到了崇禎七年二月初的時候，依然滯留在淮北，聽命於多爾袞的兩白旗兵馬，已經只剩了二十多個牛錄。而且其中大部分牛錄都跑了不少人，只有他親舅舅阿布泰管領的五個牛錄算是比較完整，因爲這些人是老汗努爾哈赤的嫡系親兵，曾經地位尊崇，但到了皇太極當政之後卻頗受打壓，自然深恨皇太極。
此外，原本滯留在徐州一帶的雜牌漢軍，也紛紛響應大清崇德皇帝的號召，成百上千地渡江南下分田地，多爾袞即使想攔都攔不住被派去攔截的八旗兵，多半也跟着一塊兒下江南發財去了！
沒辦法，俗話說人爲財死，鳥爲食亡。無論是滿人還是漢人，誰不想去江南那等好地方享福呢？
眼看着手頭實力急劇縮水，多爾袞自己也是變得越來越心虛，甚至有些打起了退堂鼓。
然而，多爾袞同樣也清楚，自己這一回玩得實在是太大了，居然趁着皇太極危在旦夕之際保存實力、坐山觀虎鬥！即使他現在跪到皇太極的面前痛哭悔過、負荊請罪，只怕也不會有他的好果子吃。
雖然皇太極最近從江南發過來的聖旨上面說得很好聽，聲稱只要多爾袞迷途知返，肯帶着兩白旗來江南，就一概既往不咎，房子、金銀、田地和江南佳麗樣樣都有。不過多爾袞好歹也是以頭腦發達而聞名的聰明王，深知他的好八哥皇太極這一回絕對饒不了自己！想想全家慘死的莽古爾泰，圈禁到死的阿敏，多爾袞覺得自己若是聽了八哥的甜言蜜語，傻乎乎貿然南下的的話，下場弄不好還會比他們更慘。
但問題是，多爾袞的大多數部下，都普遍不願意再跟他一條路走到黑了。首先當然是江南美女、田莊和財寶的巨大誘惑，那些在江南得了好處的同僚們已經紛紛捎來消息，說江南富豪家裡的亭榭樓閣是何等的奢華秀麗，讓他們眼饞不已；其次是眼下多爾袞的實力已經無法跟皇太極抗衡，如果打起來必敗無疑。所以，這些人都紛紛向多爾袞進諫，希望他爲了大家的榮華富貴，還是南下跟皇上認錯爲好。
在滿清八旗這個軍事打劫集團內部，既然身爲首領，就不能不爲部下的榮華富貴着想。如果硬要悖逆衆意，下場就鐵定是衆叛親離。跟南下賭皇太極的人品相比，在淮北硬撐到底的風險也是一點都不小！
所以，多爾袞跟多鐸、阿布泰商量了許久，依然拿不定主意，最後只好繼續熬日子，同時期盼着皇太極被江南佳麗給迷花了眼，累斷了腰，或者讓江南的民變給拖住了手腳，暫時顧不上自己這邊的爛攤子。
遺憾的是，這純屬多爾袞的癡心妄想，身爲堂堂一代蓋世雄主，皇太極豈是那等會耽於酒色之人？
另一方面，確實，自從後悔不迭的江南縉紳，得知“大清王師”對他們既要財還要命之後，尚未被清軍攻佔，或者已經在名義上降伏的各府縣，就“競起兵爲恢復計”，到處都有士子縉紳在組織義軍，掀起轟轟烈烈的抗清運動。其中有很多地方還沒來得及拉起隊伍，就被鎮壓的了。但也有人真的成功起兵。
比如復社士子陳子龍、夏允彝等人，自從逃出蘇州虎丘之後，就在松江府募兵抗清，於數日之內糾集一千餘人，設明太祖像誓師起義，軍號“振武”，企圖反攻蘇州，解救當地百姓。然而，陳子龍和夏允彝所糾集的義兵，雖有千餘之衆，但餉無所辦，糧無所籌，且多爲難民漁人，未經訓練，又不知紀律，故而甚不堪用。而領頭的幾位讀書人也根本不知兵事，甚至連鄉間的羣毆都沒組織過。結果，這支名字起得很威風的“振武軍”，尚未來到蘇州城下，便被小股八旗遊騎一衝而散，死傷枕籍，陳子龍等主事者僅以身免。
除了松江陳子龍和夏允彝這支一觸即潰的“振武軍”之外，江南其它地方冒出來的義兵，由於皆爲烏合之衆的緣故，也或是畏縮不前，或是旋起旋滅，甚至還有自己炸營潰散的。在皇太極看來，這幫廢柴和懦夫對大清鐵騎根本構不成什麼真正的威脅，至多隻不過是早一天掐死或晚一天掐死的差別而已。
所以，在攻陷蘇州之後，儘管有不少漢臣進諫，希望清軍不要掉頭北上，而是繼續掃蕩松江、湖州和嘉興，從而全取江南。此外又有鑲白旗將領圖爾格，帶着他的三個牛錄攻打江陰縣城失敗，只得痛哭流涕地向皇太極求援。但皇太極還是堅持首先解決八旗內部矛盾，一心要把多爾袞給打服了再說！
崇禎七年二月初三日，在重新集結了參加蘇州屠城的各路清軍，也大致養好了右邊肩膀上的箭傷之後，皇太極便離開拂水山莊，起駕出行，下令全軍返回鎮江，再次預備渡江北上。同時，皇太極又向多爾袞發出了一份最後通牒，讓他要麼速速渡江南來，跪在自己的馬蹄前負荊請罪，那麼皇太極保證可以既往不咎，以後大家還是好兄弟；要麼厲兵秣馬，兄弟幾個各憑本事大打一場，從此生死勝負各有天命！
消息傳到淮北，依然滯留在那邊的兩白旗各牛錄，頓時就是一片震恐。雖然暫時還沒人敢直接對多爾袞動手反正，但已經有不少人開始暗自串通。準備一看到皇帝御駕，就火速棄暗投明。而多爾袞也不得不面對一道可怕的選擇題：究竟是束手就擒，從此把性命交給別人；還是打一場必敗無疑的絕望之戰？
但沒過多久，多爾袞就十分驚喜地發現，自己似乎暫時不用做選擇題了。
因爲，皇太極的御駕再也不會出現在他的面前了。
確切地說，大清崇德皇帝皇太極在動身從鎮江府渡江北上之前，卻突然死了！
崇禎七年二月初八深夜，大清崇德皇帝皇太極於鎮江御營寢帳之中端坐猝死，享年四十三歲。據說死因是腦溢血或心肌梗塞：皇太極從小身體肥胖，飲食不健康，患有嚴重的高血壓，並且時常流鼻血，一流就是好幾碗，以至於常年征戰的皇太極，不得不一邊在戰馬上用碗接血，一邊繼續指揮打仗……
過去這一年多來，大清帝國先是從蟄伏走向巔峰，再是從巔峰跌落深淵，然後又從深淵裡艱難地爬出來，其國運之跌宕起伏，簡直猶如過山車一般驚險。讓原本就身體不佳的皇太極，不由得心力交瘁，尤其是在賭上國運的南京大戰之中，更是整個人都差點垮了，只是拼着一股精神才勉強支撐了下來。所以，在皇太極的渾然不覺之間，他已經燒光了自己的生命力，只要一個小小的誘因，就能讓他闔然長逝。
總之，不管怎麼說，大清崇德皇帝皇太極就在準備渡江北上的前夜，毫無徵兆地暴斃於鎮江軍營中。
一時之間，江南清軍各部人心大亂，再也無力北上出征，而誰來繼承皇位更是成了一個大難題。
此時，皇太極共有三個兒子還在世，長子豪格二十六歲，次子葉克舒八歲，幼子碩塞七歲，至於另一個時空歷史上的順治皇帝福臨，眼下根本還沒來得及出生。其中，葉克舒和碩塞兩個小兒子不僅年幼，而且生母的地位較爲卑賤，按照女真人的傳統規矩，是沒有繼承權的。按照這樣算下來，由豪格這個長子繼承皇位，似乎是理所當然的事情。但問題是，豪格跟皇太極的父子關係也不太好，所以皇太極從來沒考慮過把皇位交給他，自然也不會給他鋪路。而豪格本人也是脾氣粗暴，纔能有限，壓服不了各旗權貴。
另一方面，如果按兄終弟及來排，那麼皇位似乎應該交給多爾袞！畢竟大家都還記得，當初努爾哈赤病死之時，就是想要讓多爾袞即位的，只不過被皇太極掀桌子截了胡而已。
更要命的是，真正把持皇太極宮廷的幾位蒙古妃子：哲哲皇后、海蘭珠和大玉兒等人，都沒有生下兒子，並且與豪格關係惡劣。反倒是大玉兒跟多爾袞這個小叔子之間，貌似存着那麼些若有若無的情愫……所以皇太極遺留下來的這些女人們，在這場皇位之爭當中到底會向着誰，恐怕還很難說。
更何況，在大清帝國完全喪失了遼東故土之後，加入這個體系的漢人也開始掌握越來越多的發言權。
隨着各方面的力量相繼攪入這個巨大的漩渦，大清帝國的前途命運也變得愈發晦暗難測。
於是，剛剛藉着征服江南的軍事奇蹟和洗劫江南縉紳的豐厚收穫，被皇太極勉強止住頹勢的大清帝國，又再一次變得人心叵測、風雨飄搖，陷入了一片複雜難言的暗流涌動之中。
另一邊，就在大清崇德皇帝皇太極龍馭歸天的數日之後，跟他幾乎同時成爲九五之尊的那一名老對手，也在一片悽悽慘慘的頹敗氛圍之中，進入了生命的最後時刻……
二月初九日，大明崇禎皇帝朱由檢，在南直隸池州府進入了彌留之際，享年僅二十四歲。