回鶻和吐蕃邊境相接的地域廣闊，從西到龜茲以西以天山爲界，回鶻與吐蕃、葛邏祿兩面相連，向東中間有安西都護府以及剛剛光復的北庭都護府作爲緩衝，到了伊州又恢復了和吐蕃相連，然後再往西吐蕃佔據了河西走廊，回紇則控制着河西走廊以北，一直到大唐的朔方節度使、靈州一代。
所以頡於伽斯想要進攻吐蕃有兩個方向，一個方向是回頭向西，去龜茲那邊攻打吐蕃和葛邏祿，另一個方向則是繼續沿着現在的道路向東，攻打伊州西南的瓜州和沙州；從伊州向西要沿着天山山麓行進，道路複雜而且距離甚遠，所以頡於伽斯只能選擇向東。
這也正和楊襲古與沈隆的意願，越向東就越接近大唐，這對他們來說是極其有力的，於是在伊州休整一番之後，大唐和回鶻聯軍繼續向東南進發，直逼沙州城。
沙州靠近今天的敦煌，附近有大井澤以及甘泉水作爲水源，是沙海之中少數能養活人的地方，所以也就成了河西走廊的關鍵節點，但凡要從大唐進入西域的，就必須路過沙州。
從伊州到沙州途中多是荒漠戈壁，中間還有號稱八百里瀚海的莫賀延磧，此地長八百里，古曰沙河，目無飛鳥，下無走獸，復無水草，非常不適合大規模行軍。
所以頡於伽斯和沈隆都不得不縮減了軍隊的數量，將部分人馬留在伊州、庭州一代，只帶了精銳人馬前往沙州，沈隆帶了兩千大唐精銳，再讓呂超然從沙陀突厥中選了一些精銳騎兵，然後再加上康廣德這些雜胡，共六千餘人。
而頡於伽斯則帶了一萬多人，雙方加起來接近兩萬人，這個數目放到大唐境內或許不算什麼，可在西域通往河西走廊這一代，絕對算得上是重兵，吐蕃放在沙州和瓜州一代的守軍都沒有這個數，畢竟光靠沙州的甘泉水和瓜州的冥水可養不活這麼多人。
就算如此，要供應這兩萬多人馬的糧草，對聯軍的後勤也是一個巨大的考驗，要不是沈隆在俱六城屯田大有收穫，以及回鶻從西域的小部落那裡擄掠頗多，他們可湊不夠能供應這麼多軍隊的糧草。
行軍之時，頡於伽斯還想給大唐製造點麻煩，讓沈隆在前方探路，他希望這八百里瀚海能給大唐軍隊製造一些麻煩，以削弱大唐軍隊的實力。
然而沈隆再次讓他失望了，一般人在這八百里瀚海之中還可能會迷路，但對於沈隆來說完全不存在這個問題，在天上有鷹鳥可以幫他看清楚道路，魔法和阿星的透視能力能幫他找到暗藏的水源，另外沈隆還藏着指南針這樣的先進設備，而且隨軍還有不少走過河西道的白髮老兵在，又怎麼會在這點小事上翻跟頭？
沈隆幾乎將全軍都順利帶出了八百里瀚海，反倒是後方的頡於伽斯，他倒是一直跟着沈隆走沒有迷路，可他部下的士卒可有不少都沒走過這條路，不適應當地的氣候，有的不注意控制飲水，早早地就把自己的水喝光然後渴死了，有的一不留神就和大部隊脫離，孤零零在沙漠之中變成了乾屍……
最後出來一統計，頡於伽斯這邊倒是損失了數百人，讓他鬱悶不已；出了瀚海之後，大軍在甘泉水邊紮營，此時正值夏季，大雪山融化的雪水匯入甘泉水，讓整條河的水流充沛了不少，將士們終於可以放開了喝水了。
吐蕃的哨探發現了他們的蹤跡，他們並沒有躲在城中死守，而是乘着他們行軍疲憊、立足未穩之際主動發起進攻。
頡於伽斯不驚反喜，讓回鶻大軍攻城，他們可不習慣，反倒是城外野戰更容易些，所以頡於伽斯馬上指揮大家準備迎戰，“大都護，此前皆是大唐衝鋒在前，如今也該讓我回鶻的兒郎們上陣了！大都護看着就好！”
他還生怕楊襲古繼續搶功，趕緊用話堵住了楊襲古，楊襲古自然不會拒絕，當年大唐興盛的時候，北庭都護府、安西都護府出征時，那次不是僕從軍先打先鋒？頡於伽斯這般倒是讓他想起了當年的歲月。
“元正不妨仔細看看，也好熟悉下回鶻人的用兵策略！”楊襲古提醒沈隆，別看現在回鶻和大唐是聯軍，日後說不定還要做過一場呢，身在西域就要有這個覺悟，誰都有可能成爲你的敵人，誰又都可能和你聯合起來攻打別人，沙陀人不就是這樣麼？
“末將明白！”沈隆定神看過去，只見頡於伽斯將爲數不多的鐵甲騎兵放在了中軍，先用側翼騎兵來騷擾吐蕃軍隊，試圖等敵軍陣型混亂的時候再用鐵甲騎兵來決勝。
“大相卻是急了些，如今我軍剛出瀚海，渾身疲憊，理當先消磨一番吐蕃人的力氣纔是，急於進攻反而不妥。”看了一會兒，沈隆覺得頡於伽斯的策略有問題，吐蕃人和回鶻人實力差相彷彿，但吐蕃人先前好生在沙州呆着，回鶻軍隊卻是剛從瀚海出來，馬上就急着應敵這在體力上可是吃虧的。
如果換成沈隆的話，他肯定會先建立營寨等吐蕃人來攻打，他們不攻打咱們就好好休息等體力恢復，攻打的話就藉助營寨來消耗他們的體力，絕不會在這種不利的情況下直接和敵軍開戰。
事情朝着沈隆所預想的方向發展下去，昔日風一般的回鶻騎兵如今速度大爲遲緩，不僅沒有破壞吐蕃軍的陣型，反倒是被吐蕃人打到了自己的本陣，對他們展開騷擾來了；頡於伽斯連忙派出鐵甲騎兵衝陣，但這些鐵甲騎兵人馬俱疲，那還衝得起速度來，對於騎兵來說沒有速度就沒有衝擊力，一不小心就落入了吐蕃人的包圍。
“如此，還是要看我大唐的啊！”對方可是友軍，不能不救，而且這些鐵甲落在吐蕃人的手中，對唐軍來說可不是什麼好事兒。
沈隆隨即命人揮舞旗幟，康廣德、呂超然馬上做好了出擊的準備。