一聲輕響，房門輕輕打開了，當看見站在門外的餘長寧，蘇紫若臉上的神情明顯爲之一僵，半響才淡淡笑道：“我還以爲是杜姑娘來了，沒想到卻是你……”
餘長寧尷尬地摸了摸鼻尖，訕訕笑道：“聽你口氣，似乎不歡迎我啊？”
“哼，貧嘴！”蘇紫若美目橫了他一眼，側身一讓笑道：“站在門口乾什麼，快進來吧。”
感覺到蘇紫若對自己的態度似乎有些好轉，餘長寧微感詫異，大步而入走進了船艙，環顧一週，輕嘆道：“早知道你會暈船受苦，我就該讓你和歐師一併走陸路了。”
蘇紫若貝齒輕輕一咬紅脣，輕聲道：“保護你乃是我的職責所在，何有受苦一說。”
“對了，歐師可有傳來消息？”
“師叔輕功了得，已經先我們一步趕到了揚州，目前正在保揚湖畔等待武林同道前來。”
餘長寧點點頭，想要說什麼，一時間卻找不到合適的話題，而蘇紫若儘管已經解開了心頭的鬱結，然卻不好意思率先挑明，也是沉默無語。
一時之間，房內默然無聲，兩人都感到有些不自在的尷尬。
“你……呃？”不知過了多久，餘長寧和蘇紫若同時開口打破了沉靜，又驚然發現兩人居然說出了同樣一個字，不禁愣怔住了。
呆愣半響，餘長寧“噗哧”一下，終是忍不住笑出了聲來，蘇紫若也是莞爾不已，露出了淡淡的笑容。
笑得半響，餘長寧擡手示意道：“有什麼話，你先說吧。”
“不，還是你先說。”蘇紫若輕輕地搖了搖頭。
餘長寧收斂了笑容，長聲一嘆道：“剛纔不經意想起了當初我們一起在漠南的日子，你也是如同現在這般保護我的。”
見他說完這一句又是陷入了沉默，蘇紫若輕聲道：“你就想到了這些？還有呢？”
“還有？”餘長寧愣了愣，說道，“這段時日裡雖是朝不保夕，隨時都有被突厥發覺身份的可能，然而有你在身邊，我卻一直沒有感到害怕，常言道成功的男人背後總會有一個偉大的女人，我相信是因爲你的緣故，給了我面對一切困難的勇氣。”
蘇紫若淡淡一笑，心裡暖烘烘說不出的舒服，話音雖是輕輕的，然卻說不出的堅定：“這次，我也會如同當初那般，保護你的安全，即便是賠上自己的性命。”
餘長寧知道蘇紫若是說的出做得到的人，當年面對司徒驁的時候，正是因爲她的奮不顧身，才爲自己獲得了逃生的機會，心念及此，他點了點頭，正色道：“魔教儘管厲害，然大唐官軍也不是吃素的，放心，我相信這次我們一定能夠順利剿滅魔教。”
蘇紫若輕輕頷首，望着餘長寧愈發成熟的面孔，竟是說不出的安心，仿若一瞬間得到了自己夢寐以求的事務一般。
……
五牙戰艦船帆張滿鼓起，乘風破浪地沿着大江東下，半天便到達了水師大營之外。
餘長寧站在五層憑欄前遠眺，但見大江北岸檣櫓如林、帆影蔽天，嗚嗚咽咽的牛角號不停響徹耳畔，驚飛了棲息在蘆葦叢中的水鳥，波瀾壯闊的聲勢中又帶着一份蒼涼悠遠，爲這霞光初露的清晨帶來一抹肅殺之氣。
戰艦漸行漸近，數艘飄蕩着“唐”字旗艨艟飛快地迎了上來，站在船舷上的水師軍卒一絲不苟地比劃着手令，示意戰艦停船等待勘驗。
這些事自然不需要餘長寧出面，不消片刻，水師軍卒得知船內坐的乃是新任平東道總管時，立即放行，艨艟如同衆星拱月般將五牙戰艦迎入了水師大營之內。
停泊靠岸放下跳板，餘長寧一行還未下船，一員大將從岸邊龍行虎步地登上了戰艦，對着餘長寧深深一躬道：“水師將軍竇伯平，見過餘總管。”
餘長寧仔細一看，此人頂盔貫甲腰懸長劍，生得結實健碩，黑臉短鬚，一看便是難得的虎將，上前一步將他扶起，笑道：“本官奉旨前來徵調水師，一切有勞竇將軍。”
竇伯平笑道：“總管大人客氣，下官奉命統領這長江水師大營已有數年，說起來還是第一次得到朝廷出動水師征戰的命令，敢問大人，這次兵指何方？”
餘長寧擔心隔牆有耳，輕描淡寫地回答道：“幾個上不得檯面的跳樑小醜而已，待到了中軍大營，本官自然會向將軍言明。”
竇伯平點了點頭，陪伴餘長寧下了戰艦，登上停在船邊的高大兵車，轟轟隆隆地朝着中軍大營去了。
水師大營位於一處河谷地帶，整齊有序地鋪排了數裡之地，褐色的牛皮帳篷猶如新生的蘑菇一般密密麻麻數之不盡，紅色的大纛旗迎風招展，雄闊壯麗氣勢磅礴。
來到中軍大營內，餘長寧也不歇息，掏出兵符與竇伯平所持兵符勘驗吻合後，這才坐下正色道：“竇將軍，本官奉天子詔令，意欲領軍兩萬，戰船百艘出征海外，目的是爲了剿滅一夥盤踞在海外孤島上的妖人，不知你可有好的建議？”
竇伯平皺了皺眉頭，說道：“原來竟是要出征海外，那可就有些麻煩了。”
“麻煩？不知有何麻煩之處？”
“啓稟餘總管，水師建制以及船舶設計，都是以江面水戰爲主，如目前所慣用的艨艟、鬥艦、走舸、遊艇、海鶻五類船隻，都經不起太大風浪的顛簸，若在海面遇到巨大風暴，那肯定會舟傾人亡，下官認爲大人既然要遠行海上，最好還是以樓船爲主。”
餘長寧知道自己在航海水戰方面，完全是外行中的外行，此刻面對竇伯平這樣的水師專家，自然不恥下問：“不知樓船有什麼優缺點？”竇伯平捋須道：“這樓船是水師最大的戰船，大人到來之時所乘的五牙戰艦亦是樓船的一種，樓船甲板上起樓兩層或三層，第一層稱爲廬，就是房屋，第二層因高居於上，所以稱爲飛廬，最上層稱爲雀室，是船上的瞭望臺，一般派士兵在裡面瞭望、警戒敵情。樓船不但外觀高大巍峨，而且配備了絞車弩、拋石機、拍杆等水戰利器，攻防皆宜，是一座真正的水上堡壘，樓船一首，可抵普通戰船十餘。”說到這裡，竇伯平頓了頓，笑道：“至於樓船的缺點，恐怕就是因船體過大，載人載重過多的關係，轉向不夠靈活，在航行速度方面也是差強人意，不過目前我們樓船充足，總管帶去的兩萬人如能用百艘樓船載之，每首樓船隻載兩百人軍卒，倒也不用擔心載重的問題。”