蒙古人先到，這卻不妙了。
好幾名官員俱都吃驚。最近數月，使團漂泊大洋之上，與外界隔絕，但去年年中出發的時候，都知道朝廷正緊鑼密鼓地組建大軍，意圖再一次深蹈瀚海，打擊蒙古軍的殘餘勢力。
這可不是件容易事。雖說蒙古人入侵漢地連遭慘敗，導致在廣袤草原上的影響力急劇衰退，但成吉思汗西征時營建的龐大帝國並未坍塌。由於蒙古軍所到之處徹底的屠殺、摧毀和汲取，在他們的控制範圍內，無數人民失去了統治者和貴族，也就失去了集結爲整體的能力，短期內幾乎無法出現能與蒙古人抗衡的力量。
而黃金家族的殘餘成員們便利用這一局面，向邁入漠北的漢兒展開持續反擊，幾乎每天都造成流血傷亡，進而引發了多起屯墾百姓的逃亡事件。爲此朝廷連番出兵討伐，爲此消耗的財力巨大，引起朝堂持續爭論。
使團之所以遠赴巴格達，也有個隱藏的意圖，便是仿照漢時聯絡大月氏夾擊匈奴的故技，與阿拉伯人協調共同壓制蒙古的策略。
但此意圖的優先級遠比商貿合作爲低，因爲兩國相隔數萬裡，就算用最好的船隻、最出色的水手，也得兩年才能打個來回。任誰都知道，兩家想在軍事上協同合作，幾乎不可能實現。
何況自從抵達阿拉伯境內，使團成員便看到各處兵荒馬亂，軍閥林立。在元好問看來，這樣一個衰弱的大國，正好便於大周在背後操縱，發揮他們貿易轉運的長處。至於軍事上，如此分崩離析的局面，怎麼去和蒙古人鬥？元好問早就決定，在談判國是的時候，絕口不提蒙古了。
奈何他不想提，蒙古人卻先上了門！
“他們倒也聰明，知道什麼對他們重要。”元好問忍不住嘆氣。
以疆域而論，蒙古人的地盤依然廣大，但這些地盤上的產出卻極其有限。殊少手工業者，商路也大都斷絕，這都是蒙古軍征伐導致的。如果他們時間充裕，還可以慢慢收攏匠人，恢復貿易。但他們沒有時間，與中原王朝的戰爭一刻不停，以大周的財力，尚且週轉艱難，何況蒙古？
就算光腳不怕穿鞋的，大周投十分力氣，蒙古人只需用一分力氣應對，戰爭也迫使他們不斷加強壓榨的力度，把萬里疆域內的每個人都當做戰場上的耗材。可再廉價的耗材，也需要軍餉和賞賜，需要配備武裝，這都是極耗錢的。
所以這幾年來阿拉伯人承受的外界軍事壓力陡增，便是因爲蒙古軍把阿拉伯境內的各路埃米爾當作肥肉，拿着這些軍閥的錢，支撐在河中等地的拉鋸。可年復一年下來，軍閥們的家產畢竟有限，而大周軍隊而腳步則步步緊逼，迫使蒙古人把目光轉向哈里發所在的巴格達城。這座城池坐擁整個帝國積累上百年的無窮財富，蒙古人的使團來此唯一的目的，就是勒索。
元好問能夠想象出蒙古人的勒索手段，無非以軍事滋擾爲先導，然後指責阿拉伯人與蒙古的敵人往來，等於和蒙古爲敵。使團一行此時入城，便正好給了蒙古人口實。而使團得到的待遇，說明哈里發和身邊的權臣、近臣們，已經吃不住蒙古人的壓力，開始與大周切割。甚至打算從漢商手裡搶出給蒙古人的錢財。
可這有什麼用呢？狼要吃綿羊，難道會因爲綿羊的態度好些，就少吃一口？綿羊把一隻兔子奉獻給狼，難道自家就能安全？何況，那兔子自有利齒獠牙，並非人畜無害，只是綿羊不曉得罷了。在兔子眼裡，綿羊的一舉一動並沒有多大的威脅，這頭羊實在太老也虛弱了。
或許蒙古人造成的軍事壓力實在太大，可阿拉伯君臣昏眛至此，焉有不亡國的道理？元好問嘆了口氣，轉向史天澤道：“潤甫，事急矣！你得抓緊時間準備，今晚就發訊號！”
到了晚間天色暗沉時候，永恆宮的重重宮禁之內，慢悠悠升起了一個怪模怪樣的巨大玩意兒。那玩意兒有三五丈高，通體滾圓，其上隱約透光，顯出表面五彩斑斕的紋樣，底部開了個小口，有個吊籃託舉着一座熊熊噴火的爐子，晃晃蕩蕩掛着。
宮殿內外，乃至底格里斯河對岸的一座座高塔上，都有人望見了這東西。隨即消息一傳十十傳百，許多人奔上街頭眺望，或者在自家院落裡仰首觀瞧。隨着這圓球越升越高，驚呼者有之，驚恐者有之，驚喜者亦有之。
巴格達西南面的庫法門附近，是城裡規模最大的市場之一，而且漢人商賈的數量極多。
按照阿拉伯人流傳久遠的習慣，名義上管理市場的是一位烏理瑪學者，但這個學者只負責處斷市場內的各種商業糾紛，並不參與日常的瑣碎事務。具體承擔職責的，是受到哈里發宮廷信任的兩個呼羅珊人。兩個呼羅珊人手底下有二十幾個突厥衛兵，還有個聘請來的漢人通譯。
近世以來，歷任哈里發多用呼羅珊近臣爲駕下猛犬，對抗阿拉伯貴族。這兩個呼羅珊人地位低微，只是區區卡頁德，但專門代表哈里發監控市場運行，確保哈里發該得的好處不少，另外自己也能吃得膘肥體壯。
衆所周知，猛犬吃得太飽，就會失去狩獵的能力。這兩個呼羅珊人早在去年，就已經專心於享樂，沉溺於衆多豪商指縫裡溜出的金玉珍玩。所以實際上整個市場已經成了商人們自治的場所。
在巴格達討生活的漢商很多。光是庫法門外的市場，算上商隊的護衛、來巴格達長見識的水手等等，多時能有上萬人，少的時候，也常駐着四五千人，這還得剔除漢商在本地的合作伙伴和僱傭人手。在東南北三面的呼羅珊門、巴士拉門和敘利亞門附近，幾個較小的市場也駐有漢商。
漢商們以鄉里鄉親爲紐帶，在集市裡建造了規模大小不一的公所和商會，再以公所和商會的常任首領共同議定事務。
這就使得兩個呼羅珊官員本該駐紮的地方，反而門庭冷落。本該駐紮此地的突厥衛兵們，也早都各回各家。只剩下那個年紀老邁的漢人通譯時常到官邸看看。
這個通譯姓趙。趙老伯年近六十，身體不似早年壯健，因爲手腳關節受多了海上風寒，老來風溼骨痛，走路一瘸一拐，胳膊不大擡得起來，他的右手殘疾，手腕上原本裝着一支鐵鉤。後來嫌棄鐵鉤太重，不得不換成了軟木雕刻的假手。
能吃上阿拉伯人的官飯，這老伯當然也不是簡單人物，據說早年在大周軍中頗有資歷，見過很多大人物的，只不過後來年紀大了，又不願受拘束，才停留在巴格達。其實在此生活的漢人商隊，哪有不尊敬他的，逢年過節的孝敬從來不少，他要過幾年舒坦日子，那是易如反掌。
但他每天還是拄着柺杖，彎腰弓背地巡行市場，到處關心。畢竟他有個官面上的身份，和阿拉伯人打交道容易，辦不了大事，卻能替人解決些雞毛蒜皮的小難題。
趙老伯這麼辛苦，集市裡就有人看不過眼，常勸他老人家歇着點。連帶着趙老伯的兩個兒子也受非議：“你們做兒子的有手有腳，又不是沒有飯吃，就天天看着老父親操勞？倒是勸着他一點啊！”
按照漢人早年的習慣，一般很少會帶着家眷出海。但隨着商路越來越長、大周的海上疆域越來越大，途中耗時動輒以年計，很多吃海上飯的人又有錢有身份，在哪裡都是上等人。所以在海外置辦家產、娶妻生子、開枝散葉，這兩年已經蔚然成風。
趙老伯在山東老家有個兒子繼承宗祧，跟在身邊兩個兒子都是海外出生的，因爲母親的血統與漢人不同，兩個兒子一個髮色微紅，名叫趙炎，一個髮色淡金，名叫趙黃。兩個兒子今年都不滿二十，但是自幼跑海，見識和本事都不差，聽說還受過大周海軍的訓練。
趙老伯自家退下來了，便讓兩個兒子也莫要再出海，陪在自己身邊。如今趙炎在集市的護衛隊裡做個隊副，趙黃則新盤下了一座鐵匠鋪子。
兩個兒子都對老父親十分孝順，日常裡服侍周到，但趙老伯自家不肯歇息，兩人也奈何不得。每日裡看老伯在烈日下東逛西逛，這裡搭把手，那裡提個建議，兩人簡直抓耳撓腮，只得每時辰前去探問，送些小食和清涼飲品。
今日本來無事，天色都昏黃了，趙老伯也不知搭錯了那根筋，非要往街市上走走看看，還不讓兩個兒子跟着。兩個兒子在家候着，眼看天色黑沉，老父親還不回來，頓時坐不住，出來找尋。
剛出門，卻聽街上人人驚呼，回頭便看到那個巨大的熱氣球緩緩升起，宛若夜幕中憑空多了一輪光芒透亮的圓月。
趙黃的臉色立刻變了。
他猛地站住腳步，對身旁的兄長道：“阿炎，得麻煩你，儘快把爹帶回來。”
趙炎也在眺望那個氣球，聞聽一愣神，瞪着趙黃，眉頭大皺。
趙黃素來敬重兄長，見兄長似乎不快，頓時急了。他壓低嗓音道：“兄長莫怪，這巴格達城裡的漢人，今晚就要辦大事。我前年就投入了朝廷有司，發過誓言，立過文書，還受過專門訓練的，這一趟少不了我……我那鐵匠鋪子，是有用的！事成之後論功行賞，少不了我家的富貴！可這樣一來，爹爹孤身在外，就太危險了，你得趕緊把他帶回家，然後闔上門，便是天塌下來，也不要出來半步……”
他心裡着急，一口氣說了許多。卻見兄長盯着自己，並不走動。
爭分奪秒的時候，動作這麼慢可還行？趙黃愈發急躁，向前半步，想要推着兄長往前。
他伸出的手被兄長啪地打開。
趙炎的年紀比趙黃大兩歲，個子高出半個頭，力氣大許多，這一下，打得趙黃手背火辣辣地疼。
“你這小子……按你這說法，十四歲就去受訓了？怪不得那一回離家足足半年，說什麼拜師學打鐵手藝，結果回來也沒見手藝長進多少……好小子，原來是這麼回事！”
“啊？什麼？”
趙黃張口結舌，卻聽兄長厲聲喝問：“臉紅什麼？”
趙黃立即答道：“精神煥發！”
“怎麼又黃了？”
“防冷，塗的蠟！”
兩句對答完畢，趙黃大喜：“兄長，原來你也是？”
趙炎冷笑一聲：“你這徒有兩膀子傻力氣的半樁小子是，我反倒不是？我年紀比你大，武藝比你強，殺的人比你多，手底下下五十名有血勇的悍卒，也強似你那幾個鐵匠夥計……我憑什麼不是？”
“你我都是朝廷的人，便要出力廝殺，誰去找咱們爹？”
趙炎瞪眼：“當然你去！”
“可是……”
“錄事司的人糊塗，哪有一家兩兄弟全都從軍的道理？必然是他們內部的文書流轉出錯。我既然在這裡，便輪不着你瞎操心，照顧好爹孃，便是你立功了！其他的事交給我！”
說到這裡，趙炎從腰間扯下一枚鐵哨，用力吹響。隨即各處都有同樣的鐵哨聲此起彼伏響應。
趙黃知道，兄長不想讓自己參與廝殺，希望父親和他的幼子都儘可能的安全。可他受訓兩年以來，日思夜想的便是此時此刻，不知期待了多少回，在腦海中推演了多少回，這會兒忽然讓他退出，他怎麼甘心？
若不退出，眼瞅着父親孤身在外，還沒有找回來……他又無論如何不能放心。這一刻，他心頭焦躁簡直無法言喻，只得狠狠握拳，沉聲道：“我先去找回爹爹，回來應該還來得及……”
“哪用你們來找？要辦大事，我會不知道麼？你們兩個從軍，其實是我推薦的！我知道的，比你們知道的更多！”
後頭路邊，忽然傳來趙老伯的聲音。他大步走來，腰桿挺直，絲毫看不到半點老態，手腕上的鐵鉤森寒發亮。他睨視兩人，忽然提氣縱聲喝道：“地振高崗，一派溪山千古秀。”
附近十幾處宅院裡，不下百數十條精悍甲士手持刀槍一涌而出，人人大呼響應：“門朝大海，三河合水萬年流！”
這樣的情形，幾乎同時發生在巴格達的東南西北四門周邊，於是半個時辰之內，四門全都易手。
大周的海上商隊，本來就是持劍經商，每一支大商隊都有武裝力量，在海上攻滅幾個小國亦等閒事耳。只不過這些商隊武裝分屬數十上百個頭目，彼此毫無隸屬關係，偶爾還有衝突，所以並不被巴格達的城防軍旅看在眼裡。但這會兒，隨着一個個有軍職、有官方身份的人不斷冒出來，那麼多的商隊武裝自然而然集結成了統一的整體，按着曾經錘鍊過無數次的計劃行動。
哈里發和他的寵臣們發現情況不對，立即召集官員、軍隊和有力的埃米爾們，可緊急發動的不只有漢商。不少阿拉伯的貴胄豪族家裡，也瞬間爆發了劇烈的內訌乃至廝殺火併，甚至幾座本來被視爲銅牆鐵壁的軍事堡壘也陸續換上了新的旗幟。有些軍官試圖召集部下攻打城門，結果被殺死在半路上；而真正忠於哈里發的軍隊則愕然發現，本該物資充裕的武器庫彷彿遭到洗劫一般，空蕩蕩的一無所有。
過去這些年裡，阿拉伯帝國持續衰弱的局面被太多人看在眼裡了，而海商又是眼界最開闊，最容易爲利益驅動的一批人。那些被哈里發召回巴格達、擔任官職的有力海商裡，有將近半數早就被大周控制，他們在巴格達的仕途順暢，便等若大周在巴格達的經營順暢。此時此刻，這些人的力量也全都捲了進來。因爲他們都清楚，蒙古人要錢也要命，大周是他們安全和財富的唯一保證！
永恆宮裡，史天澤帶着他的部下們，也在做準備。這些將士都是以一當百的精銳，但他們都明白，今夜這一場以後，己方很可能要扶持一個傀儡哈里發，正面對上蒙古軍了。無論何時何地，蒙古軍都是可怕的對手，而大周的支援力量又遠在萬里之外，所謂富貴險中求，說的便是此地局勢。富貴一定是大富貴，險也是真險，這一趟過後，不知多少人要身死他鄉！
而以元好問爲首的文官們，倒要平靜些。元好問帶着一批人，讓他們臨時趕製大周的官職告身，打算明天一早發放給那些投誠的埃米爾們。自家則默默盤算，如果抓住了某幾個特別重要的人物乃至蒙古人的使團成員，該怎麼發揮他們的作用。
想着想着，看部下們落筆雲煙，一口氣製作了上百道告身，元好問忽然憶起一名前朝詩壇前輩的舊作，他忍不住扯了張紙過來潑墨揮毫，詩云：
玉帳初鳴鼓，金鞍半偃弓。傷心看寒水，對面隔華風。
山去何時斷，雲來本自通。不須驚異域，皆在版圖中。
（全書完）
全書正文至此結束。
拖得太久了，從去年年初開始，我的現實生活裡發生了些變化，職場道路大大動盪，或者說坍塌更合適些，笑死，另外身體也不好。導致很少有精力去查資料和推演故事，碼字的速度也就越來越慢。實在對不起讀者們，誠意鞠躬，重重磕頭致歉。好在總算完成了一個完整的故事，JJ尚在，並非太監。
順利的話，今年3月份以後，會再度空閒下來，可以認真盤算個新故事，大概率繼續我熟悉的兩晉南北朝背景。不過，在新故事的資料累積完成前，也可能開個不相干的不費腦子口水文練練手，恢復下狀態，免得自己閒過頭。
有什麼新動向，都會在《漢鼎餘煙》和《扼元》的正文後頭及時稟報的。無論怎樣，都是過年以後的事了，預祝各位讀者老爺太太們，新年快樂！闔家安康！萬事如意！財源廣進！