1916年的戰爭，幾乎流乾了德國人的血。
這一年的德國，農業收成很不好，哪怕是征服了羅馬尼亞，德國的糧食還是不夠吃。因爲農業的歉收，導致德國國內出現了糧食危機。德國1916年至1917年的冬天，被人稱爲“甘藍之冬”，就是因爲德國人不得不依賴甘藍這種難吃的、醜陋的、平時令人不屑一顧的蔬菜。
聖誕節期間，柏林一家主要醫院的內科醫師主任報告，整個冬天，大約有八萬兒童死於飢餓，這還僅僅是這一家醫院的數據。
而英、法兩國的情況好得多，英、法兩國擁有廣袤的殖民地，這使他們和德國人相比擁有近乎無限的人力資源，再加上美國人的支持，英、法兩國整體上還算能保持穩定。
美國此時並未參戰，作爲一箇中立國，美國人的支援不僅僅是給英、法兩國，同時也面向德國。
但是德國人買不起，他們沒錢，僅有的那點戰爭儲備，已經在1916年被消耗一空。
於是看上去，德國人的劣勢越來越明顯。
如果不切斷英、法兩國的海上支援，德國人戰敗是遲早的事。事實上，哪怕是切斷了，德國人也遲早會戰敗，只不過目前來說，沒有人願意承認這一點。
再這樣一個陰暗的背景下，德國人在1917年的一月份，召開了一次關於潛艇戰的會議，會議的級別很高，德皇威廉二世和興登堡、魯登道夫都參加了會議，同時參加的，還有海軍總參謀長亨寧·馮·霍爾欽多夫，最後到場的是首相倍特曼·霍爾威格。
“我們要取消針對潛艇戰的限制，只有這樣，我們才能切斷英國人的海上補給線，迫使英國人放棄戰爭。”因爲是海軍主持的會議，所以霍爾欽多夫率先發言，他總是精力旺盛。
海軍總長霍爾欽多夫是潛艇戰的擁躉，他對潛艇戰充滿熱情，堅持只有使用無限制潛艇戰才能令英國人屈服。
“我不這麼認爲，如果取消對潛艇戰的限制，我們或許可以在某方面降低英國人的優勢，使我們在某些方面處於同一個水平線上。但是那樣一來，我們也將會面對美國人的壓力，現在的德國，我認爲承受不起美國人蔘戰的後果。”倍特曼持反對態度。
倍特曼雖然部分同意霍爾欽多夫的看法，但是更擔心美國人的介入。正因爲如此，大部分軍隊將領都反對倍特曼，不管是海軍還是陸軍。
作爲一名文官，倍特曼有自己的考量。一旦開始無限制潛艇戰，那就是不分國籍的，在1914年，德國人這麼幹過，但是遭到了美國人的強烈反對，之後德國人迫於美國人的壓力，在1915年9月份停止了潛艇戰。
“美國人是不會參戰的！他們只想做生意，只想賺錢，商人控制着這個國家。而美國人的軍隊，我不認爲他們具有改變態勢的能力。想象吧，美國人的陸軍有什麼出名的戰績嗎？根本沒有！他們甚至還不如最近聲名大噪的華人。而美國人的海軍，不管是他們參不參戰，我們都處於劣勢，所以我們必須開展潛艇戰，沒有任何限制的潛艇戰。”霍爾欽多夫堅持。
“華人？他們不是沒有加入戰爭嗎？”威廉二世搞不清楚狀況。
“陛下，已經宣戰了，就在三天前。”倍特曼表情沉重，華人的人口數量給了他很大的壓力：“在此之前，他們已經派出了軍隊抵達法國，雖然是以外籍軍團的名義，但確實參與了戰爭。”
“是這樣嗎？”威廉二世很生氣。
華人給威廉二世留下的印象並不好，威廉二世本身是一個頑固的種族主義者，他歧視所有的有色人種，也包括華人。
“是這樣的，陛下。”魯登道夫剛從西線返回柏林，他現在是西線的德軍指揮官，對此最有發言權：“華人軍隊由一名叫秦致遠的將領率領，他們參與了戰爭，戰鬥力很強，而且戰鬥方式很靈活。對於這個秦致遠，或許陛下有印象，他就是前段時間教廷宣傳的那個天使。”
“哦……我想起他了，他收養了幾個生活在法國的德裔。”威廉二世確實對秦致遠有印象，在戰爭中表現出來的人性，才更值得人尊重。
“現在這個數字是一千多名，而且正在繼續增加。”魯登道夫說得很痛苦，這個數字越大，就表明生活在法國的德裔生存環境越糟糕。
如果可能，魯登道夫希望這個數字是“0”。
“唔……”威廉二世低下頭面無表情，誰都不知道他在想什麼。
“請回到主題上來吧，如果開戰無限制的潛艇戰，我們將在六個月內迫使英國人屈服，這是結束戰爭最快的方式。”霍爾欽多夫給出承諾。
“真是太糟糕了，在兩年之前，海軍部的承諾是六個星期，現在卻變成了六個月，而這段時間，你們的軍費增加了三倍，潛艇的數量也翻了一番，爲什麼需要的時間卻更長了？”倍特曼不解。
在1915年初，海軍上將們要求取消潛艇戰限制，並且堅信會在六個星期內製服英國。時間已經過去了兩年，潛艇部隊規模擴大了許多，但看上去戰鬥力卻在下降，這令倍特曼百思不得其解。
“和兩年前的英國海軍相比，現在的英國海軍也更加強大。而且如果任由美國人肆無忌憚的運輸物資，這個差距會越來越大。”霍爾欽多夫也是滿腹牢騷。
“西線正在建設新的防線，需要更多物資，更多的支援。”魯登道夫也有怨言。
魯登道夫上任後，在西線改變了作戰方式，他要修築一條堅固的防線，用來抵禦英、法聯軍計劃中的反攻。在巴黎的軍備會議上，尼維勒自以爲得計，提出了一份作戰計劃，計劃在四月份發起反攻。
這份作戰計劃，現在就在魯登道夫的抽屜裡。
“東線也不樂觀，雖然俄羅斯看上去有崩潰的跡象，但是要提防他們孤擲一注。”興登堡也在要求支援。
“好了，現在，給我一個答案，如果開展無限制潛艇戰，美國人加入戰爭的可能性有多大？”威廉二世決定快刀斬亂麻。
“身爲一名軍官，我可以向您承諾，陛下，沒有任何一個美國人會在法國登陸。”霍爾欽多夫信誓旦旦。
“很好，那就放手去幹吧！”威廉二世受夠了。
無限制潛艇戰，這是美國人蔘戰的導火索。