然而紅顏擔心的事，並沒有發生，她小心翼翼詢問皇后爲何精神不佳，皇后只苦笑一聲：“去太后身邊回來，你幾時見我精神好。”
紅顏問：“太后娘娘又提那些事了嗎？”
皇后心裡翻江倒海，面上十分平靜：“太后一心爲皇上，她並沒有錯。”
紅顏唯有勸說：“娘娘放寬心些，要緊的是把身體養好，您不是說過，要活得自在樂呵纔好，太后的話咱們別放在心上，反正總唸叨那幾句，聽不聽都一樣。”
“你這話叫人聽去，對太后大不敬，可是要掉腦袋的。”皇后輕輕叩了紅顏的額頭。
“若是能讓娘娘寬心，奴婢掉腦袋也不怕。”紅顏雙手捧起皇后的手，笑道，“奴婢替您把護甲摘了吧，戴在手上沉甸甸的。”
雙手相觸，紅顏心裡嘆息，娘娘的手怎麼總是這樣冰涼，而皇后卻因紅顏溫暖的手心中一顫，她低頭看着這雙正小心翼翼爲自己摘去護甲的手，想到弘曆也正萬分想要將她們握在掌心，忽然心就像被撕裂了似的。皇帝身邊有過那麼多女人，她第一次如此痛苦，難道僅僅因爲紅顏是自己身邊的人。
“皇額娘。”只聽得女兒一聲清脆甜蜜的呼喚，她歡喜地跑進來，拉着紅顏道，“額娘我今日可好了，先生昨日教的書，我今天一字不差地背下來，說是連大阿哥，不，大皇兄都沒有我能幹。”
皇后更不會在女兒面前露出不悅，含笑道：“學得好是應該的，你可不要輕狂。要說中秋節沒趕上給皇祖母獻禮，入了九月就是重陽節，最該盡孝的時候，你打算給皇祖母送什麼？”
小公主不禁皺眉頭，嘀咕着：“我才鬆口氣呢，怎麼又要過節了，一年大大小小節日無數，難道每次都要準備禮物，過節都變得沒意思了？”
皇后嗔怪：“皇祖母每回給你賞賜，你倒是不見推辭。”便吩咐紅顏準備筆墨，挽着女兒的手到桌邊，翻出行楷篆隸等等字體的壽字集，要女兒好生臨摹成一帖。
紅顏見母女倆有說有笑，便退出來準備茶點，千雅等在門前，問她娘娘怎麼樣，紅顏簡單說了幾句，千雅嘖嘖：“果然還是太后爲難娘娘，說起來也真奇怪，旁人看着婆媳倆跟親母女似的，可實際上太后總是讓娘娘不自在，這天底下的婆婆，就沒能有個好的？”
“少說幾句。”紅顏拉着千雅走，只是彷彿又覺得有人盯着這邊看，但這種感覺時常會有，她從沒有真正見過什麼人，便依舊當自己太謹慎，沒有在意。
實則的確有人盯着這邊，皇帝回到養心殿後，一直無法平靜，吳總管眼瞧着他在殿內踱來踱去，就派手底下的人去打探中宮的光景，這會兒皇帝果然按捺不住，把吳總管叫進去問：“皇后那裡可還好？”
吳總管把公主回去了，母女倆似乎在作畫寫字的事說了，皇帝反而更加不安，正如永璉去世後，皇后收斂所有的悲傷，周全着所有的事，他知道安頤最能忍，可這樣的忍耐，早晚會把她逼瘋。而紅顏……紅顏時時刻刻在她眼前，她真的能忍受？
“到底是怎麼傳出去的？”皇帝幾乎要遷怒吳總管，吳總管纔不要背黑鍋，立刻把責任推進後宮，說道，“皇上您還不知道嗎，娘娘們終日就關心皇上的事兒，巴不得把您的一舉一動都看在眼裡，再者紅顏姑娘模樣那麼好，有心的人就算子虛烏有的事，也能編排得真真的。”
“你怎麼就沒察覺到，爲何先讓太后……”可弘曆沒說完便冷靜了，他這裡本就一心念着紅顏，在吳總管看來最平常的事，那麼那些傳言既然是事實，他沒上心也很正常，反而該是散佈傳言的人，故意有心讓太后知道，好鬧出事端。他心中一緊，似自言自語，“難道皇后也知道了？”
吳總管忙道：“千雅不頂事，紅顏自己身在事中，她們倆必然不會給娘娘傳什麼話。不如讓奴才問問王桂，他應該知道些什麼。”
皇帝沉吟半晌，搖頭道：“不要再節外生枝，接下來任何事朕若想知道，都會親自去問皇后。”他目色堅定地瞪着吳總管，“你也去看看，到底是誰挑撥事端，朕不容許任何人傷害皇后。”他眉頭一皺，道，“純妃那裡呢？她這幾天常去寧壽宮，太后今天也提起她了。”
吳總管疊聲答應着，見皇帝終於冷靜了，他便要去想法子套套王桂的口風，可皇帝坐回桌案前，又開口道：“你也留心紅顏，朕不想她無辜受傷害，只怕太后未必容得下，朕已經傷了皇后，不能再傷了她。這件事早晚會過去，皇后有一天忍不住，也會把紅顏送走。”
吳總管心裡嘆息着，這種事他做奴才的還真不好說，本來整個皇宮的人都是皇帝的，年輕宮女在年滿出宮之前也只能屬於皇帝，這種事真是皇后想開些，就什麼都不是了。偏偏兩位主子都是性情中人，一旦有什麼事較了真，就都往死衚衕裡鑽。
之後的日子，宮內風平浪靜，弘曆守着皇后的約定，沒有再來長春宮，可是那般熱絡之下突然的冷落，也會引起旁人的猜忌，六宮中不乏有人趁此機會向皇帝邀寵，奈何皇帝竟清心寡慾，連着數日不翻膳牌，除了還能到寧壽宮請安點個卯，益發連後宮都不進了。
而吳總管四處打聽謠言的來源，一時不得果，而王桂竟也是忠心的人，任憑他如何套話，也不多說半個字。
眼瞅着入了月底，貼身伺候皇后的千雅和紅顏發現娘娘月信未至，提醒皇后後，連忙請了太醫來查看，可是皇后肚子裡空空的什麼都沒有，這一次難得的不準時，怕是因中秋後病了一場吃了些藥的緣故。
皇后面上沒什麼，紅顏卻發現主子夜裡會掉眼淚，有時候早晨起來枕頭都是溼的，到了白天又一切正常，也從不落下寧壽宮的晨昏定省，不明真相的紅顏只能認爲，娘娘是想念二阿哥，想念皇上。
重陽節近在眼前，宮裡早在夏日裡就預定下了家宴，皇后雖然精神不好，但六宮之事依舊一手在握。內務府的人來了幾趟，就家宴擺在哪一處殿閣，菜單和餘興的節目等等做了安排，這後宮裡除了皇帝突然清心寡慾不踏足之外，什麼都井井有條。
這日針線房的人來，紅顏在偏殿指點她們如何改娘娘的禮服，和敬去了寧壽宮尚未歸來，皇后獨自一人在案前作畫，王桂悄無聲息地進了來，輕聲道：“娘娘要奴才去尋的東西，尋得了。”
皇后筆尖一顫，本細細勾着山間的草木，被黑漆漆地糊了一灘墨汁，她嘆了口氣，撂下畫筆將畫紙揉成一團，而王桂上前放下一隻紙包，怯聲道：“娘娘……聽說這東西傷身，您……”
“下去吧，我知道。”皇后把紙包捏入手裡，又問王桂，“你什麼也沒做過，記着了？”
王桂是富察家爲皇后安排的人，從西二所跟到王府，又跟來紫禁城，難得的忠心耿耿，而所謂的忠心，不僅僅是能在皇帝和太后跟前對一切守口如瓶，就是對富察家的人，他也不會多說一句話。皇后從前甚至想，王桂若能與寶珍掉個個兒也好，但她後來有了紅顏，紅顏那麼好……
皇后嘆息，手指攢得更緊，關節脹得生疼，只有這樣才能讓她冷靜。
王桂見皇后態度堅決，便只能退下，卻依稀聽見皇后自言自語，像是在說：“她一定覺得是我對不起她的兒子，要她的兒子這樣爲我周全，絕不要一輩子讓她在心裡看低我一眼。”
沒頭沒腦的話，王桂聽不懂，但有件事他算弄明白了，關於紅顏的傳說，從吳總管的言語來看，像是真的。若是爲了這件事，王桂心裡頭打鼓，不知道皇后要他去找那種東西做什麼用。
九月初九，宗室裡的皇親陸續進宮向太后請安，太后最近愁眉不展，便樂得有人來說說閒話散散心。皇后特地來陪在一側，太后見她談笑大方，顯然沒有被那件事困擾，也感慨自己太小心眼，安頤的好豈是一件小事能抹殺，也願以真心相待，婆媳倆瞧着依舊如親母女一般。
富察家因是皇后外戚，自然也受邀進宮，女眷們白天就帶着孩子來向皇后請安，圍坐在一起說話時，三夫人笑道：“方纔瞧見小叔叔，今兒打扮得格外精神，我問他是不是要和哪一府的小姐見上一面，人家那一笑啊，情意都在裡頭了。嫂嫂們可要留心着，家裡要辦喜事了。”
大夫人道：“馬齊伯父故世不久，家裡怕是不得辦喜事，可弟弟若真有了心上人，他這個年紀，也該成個家了。”
三夫人不屑，向皇后道：“娘娘您說，伯父那一房的事兒，我們兄弟也要跟着丁憂守孝不成？他又不是沒兒子。”
皇后怔怔地望着她們，她突然想起來，自己前不久剛剛默許了傅恆，讓他向紅顏表白。
乾隆後宮之令妃傳
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