洛陽縣署，地下牢獄。
這兩天宗隱、馮行可謂絞盡腦汁，他倆先是費周折避開老獄吏，威脅已問完口供的囚犯，威逼利誘對方在假口供上摁手印，再把此囚犯的口糧換成餿飯，並攪拌病鼠的碎肉。過了一宿，這名囚犯便發高燒，被獄醫判定染了疫病，拉往城外的疫館。
假口供裡原本勾結叛賊的內容不變，只在供述人名里加上了城北百姓賀爾渾，和文雅精舍的女學徒賀闌。
損主意是馮行琢磨出來的，計謀成功，反而是他心生膽怯，問宗隱：“咱們這麼做真行嗎？不會留麻煩吧？”
宗隱把口供扯過來，揣進自己的布囊，回道：“做都做了，怕什麼？進了疫館的囚徒，活不了的！”
馮行仍猶豫：“要不……你自己想辦法去嚇唬尉窈吧，原先說好的兩萬錢，你給我一萬就行了。”
宗隱手上使着勁鉗住夥伴的手臂，笑容意味不明道：“說好了兩萬錢，一文不少你。你我交往多年，有福必須同享。”
“哎……不是，我……”馮行被對方拉着出地牢，月光下宗隱的臉煞白，馮行突然感覺不認識跟前的好友了，以前他瞧不起宗隱的軟弱和太過老實，沒想到對方說變就變，怪瘮人的。
小人因眼界和心思的狹隘，只能行鬼魅伎倆以求目的達成。居高位者，善用權力因勢利導，一步棋、幾句話均爲雷霆手段。
正月初四。
從長陵祭拜返回的皇帝元恪陸陸續續召朝臣來東堂問話，這種問話相當於官員政績的考覈，既讓元恪區分臣子間的愚滯和賢良，又能對各部各曹的庶務進行初步的掌控。
相對的，朝官也明白，今回的拜謁是他們對天子、對北海王等權臣的站隊選擇，一旦投誠錯誤，或將萬劫不復！
皇帝與朝臣的對話，必有負責記錄王命的大著作官、負責歷史記錄的著作令史、負責起居記錄的令史、負責撰寫名臣記錄的著作佐郎在場，小小年紀的尉窈坐在一衆文學名士裡，格外顯眼。
她也書寫不停，來得及記錄的都寫下來，爲將來擬寫奏章做練習。腦子越用越伶俐，她記錄不停，還能利用半息、一息的擡首間歇觀察陛下喜怒。
一不留神，她目光撞上瞥過來的天子目光，尉窈視線收斂繼續書寫，皇帝卻有一瞬間的走神，確定了一件事，他不是因爲提拔趙芷纔給尉窈升遷官職，而是尉窈刻苦勤勉，熟悉政務的能力也極強，她自身堪重用！
再用用看，如果尉窈具備才策之能，便可讓她參預機密政務，倘若能從這個年紀的小朝臣開始培養，由他親自培養一名獨忠於他，慮事縝密、有深遠謀略的“小宰相”，也算成績一樁，因爲造就名臣的同時，也可成就名君。
忙碌裡，每刻時間都利用上，仍匆匆趕，不夠用。東極堂外面的晨曦變夕陽，今天的朝臣總算召見完了，秘書省的文官離開宮殿，各回廨署繼續忙碌。尉窈不能走，立即把州郡朝臣遞交的奏章準備好，等待陛下命令宣讀。
皇帝元恪進食一塊米糕，飲兩口湯就算休息了。尉窈按照整理好的奏章順序，先念司空元詳請辭之奏，內容還是和年前的一樣，因恐懼元禧之禍，整日惶恐，不敢繼續擔宰輔重職，請求出任地方官員。
在尉窈眼裡，元恪是一位把時間利用到極致的君王！
元恪手執中書省擬的地方詔令草稿，一目一列地快速閱看，嘴中下令：“司空的奏請，你們怎麼看？”
趙芷、於忠、楊大眼這樣的武官，只要聽到“你們怎麼看”這種問話，腦袋立即垂低，盯着腳看。
侍中元暉在剿反賊一事裡沒有搶到功勞，得到的唯一好處是有資格進東極堂議事了。 他搶在中散大夫甄琛前頭髮言：“臣認爲元司空根本沒有請辭之心！高太妃冬日施粥時，北海王府的幕僚卻無視律法，驅逐東掖門附近的居民，意圖霸佔庶民的宅院。臣查了，主使就是司空！他如果真想放棄司空官職，外出爲官，陛下可把他往北境放。北境災情持續，難有政績，到時再治他失職之過。”
元恪認真聽完，不說話，抓住間隙閱看詔令草稿。
甄琛揖禮啓稟：“臣贊同元侍中的部分看法，臣也認爲元司空請辭爲假，試探聖意爲真。把詳王貶到地方爲官非良策……”
元暉不滿的視線瞥過去，收回時在對面的尉窈處停留一瞬。他恨意倍增，都是趙芷使詐，讓他在搗毀元禧勢力這麼好的機會裡，未建功還丟了顏面，來陛下近前侍奉後，他才知賤婢母女居然如此得勢！
不過再得勢又能怎樣？皇姓的出身，註定他不必辛苦打拼，也能俯視這些草芥出身的泥腿子。
甄琛：“臣認爲不能讓詳王離開京都！不如讓他擔任司州刺史，升廣陽王爲司空，再升源懷爲尚書左僕射。”
其餘侍臣紛紛點頭，覺得甄琛的建議有理。首先源懷文武兼備，足以勝任左僕射。廣陽王元嘉整日沉醉裝糊塗，擔着司州刺史的職位不理庶務，既如此，不如讓他虛擔司空之職。至於北海王元詳，降爲刺史後，一兩年裡肯定得勤政務，這一兩年的時間足夠讓陛下再覓良臣了，到時或者升別駕元志爲刺史。
接下來是才提拔的右衛將軍李崇、黃門侍郎元匡、左中郎將茹皓髮言。
宮殿內一時靜謐，剩下的官員呼吸聲減小，心裡都開始叫囂：陛下別看我、看不見我、看不見看不見……
皇帝點名：“於忠，你怎麼看？”
元禧謀事那晚，於登伴駕在華林園也是功勞，他不僅憑功勞授爵位，還被陛下讚賞忠誠，改回原來的名字“於忠”。
於忠一吸鼻子，回：“臣和甄琛想的一樣。”
皇帝：“大眼，說說。”
原壽春營統軍楊大眼，在平元禧一事裡立大功，留京授三品下的“直閣將軍”職，從此侍衛天子左右，皇帝每每喚他“大眼”，可見寵信。
楊大眼讀書識字的水平，跟趙芷可謂齊肩並進！
他也一吸鼻子，回：“臣也和真真想的一樣。”
甄琛……
皇帝發愁地捏捏眉心，他就多餘一問！
明知多餘問，也得問：“趙芷，也說說。”
趙芷沒犯文盲的通病吸鼻子，她虎聲凜凜如實回：“臣聽不懂元詳想幹啥，不敢說。”
好吧，至少實誠。皇帝再捏一下眉心，看兩邊的臣子，又點一臣：“尉窈，你對司空奏請解任，如何看？”
這一問，滿宮殿皆驚！
小宰相：在北魏，掌管機密政務的“侍中”官，號稱“小宰相”。