由洛林人發起的聯邦第一屆農林機械（設計）大賽，以高額的獎金、新穎的賽制以及激烈的競爭吸引了來自聯邦各界的廣泛關注，發行量最大的主流報刊——《自由報》，一週之內三度刊載其最新進展，而最新一期的《自由週刊》也對這項賽事作了專版報道。經過不斷的預熱和宣染，人們意識到這不僅僅是一場趣味的競賽，而是聯邦車輛製造業的一次高水平展示，是對特種車輛技術的大膽探索和深度創新。在這個蓬勃發展的大工業時代，機會無處不在，快速成名、迅速致富絕非白日夢，各種勵志故事不斷出現在人們的生活中……洛林，就這樣突然成爲吸引無數年輕工程師和機械愛好者前來的燈塔，有些人是循着夢想的軌跡而來，有些人在相關領域已有一定建樹，到這裡來是爲了挖掘商機。因此，到了複賽階段，參賽隊伍和參賽人員只有初賽的十分之一，而比賽現場依舊人山人海，圍觀者甚至倍數於初賽階段，這一點從洛林各家酒店賓館火爆的訂房狀況也能夠窺見一二。要知道，在梅森這樣一個遠離大都市的偏遠聯邦州首府，除了極具洛林特色的地方慶典活動以及難得舉辦一次的國家級博覽會，很少有如此熱鬧之盛況。
當人們從數百上千裡外聚集到洛林，看到的不僅僅是洛林人舉辦的高規格賽事，亦目睹了洛林的新面貌。初賽三百多支參賽隊伍，洛林本土的佔據了四分之一，而進入複賽的“三十二郎”，依然有六支是本土隊伍，而且它們不只是洛林人的參賽隊伍，使用的也基本上是洛林本土製造的車輛機械，“新勞倫斯”和“洛林農林機械”各貢獻了一半。在許多人的印象裡，洛林除了山林雪原便是豐富的礦藏，僅梅森一帶有像樣的現代工業，但也只是方興未艾的工業城鎮，別說自由城，就算二線的工業城市也甩了它好幾條街。現如今，梅森這座城市大體上還是原先的模樣，並沒有翻天覆地的變化，但洛林卻已不是昨日之洛林，適齡男性的失業率接近於零，採礦業、冶金業、農業、林業等傳統產業的規模較戰前有了大幅度提升，製造業的總體規模翻了幾倍，教育、醫療、交通等社會基礎產業也呈現出快速增長的態勢。不過，工業基礎薄弱的短板，不是一朝一夕就能夠改變的。別看自由洛林運河工業區擁有幾十家工廠，號稱“製造業的全系列聚集區”，實際上這裡的工廠生產出來的各種材料還原不足以構成一條完整的車輛產業鏈，比如說輪胎，不僅這裡沒有，整個洛林都沒有真正的輪胎生產企業，必須從聯邦東部產區購買，再比如飛行艦艇和地面車輛都不可或缺的軸承部件，主要是由格魯曼集團在聯邦中部的軸承工廠、隆邁爾集團在聯邦東部的軸承製造廠供應，此外還有儀表盤、火花塞等平時看起來不太起眼，但少了又無法正常使用的小物件，也壟斷在少數的工廠手裡——從市場規律可知，壟斷導致價格遠遠超過成本，屬於非常暴利的行業。這些壟斷者掌握着專利，如果想要在這些領域取得突破，就必須自行研發技術專利，而一旦有適合商業生產的專利出現，既得利益者一般會以較低的價格收購這些專利，將其雪藏或是納爲己用。
克倫伯-海森工廠以及克倫伯-海森家族旗下的其他產業，涉及到的輪胎、軸承、儀表、火花塞等無法自產的部件，目前基本上來自於格魯曼集團和星空集團所屬的產業。因爲跟這些巨頭們建立起了較好的合作關係，這些工業部件的獲得價格不說比市面低，至少不會加價，而且質量和數量都有保證。不過從長遠來看，要想進一步降低產品成本，從而在同類產品市場上更具競爭力，在這些零部件的供應上還是要想辦法建立起長期穩固的戰略合作伙伴關係，或是更進一步通過股權關係來穩固供應。對於這些常規的商業操作，魏斯雖然不是特別在裡行，但洛林工業者聯盟裡能人不少，平日裡也經常給他各種分析、建議、提醒。經過短短一年多的發展，洛林工業者聯盟已經成爲了在洛林乃至聯邦西部極具影響力的商業合作組織，而越是發展壯大，遇到的困難和挑戰越多，愈發意識到團結的重要性。在魏斯成爲州長官並大力推動洛林工商業和教育事業發展之後，大夥更是緊緊跟隨這一面旗幟，把握着洛林發展的節奏……
去過多森機械集團的參賽隊伍駐地之後，魏斯邀尼古拉去喝茶。茶確實是好茶，喝茶的環境也是梅森最好的，只不過喝茶之外，還有些公事在等着。第一樁，便是跟一位名叫杜姆的工程師會面。這是個圓圓滾滾的中年人，看起來像是廚師而不是機械發明家，但他言之鑿鑿地告訴魏斯和尼古拉，他個人擁有22項專利技術，最新的一項也是他最爲得意的一項，是比目前所有軸承生產技術都更先進的“惰性氣體環境成型法”，號稱能夠大幅度提升產品的質量。當然了，這項技術從設計到付諸實施，不僅需要完整的冶金製造體系，而且在最終的軸承製造的環節，需要配置高端的冶金再加工設備和惰性氣體生產設備，需要至少2000金克朗的高昂投資。他願意跟洛林人分享他的發明，但要求在生產合作中利用技術專利作爲出資證據至少30%的股權，並在生產企業獲得技術總監或是技術委員會主席這樣的高管位置。
這些條件，說合理也合理，說不合理也不合理。杜姆已經來洛林兜兜轉轉了半個多月，跟不少參賽者和觀賞者都有過接觸，洛林工業者聯盟內部也有兩三個工廠跟他進行了初步的接洽，這點魏斯從他的同伴那裡已經聽說了一些。他們表示，杜姆帶來的專利技術是貨真價實的，這點他們已經進行了理論驗證，問題在於這專利技術轉化爲實際生產力需要投入的資金非常龐大。一旦按照現在的要求進行投入，不僅要出專利費，還得白白送給這位杜先生百分之二三十的股權，代價實際上就非常可觀了。至於他擔任技術總監或者高管職務，從根本上來說是有好處的，因爲是他設計的生產專利，在生產研發的過程中如果有什麼問題或是需要改進的地方，他還能發揮很大的作用。
除此之外，投資者還擔心一個非常現實的問題：精密軸承的生產可不同於給馬車坐車軲轆，它需要大量生產設施和專業工人，一砸下去就是一大筆錢，如果軸承生產出來之後無法跟老牌工業產品相抗衡，投資失敗的風險非常高。在洛林乃至聯邦西部，軸承製造業的領頭羊是格魯曼集團，他們的軸承生產已有數十年積累，銷量佔到了聯邦市場的1/3左右。以格魯曼集團爲後盾，不管是質量競爭還是價格競爭，都有先天優勢，而洛林的工業者家底薄、積累淺，若是被拖入消耗戰，十之八九要被競爭對手擊垮。
在跟這位杜姆先生會面之前，魏斯已經想清楚這些。拒絕，意味着可能跟一個巨大的機會擦肩而過；接受，意味着一次很大的冒險。在此之前，他無論是作爲洛林工業者聯盟的發起者還是作爲洛林的州長官，都組織了一系列大手筆的投資項目，包括洛林的第一條民間投資的運河和運河工業區，空前規模的梅森大學城，還有官方和民間經濟體合作建設的新運河以及第二個運河工業區，這些都取得了超乎想象的成效，也爲洛林的發展注入蓬勃動力，但這並不意味着見項目就上，上項目就能成功，同樣需要縝密的分析、權衡、測算。從穩重的立場出發，魏斯本來是傾向於放棄這個機會的，畢竟沒有軸承並不意味着工業體系不能運轉，而只是增加了相應的成本，而有了軸承也並不意味着產品能夠馬上具有壓倒性的競爭力，但在面談之後，他覺得杜姆是個不同尋常的發明家，沒準會是個潦倒落魄的特斯拉。於是，他請這位杜姆先生將他其餘的專利，包括那些已經出售掉的，逐一介紹給他和尼古拉聽。這雖然要花費很多時間，甚至影響到後面的行程安排，但他覺得這是非常有必要也非常有意義的。至於尼古拉，這位總是以男裝示人的奇女子被他拖來當特別評委，已經在梅森耗了兩個月，也不在乎這幾個小時，便耐心地跟着他一起聆聽。
這位杜姆先生，平時肯定沒少受人白眼，眼前這兩個年輕人的年齡加起來可能還沒他大，但他們的地位和聲望卻不是一般人能夠比及的。他們如此耐心的聽自己介紹技術專利，既讓人意外又感到驚喜，他唾沫橫飛地說起了他的那些發明，也將發明的靈感和研究的歷程也一併說出來。聽起來也許會讓人昏昏欲睡，可是魏斯卻覺得非常有意思，其間還萌生了將他聘爲洛林州政府技術顧問的念頭。不過，有些人擅長說，有些人擅長做，擅長做的未必擅長說，擅長說的未必擅長做。在進行了長達兩個多小時的溝通之後，他告訴杜姆，自己有意與之進行深入的合作，但因爲這兩天事務比較繁忙，希望能夠在大賽結束之後進行更爲正式和系統的談判，以確定雙方的合作形式和範圍。爲表誠意，魏斯請杜姆留下酒店房號，以便於隨時派人前去聯絡，而且，他在梅森逗留期間所有的開支都將由克倫伯-海森家族承擔。
其他的口頭承諾，對杜姆這樣經常推銷自己的來說可能已經司空見慣，全額報銷開支倒是能夠讓他感受到實實在在的誠意，而他也知道，這麼大筆的投資必然是要經過一個相對漫長的拉鋸式的談判纔有可能落地，於是欣然接受了的魏斯的安排。
因爲跟杜姆先生談的太久，魏斯和尼古拉在這高檔茶館簡單用了午餐。原定在上午一併面談的另外兩位技術專利發明者，不得不安排到了下午。這兩位雖然也都有貨真價實的東西，但到了魏斯這裡，因爲有從未來看歷史的眼光，知道這兩樣東西雖然在特定的歷史時期產生過一定的作用，但終究會被更新的技術所替代。站在經濟角度，這種過度型的專利技術缺乏長期投資價值。儘管沒有看上他們的技術專利，但他覺得這兩位發明者在自身能力方面還是非常值得肯定的，因此極力邀請他們到洛林來謀一份待遇優厚並且穩定的職位，這比起他們去不斷的靠自身研究發明來獲得收益要穩定的多。可惜的是，牛人總是恃才傲物，不願意侷限於某個格局。這兩位都謝過了魏斯的好意，毅然決然的繼續在市場上尋覓自己的下一個機會，意圖通過自己的技術專利成爲富有的企業家，而不是拿着所謂高薪的工程師或者顧問。
道不同不相爲謀，魏斯對他們也只能送上美好的祝願。