喬安跟隨好友登上馬車，與霍爾頓並肩而坐，望着對面的公主殿下，問道：“你們在信中說卡斯蒂斯爵爺有急事找我，是不是爵爺的身體……”
奧黛麗見他欲言又止，會意地搖了搖頭：“爵爺的身體還好，至少健康狀況沒有進一步惡化，急着找你，是因爲河谷鎮那邊出事了。”
喬安聞言心頭一凜，連忙追問：“天花疫情失控了嗎？”
奧黛麗沒有做聲。
海拉爾和霍爾頓對視一眼，也都欲言又止。
“到底出了什麼事？”喬安忍不住提高嗓門，心頭掀起一陣悸動。
“姐，你比我們都更堅強，這事兒還是你跟喬安說吧。”霍爾頓不敢與喬安視線接觸。
海拉爾也低垂着頭，緊咬嘴脣，一言不發。
奧黛麗閉上眼睛，抿着脣角，似乎在調整心態，使自己不至於當着喬安的面情緒失控，沉默許久過後才睜開眼睛，緩緩開口講述。
“喬安，我接下來要說的……是今天才收到的噩耗，河谷鎮的情況，恐怕比疫情失控更糟糕。”
“沒關係，你直說吧，這段時間我收到的都是壞消息，已經習慣了。”
喬安故作輕鬆地擠出一絲微笑。
“上個月初，我們曾前往河谷鎮調查鮑勃安德森上尉遇害的真相，這件事你還記得吧？”
“當然記得，調查結果令我很難受，也很糾結，沒想到是斯露德親手殺死了安德森上尉，我不認爲她犯了罪，卻又無法向安德森太太解釋……”
喬安嘆了口氣，正是因爲陷入這種左右爲難的處境，他才被迫跑到雲中城住了一個多月，原本想的是讓時間來沖淡這場悲劇，可是聽奧黛麗話裡話外的意思，自己離開的這段時間裡，原住民與殖民者的衝突非但沒有緩和，反而進一步加劇。
“我們從河谷鎮回來以後，軍方也對安德森上尉的死因展開調查，四月底，本尼迪克特拉瓦爾男爵在議會的聽證會上，公佈了軍方的調查報告。”
“在這份報告中，拉瓦爾男爵隻字不提河谷鎮天花疫情的根源，聲稱這場衝突應該完全歸咎於阿薩族馬匪綁架一向善待原住民的皮貨商人約翰遜，試圖從他的家人那裡勒索贖金。”
“約翰遜被綁架前，匆匆發出一封魔法信，向正在當地帶隊巡邏的安德森上尉求救。”
“安德森上尉收到求救信，秉承帝國軍人的責任感與榮譽心，立刻率領巡邏隊追捕馬匪，試圖說服那羣野蠻的土著人釋放約翰遜。”
“可惜雙方的交涉並不順利，馬匪拒絕放人，還主動攻擊安德森上尉的部隊，致使上尉及其麾下六名帝國官兵不幸殉職……”
“這是在公然撒謊！”喬安忍無可忍，打斷奧黛麗的講述。
“沒錯，我們都知道本尼迪克特拉瓦爾在聽證會上公然撒謊，出席聽證會的議員老爺們也知道他在撒謊，拉瓦爾知道議員們知道他在撒謊，但他就是有恃無恐，確信沒有人敢公開揭穿他的謊言，因爲他所代表的軍方以及議員們代表的多數殖民者，在西進殖民、屠殺土著和掠奪土地等問題的立場上，利益是一致的。”霍爾頓冷笑一聲，咬牙切齒地強調道：“這些陰謀家和野心家，他們都是一夥的！”
奧黛麗橫了弟弟一眼，不喜歡他這種過於情緒化的論斷，以儘量平和的口吻繼續向喬安講述前因後果。
“拉瓦爾男爵的報告，在聽證會上激起軒然大波，後續有多位重量級議員發言，批評軍方面對土著人的殘暴行徑，顯得過於軟弱，沒有盡到保護國民的義務。”
“安德森上尉的英勇犧牲，是他個人的榮譽，卻是軍方軟弱無能的鴿派官僚的恥辱。”
“議會方面認爲，軍方必須改變軟弱隱忍的作風，以冷酷無情的雷霆手段打擊日趨囂張的土著匪徒，用實際行動爲安德森上尉討回公道，向殖民地的全體居民證明軍方仍然值得大衆信賴，證明米德加德人有仇必報，勇士的鮮血不能白流。”
喬安聽得心裡一陣發堵。
議會與軍方其實是在演一出雙簧，那些義正詞嚴冠冕堂皇的說辭，動輒裹挾民意，骨子裡卻是在圖謀私利，至於不幸的安德森上尉，無非是這一利益集團眼中可供利用來煽動民意的一個藉口。
政客與軍官，如同一羣食腐的獅鷲，毫不掩飾自己的貪婪嘴臉，爭吃“人血饅頭”，直到從安德森上尉的屍骨當中榨取出最後一絲價值。
“在議會的授權下，拉瓦爾男爵代表軍方做出承諾，將會對河谷鎮的阿薩族人展開血腥報復。”
“其實早在聽證會召開一週之前，拉瓦爾男爵就已經派遣心腹愛將亨利詹姆斯中校帶隊秘密行軍，趕赴維穆爾河谷，並於召開聽證會的當天夜裡，在暮色掩護下，對毫無防備的河谷鎮發起突然襲擊！”
奧黛麗有意無意的看了海拉爾一眼，接着對喬安說：“自由之子協會事後獲悉的情報表明，當晚追隨詹姆斯中校參與這次報復行動的，除了一支精銳騎兵營，還包括一位出身於徵服教團的僱傭兵，就是兩年前曾參加維穆爾河口阻擊戰的縱火狂埃爾森。”
“埃爾森操控一具名爲柳條人的巨大構裝體，率先闖進河谷鎮，柳條人胸部爐膛中噴出大量夾雜火炭的烈焰，還有寄生在它體內的一種名爲火童的小怪物，也都跑了出來，沿街縱火，焚燬房屋。”
“與此同時，詹姆斯中校率領三百名精銳騎兵將這座小鎮包圍，看到有人逃出火場，就下令開槍射殺。”
“那一夜，河谷鎮居民幾乎全都慘遭屠戮，很多家庭，從老人到孩童，被活活燒死在自家屋裡，全家人連一具完整的屍骨都沒能留下。”
奧黛麗的嗓音禁不住顫抖。
喬安強忍不安，鼓起勇氣問她：“洛根大叔一家……怎麼樣了？”
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