那是屬於唐芯的過往，是塵封在她記憶深處的幼年記事。
自打能記事起，耳邊便是父親失望的責罵，是孃親以淚洗面的哭訴，是姐姐懂事的安慰。
【爲什麼你就不能學學你大姐？瞧你身上，可有半點大家閨秀當有的風範？】
【爲何扯掉夫子的鬍鬚？爲父就是這般教你的？滾去佛堂跪着！幾時知道何爲尊師重道，幾時起來！】
【芯兒，你爹他也是疼愛你，你乖一點，別和你爹鬥氣。】
【妹妹，這些字兒你都認識了嗎？不會也沒關係，姐姐給你開小竈，教你！下次爹再考校學問，你就不會捱罵了。】
爲什麼要念書？爲什麼要學習女紅？明明她很努力去學了，只是做不好而已，爲什麼所有人誇的，讚譽的，永遠不是她……
小小的奶娃娃，扎着麻花辮躲在唐家書房外的大樹後邊，怨恨的看着敞開的大門裡，受到爹讚賞，被他拍着腦袋，一臉甜蜜笑容的姐姐。
孃親坐在一旁，欣慰地笑着，連不苟言笑的爹爹，也是一副眉眼含笑的樣子。
那不是她可以插足的地方，爹和娘心裡只有一個孩子，而她，只是他們人生裡最大的污點。
七歲那年，唐芯終於明白了，什麼叫嫉妒，行事愈發乖張，走到哪兒，身上都會彆着一條長鞭，但凡在府中揪到膽敢在背後恥笑她的奴才，皆會出手嚴懲。
“看，她就是唐芯呢，聽說她到現在連四書五經都不會，請到府裡去的嬤嬤，還被她打了出來。”
閉嘴！
“她一個人好可憐啊。”
“你想上去和她說話嗎？別傻了！我娘說了，和這種人親近，也會變笨的。”
“就是啊，真不明白唐芙那麼厲害，怎麼會有一個這麼蠢的妹妹。”
……
閉嘴！閉嘴！閉嘴！
年幼的女孩大鬧了官宦女眷舉辦的賞花會，騎在那些說三道四的女孩身上，用拳頭坐實了刁蠻、任性的名聲，而結果，卻是回家後，被父親狠狠賞了一巴掌，連過去會站在她這邊的孃親和姐姐，也用着一種失望的眼神看着她。
爲什麼？
在佛堂跪了整整一夜，唐芯仍然不明白。
“你剛纔說什麼？不去？”剛過而立之年的唐堯，氣紅了臉，怒瞪着口出狂言的小女兒。
“我沒錯！”不到他腰身的女娃，倔強地昂着頭，“錯的是她們，是她們在背後說我壞話！憑什麼要我去道歉？”
“啪”，一記帶着顫抖的巴掌無情落下。
“你去還是不去？”唐堯高喝道。
“……不去！”唐芯扭頭就跑，撞倒了聞訊而來的孃親，撞翻了姐姐，奪門而出。
背後還有爹爹憤怒不已的咆哮：“讓她走！我們唐家沒有這種分不清是非的血脈！我唐堯更沒有她這樣混賬的女兒！”
那一夜大雨傾盆，京城的街上冷清得連一個路人也沒有，雨水打在身上，浸溼了小唐芯的衣裳，四肢、血液、骨髓，全都浸泡在這無邊無際的寒冷裡。
“快下針！按住王妃的手腳，莫要讓她弄傷了自己。”鳳闕宮裡，幾名老郎中驚慌失措的說道。
偌大的房間充斥着濃濃的血腥味，那是前一批因醫術不精，而被攝政王震怒之下誅殺的無辜醫者在這個世上留下的最後印記。
清華脣瓣一抿，出手
點住唐芯的穴道。
一雙眼似憤怒的野獸，染滿血紅：“治不好她，你們一個也休想活着出去！”
話，殺氣凜然，整個屋子死一般的安靜。
“還不快動手？”黎叔率先回神，急切的命令道，從沒有那一刻如現在這般，期盼着唐芯能夠平安。
倘若她有個三長兩短，只怕整個帝都，乃至整個楚國，都將生靈塗炭！
被封住穴道的唐芯終於停止了身體的抽搐，一名鬢髮花白的老大夫正小心翼翼的爲她下針，密密麻麻的銀針插滿她的腦袋、心脈，卻像是刺在清華的心窩上。
恨不能以身代之！
……
畫面一轉，小小的女孩噗通一聲摔倒在無人的暗巷裡，烏黑的髒水濺了一臉。
“爲什麼連你也要欺負我！”拳頭狠狠砸下，水花四濺。
就在這時，街對面燈火通明的花樓裡傳出了一片嘈雜聲。
“快！把那小子抓回來！竟然敢咬傷榮大人，看他回來我不把他的腿打斷！”濃妝豔抹的老鴇急匆匆奔出大門，揮手招來了一批打手，咬牙吩咐道。
七八人一分爲二，在長街各處搜捕，終於，在拐角處的竹筐裡，揪出了一個一身是血的男孩。
精緻的衣裳破碎不堪，裸露在外的肌膚上，隱隱能看見猙獰的傷疤。
閃電破開蒼穹，即使小臉佈滿污泥，可那還未長開的輪廓，已能看到日後的風華。
他像是一隻困獸，瘋狂地掙扎着。
一次次被踹倒在地上，一次次爬起來。
那雙黑得驚人的眼睛裡，刻滿恨意。
小唐芯趴在暗巷中，怔怔看着遠處的這一幕，看着他那不服輸的姿態，看着那雙和她一樣，充滿仇恨和憤怒的眼睛，彷彿感同身受，長鞭揮出，抽打在架着男孩胳膊的打手身上，趁着人吃疼之際，衝過去抓住了男孩，扭頭狂奔。
雨無止境的下着，十指緊扣的孩子賣命奔跑，仗着熟悉京城的地形，輕易就甩掉了身後的尾巴。
“喂！他們爲什麼追你？”小唐芯氣喘吁吁的問道。
“小乞丐，我在和你說話！”
“你是不是啞巴？”
“算了，本小姐看你可憐，不和你計較，城外有條護城河，等天亮了，我帶你去沐浴，身上髒死了。”
……
惡聲惡氣的話語，換來的是男孩的沉默。
後來，小唐芯果真帶他去了河邊，一把將人推下去，命令道：“自己洗乾淨再上來！”
男孩無措地站在漫過腰身的河水裡，擡着頭，木然看着她。
“白癡，你不僅是啞巴，腦子也不清醒。”這樣說着，小唐芯憤憤地跺腳，捧起水揉搓雙手，“看見了嗎？照着我的做！”
催促了十多遍，小唐芯沒了耐心，果斷跳下去，摁住男孩的腦袋往水裡灌：“快點沐浴！別傻楞了！”
涼水洗刷去男孩臉上的污垢，露出了那張粉雕玉琢般可愛的面龐。
那一天，他在護城河裡洗了半日，直到幾乎要將身上的皮肉搓出血來，才被小唐芯一腳踹上岸去。
“告訴你，本小姐救了你，以後你就是本小姐的人了！只有本小姐可以打你，罵你！聽見了嗎？”
“……好。”一身溼透的男孩，踉蹌着跌坐在綠草地上，昂頭看着她。
一眼萬年。
自那以後，小唐芯就將他養在了破廟，從唐家帳房偷出銀子，給他買藥療傷，偷偷把膳食節省下來，送給他吃。
他說，他叫楚廉，楚國皇子，是在離家出走時，被哥哥扔下，被漁夫賣到楚國花樓。
他說，他在京城待了七天，被老鴇安排給榮大人做孌童。
他說，他不記得有多少人碰過他，他的身體已經髒透了。
小唐芯偷偷摸清了那些人的身份，以及府宅的地址，短短半個月，在各家府上鬧得不可開交，但凡是府裡的人，上至少爺小姐，下至奴才，都嘗過她鞭子的味道，可換來的，卻是父親一次比一次嚴厲的懲罰。
當拖着跪到充血的膝蓋來到破廟時，她緊緊抱着小男哇地一聲哭了。
“怎麼辦！本小姐不能幫你報仇了！”
她打不過那些人，下毒、暗算，都沒能成功。
“沒關係的，”那是小唐芯第一次見到男孩笑。
他說：芯兒，我想回國，我要回去做皇帝！我記得他們的樣子，等我成爲人上人，我會親手殺了他們。
他說：你要等我！等我來接你！
……
他走了，拿着唐芯捱了五個板子偷出來的銀子，乘馬車離開了京城。
那一年，唐芯剛滿九歲，和她的小男孩相處了不到半月。
自那以後，每個月唐芯都會收到從楚國送來的信函，風雨無阻，不喜求學的小女孩開始讀書習字，只爲了能寫出一手比她的小奴隸更漂亮的字。
情不知所起，一往而深。
之後數年，那些明裡暗裡的恥笑，再不會讓小唐芯傷心，因爲她知道，哪怕天下人都不喜她，嘲笑她，在楚國，始終會有一個人要她。
當初欺辱過楚廉之人，唐芯一一記在心裡，首當其衝的，便是被他咬傷的榮家家主，朝中重臣榮華，而事後，榮家爲保名譽，一舉將花樓連根拔起，太后及少年天子的作壁上觀，皆被唐芯記在心上。
而楚廉回國後，在暗中謀劃多年，但前有嫡子，後有數位家世出衆的皇子，他根基太淺，要想成事，難如登天。
這些事他無所隱瞞，全都寫在了來往的書信上，唐芯主動提出，以沈濯擎爲棋，此人有勇無謀，極容易掌控，又有榮家爲後盾，若助他登位，便可爲他們所用，而永騰也將成爲他最大的依仗。
待拿下楚國，便可將這棋子拋開，屆時，再想對付榮家，輕而易舉。
唐芯與周恆一明一暗接近沈濯擎，與他虛與委蛇，假意願爲他入宮，做他的眼線監視沈濯日的一舉一動，並頂替唐芙的身份，將之囚於涼山，矇混進宮。
她不願侍寢，每日畫得濃妝豔抹，只爲換來帝王的憎惡，並在宮中爲非作歹，極盡可惡之事，這亦是她和沈濯擎的約定，爲給榮家向唐家發難的契機，實則，卻是偷偷與楚廉安插在宮中的內應密切往來。
鄭曦之便是其中之一！
她以爲一切能按部就班的進行，卻在一天夜裡，偷偷潛入御書房爲沈濯擎偷取本年大考試題之際，被人發現，一掌去了半條命！
丟入冷宮外的湖裡時，她仍有幾分意識。
臭氣熏天的湖水從四面八方朝她涌來，她想逃，可身體卻使不上一點力氣，思緒一點一點變得模糊。
直至最後，她想的，唸的，牽掛的，依舊是那遠在楚國的男人。
（本章完）