝着黎民百姓的安危。”滿桂倒不怪意，耐着性子，詳細分析，既點明石劍的性格，又盛讚他一番。
他爲官久，統兵多時，觀人察事，入木三分。
吳襄心頭大震，呆若木雞。
“再說，石劍也甚是識趣，明言這三千人馬仍由你與袁長河統率。”滿桂說罷，便回營房歇息去了。
吳襄靜思一會，乖乖地策馬直奔驛館，拜會石劍。
燭光黯淡，風送夜寒。
石劍隨袁長河來到驛館，便關上了房門。
“兄長，想不到呀？你一年前沒得熊大人重用，一年後卻得皇上重用了。你真是奇才呀！”袁長河坐下，翹指稱讚石劍。
“兄弟，愚兄得皇上恩寵，只是機緣巧合而已。愚兄現想與你議議如何保住西平堡？”石劍恭謙一句，便直陣胸臆。
“你爲何不向錦州多要些兵馬？”袁長河卻反問一句。
“兄弟，古人說，現官不如現管。這裡受王化貞節制。錦州總兵只是一時懼於愚兄的寶刀。但是，愚兄的寶刀是守護坤寧宮之刀，出了皇宮，便無作用，若是濫用，一樣犯法。也就是說，錦州的總兵，完全可以不借兵予我。好了，兄弟，你有何辦法可解西平堡之危？”石劍急於議事，便簡單談了不能多借兵的原因，接着又把話題轉到主題上來。
“咚咚咚……”房門響了。
袁長河急去開門，迎進了吳襄。
“吳兄，你來得正好，小弟想聽聽你對解西平堡之圍的策略。”石劍借到了兵馬，便沒再擺官架子，拱手相迎。
“呵呵……石大人說笑了，卑職來此，是來聽大人指點的。”吳襄忽見石劍臉善語和，受寵若驚，急抱拳還禮。
“小弟先來介紹金兵的情況，稍後二位兄長再商議對策，如何？”袁長河見狀，便主動請櫻。
石劍點了點頭，拿過紙筆。
吳襄見他拿過文房四寶，急爲他磨墨。
“去冬，努爾哈赤調集大軍十萬，兵屯海州。今初，他命族弟多弼等人留守遼陽，自率大軍，盡數西發，但一直在遼河東岸牛莊附近的永昌堡宿營，估計一直在等待機會。現在我朝經撫不和，他可能派探子打聽到了，抓住機會，親率五萬大軍忽襲西平堡，以圖打開遼西的門戶，然後再圖謀整個遼西，最後打開山海關門，入侵中原。但是，王化貞此前卻對此卻麻痹大意，重兵駐防廣寧，僅給羅一貴將軍三千人馬守西平堡。”袁長河一時忘了吳襄在場，直來直去地將戰況稟報給石劍。
“吳兄，你不怪意袁兄弟對王化貞指名道姓吧？”石劍機靈，注意到了吳襄臉色的變化。
“不不不……石大人誤會了，袁兄弟是在向大人稟報戰況，無心的。”吳襄暗贊石劍聰明，急忙爲袁長河圓場。
袁長河一怔，既佩服石劍，又暗暗感激他。
“吳兄，今晚咱們秉燭夜談，希望兄臺以誠相待，若經此役患難，咱們之後便是生死兄弟了。”石劍見狀，又站起身來，抱拳拱手，主動與吳襄套近乎，以藉助他的力量，更好地解西平堡之圍。
“對對對，咱們既是捆在一條繩子上，往後便是患難兄弟了。兄弟，你請坐，咱們議議如何解西平堡之圍？”吳襄受寵若驚，急忙改口，扶石劍落坐，話語親切了很多。
“袁兄弟，你說努爾哈赤統兵十萬而來，卻只率五萬大軍圍攻西平堡？那另外五萬人馬呢？”石劍落坐，看了一眼紙上的記錄，忽然驚問袁長河。
他首次統兵作戰，不敢大意，無論有何疑點，均須問個清楚。
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“對呀！努爾哈赤以五萬之衆，攻打西平堡三千人馬，即便是強攻，一天之內也可以攻下，何以探子來回山海關一趟，金兵卻還沒攻下西平堡？難道他目標是廣寧？”吳襄拍案而起，既反問石劍，也在思索。
“他的另外五萬人馬，不是在渡河嗎？”袁長河一時卻反應不過來。
“兄弟，努爾哈赤的五萬人馬已經過河了。但是，他的這五萬人馬渡河後卻沒急於攻打廣寧，按理說，他的五萬人馬可以繞過西平堡，直撲廣寧的。但是，廣寧城外沒出現五萬金兵？那五萬人馬去哪了？”石劍在紙上畫了幅草圖，指着廣寧、西平堡的位置，大聲提醒袁長河。
努爾哈赤意欲何爲？石劍與袁長河、吳襄三人能否研透敵情，商議出對敵之策？