近年來西州外雖有阿史那賀魯侵擾，算不上太平盛世，卻也因安西都府的鎮守，像模像樣地平安度了些年。西州的年節雖不能同長安城的相較，該有的熱鬧倒是一樁也不少。
除夕裡爆竿柏葉“噼噼啪啪”地直響了一，外的老狗大富那些動靜擾了一不得安歇，時不時地吠上幾聲。
風靈的肚腹已近七個月，本就睡不踏實，這般一鬧騰，自是歇不好覺。至拂曉時分，拂耽延起在中舒展筋骨，被衾中的溫熱漸消，她便也呆不住了。
外頭天寒地凍，風靈甫梳好了髮髻，拂耽延便裹着一股子冷冽空氣進了屋，額頭上竟還有一層細細的汗水。
風靈拈了一塊帛帕，踮腳去拭他額角的汗。
拂耽延一手托住了她的腰，一手按下帛帕，歉然道：“今日原該在家中陪着你，偏巧蘇將軍到了，麴都設了筵席相迎。我在此地數年，倒還罷了，彌射將軍與蘇將軍的面子卻是不好拂了的。”
風靈朝室一指：“襴袍早替你取出來熨過了，現下天寒地滑，吃了酒莫要騎馬。”
拂耽延一壁走進室去更一壁囑咐：“我聽聞闞夫人也下了帖子予你，我量着你還是莫去了，一來子不便，二來……”他本想要開秦巖，轉念暗忖風靈並不知曉秦巖到了西州，亦未必還記得這麼一號人物，遂即時改了口道：“我早去早回。闞夫人那兒，我替你去告個罪。”
這邊拂耽延纔剛穿戴停妥，屋外傳進來稚的嗓音，一字一頓地着問安的吉祥話。風靈撇下拂耽延得半不着的話，一夾幔快步走了出去，一面吩咐母：“這樣冷的天，又起得這樣早，快進屋攏一攏火，仔細寒氣撲了。”
“男兒郎豈能區區寒氣唬住了。”拂耽延從室跟了出來，拉了風靈上座，準備受那歇拜禮。
那歇彎起一雙同風靈如出一轍的眼，眸子晶亮地笑道：“阿耶得很是，那歇不怕冷。”着又撲進風靈懷中，伸出雙手貼在她面頰上：“阿母瞧瞧，那歇的手心兒熱不熱？”
風靈與母一同笑出了聲，連拂耽延也跟着忍俊不。那歇在一屋子的笑語中，繃住了臉，認認真真地予爺孃行了元日拜禮，得了利市的大紅錢袋子，天喜地地頑去了。
拂耽延站起，將叮囑的話又了一回，便喊了家中馬僕牽馬過來，一人往都府赴宴去了。
……
拂耽延抵達都府時，向門前一字排開的大車掃了一眼，各家的馭車家僕在寒凍中搓着手，閒閒地逗趣兒話，候等着各家的夫人娘子。
此番宴請本無各家眷什麼事，刻意在後宅擺了筵席，在拂耽延看來，總不免透着幾分古怪，他甚至隱隱不安起來，又爲風靈未前來赴宴暗自鬆緩。再一想，大敵當前，旁雜之事理當蓋不過與賀魯部的這一戰，西州兵在自己手中攥着，此時莫是安西都府，只怕連朝廷也不得不捧着自己一些，連帶着風靈目下的境，該是最爲安妥的。
心裡頭正翻轉着，都府的馬奴上前接過他手裡的繮繩，將他往正堂請。子才走過半，堂屋便迎出了四人，此起彼伏的幾聲“延將軍”笑而來。
拂耽延擡眼望去，爲首的正是東主麴智湛，他邊二人跟着他一同抱手作禮。拂耽延忙向麴智湛先拱了手，又轉向他邊一名鬚髮皆白卻神矍鑠的老將抱手行禮，“蘇大總管。”
麴智湛另一側的一名胡將卻徑直大步朝他走來，大大咧咧地在他肩膀上重重一拍，“哈哈”大笑着道：“屬你來得最遲，一會兒該先罰酒三碗。”
“彌射將軍……”拂耽延正告罪，忽見彌射衝他飛快地使了個眼，按在他手臂上的手掌加大了力道，嗓門也提高了兩三成：“想必定是我那妹子不曉事，人家總是如此，出個門拖泥帶水。”
着彌射拽住了他的手臂往正堂裡帶，拂耽延一回，正瞧見半掩在麴智湛後的秦巖。他像是受了提示，乍然醒悟：認出風靈的秦巖，急需要抓個機會在聖人跟前將功折罪的秦巖，此時此刻大約已抓住了這個機會，向麴智湛通了風。
拂耽延口一涼，他所想過的最壞的算在腦中一點點清晰起來。
彌射在他的臂上刻意捏了一把，拂耽延遂順着彌射的話回道：“倒是要向闞夫人告個罪，依勒她……晨起子不適，並不曾來。”
對面堂前秦巖的鼻翼果然快速地抽動了一下，面上露出些意味不明的笑，與麴智湛對視一眼。
“無妨無妨。”麴智湛朗聲笑道：“原也是拙荊思慮不周，大寒天裡怎好勞動阿史那娘子特特兒地跑這一遭。”
拂耽延隨口應付了幾句，幾人便撂開此話，互讓着進了廳堂。
酒過數巡，蘇定方、拂耽延、彌射三人談得甚是熱絡，本就存了惺惺相惜之心，再相互起了對方的得意立威之戰，酣暢淋漓，好不痛快。
秦巖本是吏，起軍中之事自是無從接話，只得側耳緊跟着衆人的話天南地北地轉了半晌，陪着笑臉幾乎僵壞了面頰。
他好容易服了麴智湛設宴將那位雲麾將軍夫人請來，只待麴智湛親眼瞧上一瞧，確準了確是昔年太宗邊侍墨的顧娘子無錯，他便可傳急報回長安，稟明雲麾將軍欺君私匿和親主，招致西疆七載未平。
眼看着證據已確鑿，平步青雲回朝的日子已不遠，一伸手卻抓了把空，秦巖豈能不懊喪，他卻不知麴智湛心裡的另一番計較。
麴智湛應承了秦巖親自驗視阿史那依勒確不假，可他也清楚秦巖因柳奭牽累，在戶部受人鉗制排擠，爲人不甚磊又是個沒成算的草，豈肯白白冒着開罪拂耽延的風險替他作證。從麴智湛這兒來，倘若秦巖所言非虛，他只想藉此將拂耽延猶如風箏一般緊牽在手心。
然他有軍功，也抵不過欺君大罪，更遑論是私匿了天家送來和親的主，當真是膽大天。再退一萬步，即便他不懼死，總該替他犯天下之大不韙匿下的那人想想，替他家中的子息留條活路。
“三位將軍……”麴智湛笑呵呵地謙聲話道：“宴終究是宴，咱們又非牙帳布兵。”着他撫掌三下，一陣細碎脆亮的鈴鐺聲悅地闖了進來。須臾間，脂粉濃香和着鈴鐺的清脆俏皮，帶進來了幾名顏上佳的胡舞姬。