藍浩辰驚道：“莫非厲兄想要賭一萬兩不成？”
厲虎這時才點了點頭，道：“就是一萬兩。”
藍浩辰苦笑道：“藍某的家財有限，如此大的賭資可是拿不出來。”
其實厲虎比藍浩辰更窮得多，早先從朱徽嬋姐弟身上搜括來的首飾所抵當的銀兩，經過了這些時日早已花得精光，如今他的衣兜裡就只剩下幾個銅板而已。
不過他卻似乎全早忘了這些，道：“萬兩銀子只是個小數目，你只要能勝得一招半式，我馬上就雙手奉上，如若你不小心輸了也沒關係，只須答應我一件事就行了！”
藍浩辰問道：“是甚麼事？”
厲虎咧嘴一笑，道：“一件小事情而已，這裡人多耳雜，咱們到那邊去說。”
※※※
永和宮乃是內廷東六宮之一，距離東華門並不太遠。
不過所謂的不太遠，在這偌大的紫禁皇城之中，卻也須穿過不少院落。華不石頭一次進入皇宮，但見宮內的建築皆是紅牆金瓦，而院落中種植着不少名貴的花草盆栽，奇石異樹更是比比皆是，令他大開眼界。
從永樂帝朱棣開始，到如今的崇禎帝朱由檢，這座紫禁皇城中已有過十四位皇帝臨朝，也經歷了大明王朝從中興直到衰敗。即便現在的明廷已是國庫空虛，但之前的諸多皇帝都曾花費過巨資裝修擴建，更收羅來了天下許多珍寶置於皇宮內，這座紫禁皇城的奢華，當世沒有任何一個地方能及項背。
華不石也曾見過黑龍島上的水晶宮，那裡固然也貯藏着大量的金銀財寶，但其規模卻小得多，黑龍宮只不過是稱霸南海一方的海盜，又如何能與大明朝兩百多年的宏圖基業相比。
進入宮門後的一路之上，時常有太監和宮女出入，見到陳平和曹暮雲一行，皆是在路旁站定躬身行禮，直等一行人走過之後方纔繼續行動。這些人對曹暮雲固然不敢怠慢，對那陳平亦是十分恭敬，可見這位老太監在宮中的地位也應是不低。
一盞茶工夫之後，三人來到了一座宮院前。只見宮門額下的牌匾上，題有“永和門”三個金字，想來這裡便是皇帝所在的永和宮了。
門外站着一排四名太監，皆是身着寶藍色的錦緞長衫，頭戴絲帽，與先前路上所見的太監裝束有所不同，而一旁還有十餘名帶刀的大內侍衛。這些人見到曹暮雲到來，卻並不行禮。
陳平走上前去，與門外的一名藍衫太監低聲交談了幾句，便即迴轉，對曹暮雲道：“陛下正在宮內飲茶，田貴妃亦在殿內，可要老奴進去通稟麼？”
曹暮雲道：“有勞陳公公。”
陳平口稱不敢，轉身走向宮門，那四名藍衫太監向兩旁讓開。原來這陳平是貼身侍候皇帝的太監頭兒，而這些藍衫太監皆是他的屬下。
陳平走進宮門，直過了良久方纔出來，在門口站定，手中拂塵一擺，朗聲道：“聖上宣，皇兒暮雲，庶民華不石入殿覲見。”
曹暮雲向華不石遞了個眼色，便即先前擡步向前，走入宮門，而華不石也亦步亦趨地跟在其後。
永和宮其實是一座前後兩進的庭院，正殿就在前面一進的院子裡。宮院自是比之尋常家宅的院落大得多，二人一前一後，走了四五十步，纔來到了殿內。
跨過門檻，卻只見屋內正中擺着一張紫檀木的方案，案後的龍榻之上，端坐着一位身穿黃袍的中年人，便是崇禎皇帝了，在他的身旁，還有一名身着淺碧色宮裝的婦人，想來就是那位田貴妃。
見到這位大明朝的天子，執掌着皇權令所有人仰望的人，華不石卻是微微一驚。令他感到驚異的並非是皇帝的威嚴，而是面前之人的蒼老。
額上佈滿皺紋，鬢角的頭髮已然蒼白，眼圈發青，瞳孔向圍佈滿了一道道的血絲，而臉上卻缺少血色，且面頰深陷，身形乾瘦略爲佝僂。以年紀而論，崇禎本還不到四旬，但是他的模樣卻比尋常五六十歲的人更顯出衰老之態。
崇禎身上所穿的衣裳亦甚是老舊，袍袖口上已磨出了毛邊，腋下之處居然也打着一個補丁。若非在這紫禁皇城的宮殿內，而是在其他的地方，華不石見到此人，定然不會認爲他就是擁有九五之尊的皇帝，而這位大少爺也明白了，爲何先前曹暮雲會專門準備一身破舊衣服非要換裝。
如若華不石還穿着原來的衣服，豈不是比皇帝的衣裝更加華貴，那又成何體統！
旁邊的那位田貴妃，倒是一點也不顯衰老，鴨蛋臉頰秀靨如花，柳眉鳳目更透出幾分嬌媚。
曹暮雲和華不石進得門來，跪地叩頭，口稱萬歲萬萬歲。
卻聽那田貴妃道：“陛下昨晚批改奏章一夜未眠，今早又上朝理政，忙了一個上午，到了哀家的永和宮來，本該好好兒歇息養神纔是，你們這些人真不知趣，又到這兒來打擾。我說陛下不用見他們，叫他們走就是了！”
皇帝還未開口，貴妃就搶先說話，本是不太應該，但崇禎對這位田貴妃顯是十分寵溺，和顏道：“愛妃莫急，孤只說幾句話就打發他們走還不行麼？此番可是多虧了他們，烺兒和嬋兒才能平安歸來。”
田貴妃抿了抿嘴，也不多言。
朱慈烺和朱徽嬋皆是正宮周皇后所出，如若朱慈烺被歹人殺死，田貴妃的親生兒子朱慈炤就有機會能當上太子，對於護送朱慈烺回京的人，她自不會有甚麼好感。當然，這種不悅她並不會輕易地表露出來。
崇禎望向跪在地上的二人，輕咳了一聲，道：“雲兒起來吧。”
曹暮雲口中稱是，站起身來恭手立於一旁。
崇禎道：“昨日你對朕說，能從匪寇的手裡救出烺兒並護送回京，有一位華先生居功不小，朕叫你領他來見，可就是此人麼？”
曹暮雲道：“回父皇，正是此人。”
崇禎點了點頭，將目光轉向華不石，道：“你擡起頭來。”
華不石本是跪伏在地，聞言才挺直身體，將頭擡起。崇禎朝他細加打量，見華不石相貌普通，並不出衆，略微有些失望，但瞧見此人的衣着樸素，衣袖上打着兩塊補丁，臉色才稍和。
“你祖籍何處，做甚麼營生啊？”崇禎問。
華不石恭恭敬敬地答道：“小民是湘境舞陽人氏，家中開了一些生意買賣。”
生意買賣有許多種，江湖門派也是靠經營產業謀利賺錢，這位大少爺此言倒也不算是欺君，至於那些產業買賣是否有違王法，卻又是另外一回事了。
崇禎不疑其他，只把面前之人當成了普通的商人，道：“華卿此番救駕，功勞不小，孤賜你白銀五千兩，錦緞百匹，這便下去罷！”
按說五千兩白銀和百匹綢緞也是不菲，但以救回了太子公主的大功而言，卻實是不算多，而且以如今“惡狗門”的身家，這點兒賞賜更不會放在華不石的眼中。
他當下叩了一個頭，道：“多謝聖上恩典，只是金銀財物非小民所需，可否懇請聖上換一物賞賜？”
此言一出，崇禎的臉色頓沉，道：“朕賞你銀兩錦緞還不滿足麼，還想要換甚麼賞賜！”
華不石道：“小民只想聖上御賜一幅墨寶，足可抵過千萬銀兩。”
崇禎未及說話，身邊的田貴妃已搶聲道：“大膽！陛下的墨寶豈能隨便賞賜給你這等草民！”
她轉過臉對崇禎道：“陛下，此人目無尊卑，出言無狀，不如把他趕出宮去罷！”
崇禎卻按住田貴妃的手，對華不石道：“你不要銀兩錦緞，卻想要朕的墨寶，可有甚麼緣由麼？”
華不石道：“金銀錦帛只是身外之財，就是再多也會花盡，聖上乃是有道明君，御賜墨寶小民供奉於家中，傳給子孫後人，留存千秋萬代，自當強過無盡的財富。”
這句話盡阿諛奉承之能事，實是頗爲肉麻，華不石臉皮本就夠厚，口才和演技亦佳，說出來倒真似是一片虔誠，全無作做之感。
其實這些話皆是曹暮雲與這位大少爺事前就早就已套好了的。此番進宮面聖，華不石首先要做的便是搏取皇帝的好感，方有機會達成下一步的目的，他雖然對崇禎皇帝所知不多，但曹暮雲對這位父皇卻是極爲了解，包括其性格，喜好，習慣等等，皆是一清二楚。
與許多喜歡奢華的君王不同，崇禎皇帝十分節儉，這也與大明朝廷如今國庫空虛的現狀有關。數千銀兩在那些家財萬貫的王公大臣看來，甚至華不石這等江湖門派的主事者眼中都不算什麼，可在皇帝朱由檢看來卻是一筆大數目，賞賜出去其實頗爲心疼。
而崇禎平生最怕的，就是別人說他昏庸無道。大明朝的國勢衰落到這等地步，大小官僚少有不貪贓腐敗者，而這位大明天子卻是最勤奮的人，每日都忙於政務，時常批閱奏章直到深夜，勞心勞力，這也是他年紀並不大，卻容顏衰老得好似五六十歲老人的原因。